– Нет. Он приглашал, но я не пошла, – покачала головой Мэн Юэлян. – Не хочу показываться в том доме. Мне все чаще кажется, что все это бессмысленно.
– О чем ты? – насторожился Вэнь Шаньяо, поравнявшись с ней.
– Обо всем. Бессмысленны люди, духи, демоны, даже кланы, а я – самое бессмысленное существо во всех Царствах, – обняв себя за плечи, прошептала девушка. – У тебя разве не бывало таких мыслей?
– Бывало, – неохотно признался Вэнь Шаньяо. – Раньше очень часто бывало.
– Я ведь ничего не умею – ни меч держать, ни ядро развить. Даже кисточку порой трудно взять и записи в журнале сделать… Прав был советник Линь. Мне стоит покинуть Байсу Лу, – вздохнула Мэн Юэлян и тихо закашляла.
– Юэлян…
– Не говори, что я должна оставаться в клане и дальше, – подняла она руку. – Да, это безопасное для меня место, но я даже поесть нормально не могу. Я обуза и для мастеров, и для шифу. Как закончится сезон Манчжун[45], я уйду.
– И куда ты пойдешь? – не стал настаивать Вэнь Шаньяо.
– В один из храмов принцессы Син. Слышала, они принимают девушек, которым больше некуда идти. Примут и меня, хотя я и нечиста.
– Ты сама так решила?
– Мастер Лу Даньсяо направила, и я ей за это благодарна.
Вэнь Шаньяо непонимающе нахмурился. Лу Даньсяо? Шпион секты Вэньи вместо того, чтобы баламутить воду, помогает члену Байсу Лу? Это точно та Лу Даньсяо, которую когда-то знал Вэнь Шаньяо? Она принесла в клан манов, что убили нескольких адептов, но помогает искалеченной девчонке? Совсем на нее непохоже.
В лавке Цао Цзицзина было прохладно, а лечебными травами пахло так сильно, что хотелось чихать.
– А, адепты Байсу Лу, зачем пожаловали? – проворчал старик, раскладывая засушенные корни по коробочкам. Казалось, время не особо властно над ним – за прошедшие года у него разве что прибавилась пара седых волос. Вэнь Шаньяо вдруг подумал, что Цао Цзицзин вполне мог изучать когда-то искусство заклинательства и даже быть пилигримом, осевшим в городе и открывшим лекарственную лавку.
– Нужна смола для благовоний…
– И еще вот это, – вмешалась Мэн Юэлян, протянув бумажку старику. Взяв ее и развернув, он внимательно прочел написанное и поднял слегка настороженный взгляд на девушку.
– Снова? Разве ты не брала эти травы месяц назад?
– Они закончились быстрее, чем я ожидала.
Проворчав, Цао Цзицзин отошел, оставив адептов вдвоем.
– Что это за травы? – не удержался от вопроса Вэнь Шаньяо.
– Помогают снять боль. То, что дает мне шифу, не особо работает, – неохотно призналась Мэн Юэлян.
– И давно ты…
– С осени. Они только уменьшают боль, и все, – поспешила добавить она. – Я их пью вместо чая, и боль меня не беспокоит.
Цао Цзицзин принес смолу и травы, которые девушка поспешила спрятать в мешочек. Оплатив покупку, адепты покинули лавку и неспешно вернулись в клан. Вэнь Шаньяо больше не задавал вопросов, и Мэн Юэлян заметно расслабилась. Шрамы на ее теле были нанесены демоническим лезвием: убрать их не представлялось возможным, а порой они начинали болеть, погружая девушку в самую настоящую агонию. Странно, что Лу Цао все это время давал своей ученице травы, которые не могли полностью приглушить боль.
Поднявшись обратно в клан, они направились к пику Лу Цао, но внезапно позади раздался женский голос:
– А-Лян, поможешь мне?
У дверей библиотеки стояла Лу Даньсяо, держа в руках свитки и тетради. Их стопка опасно накренилась, готовясь упасть и потерять драгоценные страницы.
– Я заберу тебя на пару часов у мастера Лу Цао, ты не против? Нужна помощь с этими свитками, пока они не погребли меня под собой.
Мэн Юэлян поспешила придержать пару тетрадей до того, как те упали.
– Вот и славно, пойдем внутрь, – улыбнулась ей женщина и скрылась за дверьми.
Вэнь Шаньяо непонимающе нахмурился. Возможно ли, что Лу Даньсяо изменилась, как и Лу Чуньду? Женщина, которая была шпионом в Байсу Лу, предавала секту раз за разом, стоило заклинателям ее поймать. Действительно ли она изменилась? Или решила до конца отыгрывать свою роль? Раскрываться перед ней было слишком опасно: еще непонятно, на чьей она стороне – сестры или дяди.
Лу Цао был все там же, он забрал смолу и спросил:
– А Юэлян…
– Мастер Лу Даньсяо попросила у нее помощи.
– Ах, вот оно что, – растерянно произнес Лу Цао. – В последнее время мне все больше кажется, что не я ее шифу, а Даньсяо…
– Лу Даньсяо обучалась вместе с вами? – поинтересовался Вэнь Шаньяо, смотря, как мастер заготавливает палочки для благовоний.
– Да, была одной из учениц госпожи Бао вместе с Ху Симао.
– Правда?
– Госпожа Бао умеет находить хороших людей, жаль, что с Ху Симао все так получилось, – горько улыбнулся Лу Цао. – Он был… хорошим человеком. Умел хранить секреты и не оставлял никого в беде.
– Да, жаль.
Сделав с десяток палочек, Лу Цао отдал их Вэнь Шаньяо, который с благодарностью поклонился и поспешил к шифу. Лу Чуньду встретил его хмурым взглядом, подперев изящными пальцами висок и тонкой кистью вырисовывая иероглифы на бумаге.
– Ты решил сходить в Царство демонов и обратно?
– Я не виноват, что у шифу слишком быстро закончились благовония, а мастер Лу Цао не успел их сделать, – упрекнул его Вэнь Шаньяо, отдав сверток. – Может, вам все же уйти на медитацию? Хотя бы на неделю.
Приняв сверток и достав одну палочку, Лу Чуньду зажег ее. Белый ароматный дымок медленно поднялся в воздух, закручиваясь в спирали и пропадая под потолком.
– Я думаю уйти на медитацию, – не глядя на ученика, произнес Демон. – На несколько месяцев. Тебе придется временно примкнуть либо к Лу Сицину, либо к Лу Цао. К последнему я склоняюсь больше всего.
– Глава разрешил вам уединиться в пещере?
– Да. Пока все затихло, он дал мне несколько месяцев покоя. Я оставлю мелодии для изучения, так что постарайся выучить их до окончания моей медитации. И выучить идеально.
Вэнь Шаньяо поморщился. Спорить с Лу Чуньду смысла не было: последняя их ссора закончилась тем, что вместо трех мелодий пришлось изучать восемь. Демон был слишком жесток.
– Продолжай играть, – велел он. – Пока не исполнишь мелодию – не уйдешь отсюда.
Проворчав себе под нос ругательства, Вэнь Шаньяо послушно сел за гуцинь и вновь заиграл. Лу Чуньду, к его удивлению, продержался почти два шичэня, прежде чем выгнать Вэнь Шаньяо, бросив в него книгу. Увернувшись и с облегчением поклонившись на прощание, Вэнь Шаньяо едва ли не вылетел из павильона Наказаний, спеша уйти как можно скорее от шифу. Учить его игре на гуцине все равно что пытаться разбудить Цзинь Хуэя – если и получится, то явно чудом.
Остановившись у сыхэюаней и с трудом переведя дыхание, Вэнь Шаньяо неторопливо направился к залу Чистой Совести. Если повезет, то успеет отхватить добавку на кухне, пока не пришли адепты после изнурительной тренировки со старым Драконом.
В зале Чистой Совести уже накрыли столы, но адептов еще не было. Вэнь Шаньяо поспешил занять свое место и с удивлением обнаружил на соседнем столике кисть. Разве не здесь обычно сидит Мэн Юэлян? Она приходит заранее, чтобы никто не успел ее увидеть, ест что может и уходит. Видимо, они разминулись на несколько минут.
Съев все, что было на его столике, а потом стащив несколько кусочков тонко нарезанного мяса из плошки Ши Фэнми, Вэнь Шаньяо взял кисть и покинул зал, направившись к сыхэюаням. Пробравшись через окно, чтобы лишний раз не слушать ворчание здешнего духа, Вэнь Шаньяо с интересом огляделся. Самой Мэн Юэлян в комнате не было.
Положив на стол кисточку, он замер при виде нескольких голубых лепестков на столе. Чуть поодаль стояла плошка с грубо сорванными полевыми цветами без стеблей и веточками мяты.
Помедлив, Вэнь Шаньяо прошелся по комнате, негромко постукивая пяткой по полу, пока не услышал глухой стук. Присев, он подцепил пальцами половицу, достав из тайника несколько мешочков с деньгами, походную одежду и травы. Значит, девушка действительно решила в ближайшее время покинуть клан и уже все для этого приготовила.
Вэнь Шаньяо спрятал все обратно в тайник, вышел через окно и задумался. Мэн Юэлян уже сломана, от нее нет пользы, так что лучше отпустить ее. Семья Мэн за него сделала всю работу, так что ему остается только не стоять на пути у девушки. Пускай уходит подальше от Байсу Лу и заклинателей. Здесь она найдет одни лишь боль и разочарование.
– Мне кажется, с ней что-то не так, – задыхаясь, признался Ши Фэнми, опустившись на землю рядом с Вэнь Шаньяо.
Деревянный меч до мозолей натер ладони, а одежда промокла от пота. Утренние тренировки с Лу Цзинъянем выжимали все соки, убивая желание еще раз в жизнь приходить на тренировочное поле.
– С кем?
– С Юэлян, с кем же еще? – стирая с покрасневших щек пот, ответил Ши Фэнми. – Раньше всегда с нами была, а сейчас только с мастерами Лу Даньсяо и Лу Цао… Не припомню, когда я в последний раз с ней наедине оставался.
– Ее можно понять.
– Да, но мне неспокойно. Совсем неспокойно.
– А ну, хватит сидеть! – стукнув тростью по земле, рыкнул на них Дракон. – Оторвали свои задницы, взяли в руки мечи и продолжили!
– Да, мастер, – хором ответили юноши.
Вновь встав в пару, они в который раз за последние часы схлестнулись мечами, шумно дыша и пыхтя.
– Ваш бой больше напоминает драку двух черепах за мясо, – недовольно прикрикнул Лу Цзинъянь. – И это вы выучили за два года?! Позор! Заново!
Вздыхая и расходясь, адепты вновь и вновь повторяли движения, каждый раз слыша ворчание старика, которому что-то не нравилось. То руку криво поставил, то нога не в ту сторону смотрит, то одежда неприлично задралась. Только перерыв на обед утихомирил старого мастера, который неохотно отпустил их, недовольно качая головой.
– Надо… встретиться… с Юэлян, – пыхтя, закончил наконец мысль Ши Фэнми.
– А ты уверен, что она хочет с нами встречаться?