– Не задерживай остальных.
– Иди, – кивнул ему Вэнь Шаньяо. – Если повезет, то пересечемся внизу.
Пробурчав что-то, младший Лэн поспешил за братом, оглянувшись напоследок и подмигнув. Вэнь Шаньяо лишь вздохнул, не сдержав улыбки, – кто-то с годами не меняется.
Махнув на прощание Ши Фэнми и Шэнь Лэйбао, Вэнь Шаньяо спустился и пошел под цветущими деревьями.
Долина Кайхуа кишела множеством демонов, которым не терпелось попробовать на вкус молодого заклинателя. Только спустившись в долину, Вэнь Шаньяо тут же оказался окружен звероподобными демонами, которые заскулили и поджали хвосты, стоило ему взглянуть на них. Почуяв угрозу, они бросились наутек, подальше от пугающих глаз с белым огнем.
Вэнь Шаньяо никто не трогал, словно сам Цзинь Хуэй присматривал за ним. Слабые демоны разбегались, а сильные и разумные же чувствовали опасность издалека. Даже от бывшего Короля Бездны веяло смертью.
Отойдя подальше от ворот, Вэнь Шаньяо нашел пещеру. Больше для вида рассыпав вокруг нее рис, он достал из мешочка цянькунь треножник, соорудил костер и выложил еду. Нарезав красное мясо с белыми прожилками и бросив его в чан, Вэнь Шаньяо принялся за корень лотоса и грибы. Налив в чан воду и отправив туда овощи, он накрыл его крышкой, оставив мясо тушиться. От пряного аромата специй, что был подобен запаху сладкого нектара цветка, кружилась голова.
Тяжело сглотнув слюну, Вэнь Шаньяо добавил рис и, периодически помешивая блюдо, в нетерпении уселся ждать. Его не волновала ни охота на демонов, ни поиск сокровища, ни даже то, что его могут застать за готовкой. Он не хотел пачкать новую одежду в грязи и крови. Еще и Баоин потом чистить…
С наступлением ночи еда была готова. Положив в плошку тушеные овощи с грибами и мясом, которое таяло во рту, Вэнь Шаньяо зажмурился от удовольствия. Нет, все же ради еды стоит жить, какой бы тяжелой эта жизнь ни была. Если человек может есть и наслаждаться едой, то еще не все потеряно.
Сзади раздался треск. Удивленно обернувшись, Вэнь Шаньяо уставился на кусты, ветки которых с шорохом расходились в разные стороны. На свет вышел человек в черной одежде и изорванном плаще, со свежей царапиной на щеке. Смахнув с мехового воротника листья, он замер, уставившись на Вэнь Шаньяо, держащего в руках тарелку с едой.
– Ты серьезно? – пораженно спросил Лэн Шуан.
– А я когда-то шутил? – проглотив мясо, поинтересовался Вэнь Шаньяо. – Ты пришел сюда мне правила зачитывать? Или присоединишься?
Волк некоторое время с недоверием смотрел на треножник, но все же подошел, сел рядом и вдохнул стойкий аромат еды.
– Не боишься, что демоны придут?
– Не придут. Они за десять чжанов меня обходят, иначе я бы тут спокойно не сидел, – заметил Вэнь Шаньяо, положив еду волку. – Ешь.
Помедлив, тот взял плошку и палочки, подцепил кусочек разваренного мяса и неторопливо его прожевал.
– Весьма… недурно. Я думал, ты только есть горазд.
– Лучше ешь, пока не остыло или я не отобрал.
Усмехнувшись, волк послушно съел все, запив пряным бульоном и облизав губы.
– Ты не так уж и далеко продвинулся, – заметил Вэнь Шаньяо, подбросив в костер пару веточек.
– Я уже убил с десяток демонов восьмого ранга. Ганшань снова всех опережает.
– Да кто бы сомневался, – закатил глаза Вэнь Шаньяо. – Надеюсь, Ганшань оставит остальным хоть несколько демонов?
– Это надо у Линь Могуй и Сянцзы просить – это их первая охота здесь, а они уже убили тридцать демонов седьмого ранга.
– В вашем клане действительно одни волки… чего же ты убил так мало? Разве сын главы клана должен кому-то уступать?
Лэн Шуан с упреком взглянул на Вэнь Шаньяо.
– И я, и отец признаем их силу. Пускай развлекаются, мне же нет смысла никому ничего доказывать. Или ты беспокоишься обо мне? – с интересом спросил волк, придвинувшись к нему. На его губах заиграла улыбка, и Вэнь Шаньяо едва не подавился едой.
– Слишком ты о себе высокого мнения.
Они замолчали. Тишину нарушал только треск огня да шорох листьев над головой. Ветер срывал лепестки цветов, кружа их в воздухе и унося за пределы долины Кайхуа.
Сладкий аромат персиков разгонял запах готовой еды.
– Так тихо, – заметил Лэн Шуан.
– Да, и правда тихо. Даже слишком.
Тень всколыхнулась под ногами, потянувшись в разные стороны, и тонкой черной паутинкой опутала землю. Не успела она скрыться из виду, как тишину прорезал истошный крик, впившийся холодными коготками в ребра. Юноши тут же поднялись на ноги, переглянулись и молча направились на звук. Ладонь Лэн Шуана легла на рукоять меча, Вэнь Шаньяо же сжал метелку, бесшумно ступая следом.
Крик оборвался так же внезапно, как и прозвучал, и стало до неуютного тихо. Птицы на ветках молчали, а демоны затаились и чего-то выжидали.
У одной из скал, на которой обильно цвели персиковые деревья, а сама она напоминала воткнутое в землю сломанное копье, лежали тела адептов. Много тел.
– Не подходи, – остановив волка метелкой, нахмурился Вэнь Шаньяо. – Что-то тут не так.
Следов борьбы не было, хотя некоторые заклинатели держали в руках мечи и бумажные печати. Демонов, их крови и даже следов от когтей не было видно, впрочем, и на телах не было ран. Словно их сердца остановились сами по себе.
Вперед скользнула тень, размытым пятном подобравшись к одному из заклинателей, и подцепила пальцами воротник. На задней стороне шеи на коже была выжжена замысловатая печать в круге.
– Ты когда-нибудь видел такое? – нахмурился волк.
– Да, – сглотнув, признался Вэнь Шаньяо. – Это печать контроля.
– И что она делает?
Ответить ему не успели. Тела вздрогнули и медленно приподнялись, уставившись на юношей черными глазами с пугающими белыми зрачками.
– Она не убивает, но контролирует разум. Они все еще живы, но кто-то ими руководит, – кратко произнес Вэнь Шаньяо. – Если убьем кого-то из них…
– Окажемся в тюрьме Семи Бедствий, – закончил за него волк. – И что тогда делать?
– Я бы мог…
– Даже не думай, – оборвал его Лэн Шуан, схватив за локоть. – Уходим.
Заклинатели уже поднялись, схватившись за мечи, и с криками погнались за юношами. Выругавшись, Вэнь Шаньяо взмахнул рукой, и с метелки сорвались длинные, тонкие волосы, связав ближайших заклинателей. Однако их мечи тут же разрубили путы, заставив его раздосадованно хмыкнуть. Все же метелку лучше использовать против демонов и безоружных людей.
Лэн Шуан бежал вперед, держа его за руку так крепко, что в какой-то момент Вэнь Шаньяо перестал чувствовать пальцы. Кусты с шелестом раздвигались перед ними, ветки били по рукам и цеплялись за одежду, а камни так и норовили попасть под ноги. Над головой мелькнуло несколько печатей, яркой вспышкой ослепив глаза. Деревья вокруг затрещали, зашелестели листьями и попадали.
– Почему они могут нас убить, а мы их нет?! – с негодованием воскликнул Вэнь Шаньяо.
– Они не убьют нас.
– Ты это им скажи!
Над головой просвистел меч, срезав прядь волос волка. От неожиданности тот запнулся, сверкнул глазами и бросил в заклинателей белый порошок, повисший плотным туманом. Те закричали от негодования и перешли на шаг, наугад размахивая мечами и бросая в разные стороны печати.
Туман быстро расползался, словно стремясь укутать всю долину. Оглядевшись, Лэн Шуан направился к ближайшей скале, в которой, на их счастье, обнаружилась пещера, скрытая большими листьями лопуха и папоротника. Только они оказались в темноте, как позади вновь послышались крики заклинателей и земля задрожала от печатей.
– Тут есть проход, – заметил Лэн Шуан. – Идем, пока они нас не нашли.
– Ты бы мог встать на меч и улететь, – заметил Вэнь Шаньяо, держа в руках световую печать.
– А ты? Убил бы их?
– Как вариант.
– Поэтому я и остался.
За спиной раздался шелест листьев, и туман проник в пещеру. Выругавшись, юноши поспешили в туннель, столь низкий, что пришлось согнуться, то и дело задевая затылком потолок. Сверху сыпались мелкие камешки, а корни цеплялись за волосы.
Со стороны пещеры раздался громкий треск и гул, сотрясший туннель.
– Они… завалили проход? – сглотнув, прошептал Вэнь Шаньяо.
– Да, – мрачно кивнул Лэн Шуан. – Идем, нужно понять, куда выведет этот туннель.
Они зашагали дальше. С каждым пройденным чжаном сердце Вэнь Шаньяо начинало стучать все громче и громче, и неясный страх щекотал вены. Ладони вспотели, и он поспешил вытереть их, кутая внезапно озябшие пальцы в рукава.
– Сяо? – заметив в тусклом свете печати крупные капли пота на его лице, волк остановился. – Тебе страшно?
– Нет, я… не знаю, что за чувство, но мне как-то нехорошо, – хрипло признался он.
– Надо выбираться отсюда. Дай мне руку.
Помедлив, Вэнь Шаньяо протянул руку, и их пальцы крепко переплелись. Прохладная ци потекла по меридианам, успокаивая сердце и прогоняя дрожь. Глубоко вдохнув, отчего закололо легкие, Вэнь Шаньяо кивнул, слабо улыбнувшись. Внезапная помощь была как нельзя кстати.
Все еще не разжимая пальцы, Лэн Шуан неторопливо вел их вперед. Стены и потолок туннеля постепенно расширялись, а дышать становилось с каждым шагом все сложнее и сложнее. Неприятный затхлый запах земли и чего-то еще заставлял прятать нос в рукаве и морщиться. Куда ведет этот туннель? В еще одно место заточения старых демонов?
Туннель внезапно оборвался, резко уходя вниз. Вэнь Шаньяо бросил в пустоту печать, которая вспыхнула тусклым желтым светом и на несколько долгих секунд осветила пещеру. Там, на дне, передвигаясь на четвереньках и обгладывая кости с протухшим мясом, ползали гули. Их тела плотно обтянула черная кожа, ребра торчали в разные стороны, а позвонки напоминали шипы. Раскрывая усеянную острыми зубами пасть, которая растягивалась до груди, они рвали мясо, дробя кости и рыча друг на друга.
Холодный пот прошиб Вэнь Шаньяо. В ужасе отшатнувшись, он прижался спиной к стене, отчаянно глотая воздух.
Это было здесь. Здесь он потерял свою человечность