– Вот почему ты ворчишь, как старик, – догадался Лэн Шуан, откинувшись на стену напротив.
– Проживешь с мое – будешь вести себя не лучше.
Обменявшись мрачными взглядами, они замолкли, и воздух вновь наполнился ароматом мяса и крови. Вэнь Шаньяо шумно сглотнул, закрыв глаза и стиснув челюсти.
– Как ты стал гулем? – вдруг спросил Лэн Шуан.
– В первой жизни оказался заперт здесь и поддался зову… Съел одного из заклинателей и стал гулем. Сколько бы ни перерождался, телу становилось все хуже и хуже, меня даже демоны бояться стали.
– Тогда понятно, почему ты так любишь поесть. Столько лет питаться мясом и кровью…
– Только не надо меня жалеть, – закатил глаза Вэнь Шаньяо. – Вот уж чья жалость мне не нужна, так это твоя.
– И ты не знаешь, где душа Ян Сяо? – хмуро спросил Лэн Шуан.
– Самому интересно. Перед тем как отрубить мне голову, он сказал, что дарует второй шанс, и я оказался в этом теле.
– И ты с таким пренебрежением относишься к чужому телу? – не сдержал вздоха Лэн Шуан.
– Как будто я виноват, что меня резали, били и убивали. Твой Ян Сяо уже давно бы помер или с ума сошел.
– А ты не сошел?
Вэнь Шаньяо помолчал, глядя на руки со старыми шрамами от порезов.
– Сошел, и очень давно… Так и будем тут сидеть? Может, выберемся?
– Так давай. Покажи учение Юлин, которым ты так хвастался.
– Я не…
– Не знаешь его? Да неужели, – фыркнул Лэн Шуан. – Тогда не Лаожэнь нас перенес в Царство демонов, а ты. Так что открывай проход.
Мрачно взглянув на волка, Вэнь Шаньяо поднялся и взмахнул Баоином, но ничего не изменилось. Он вновь попробовал подцепить ткань мира, но меч лишь рассек воздух.
– Не получается…
За спиной завыли гули, заставив его вздрогнуть и сжать челюсти. Покосившись на них, Лэн Шуан спрятал кинжал и со вздохом подошел к Шуайцзяо
– Успокойся, я не собираюсь тебя убивать. Пока не найду душу Ян Сяо, можешь оставаться в этом теле и дальше.
– Как великодушно с твоей стороны, – проворчал Вэнь Шаньяо. – Прогони этих тварей, иначе мы отсюда никогда не выйдем.
Взяв Шуайцзяо, Лэн Шуан резко повернул его, и ледяные шипы пронзили туннель по ту сторону. Гули с визгом бросились врассыпную, и их жуткие голоса вскоре пропали. Облегченно вздохнув, Вэнь Шаньяо вновь взмахнул Баоином, и на этот раз тот прорезал им воздух, образовав длинную черную щель.
– Идем.
Лэн Шуан вслед за Вэнь Шаньяо прошел в щель, облегченно выдохнув при виде раскинувшихся со всех сторон деревьев. Навязчивые запахи мяса и крови наконец пропали, и воздух наполнился ароматом цветущих персиков и легкой прохладой. Луна в лапах Ухэя нависла над головами, освещая белым светом долину Кайхуа.
Не сговариваясь, юноши неторопливо побрели прямо.
– Кто-то еще знает, что ты не Ян Сяо? – тихо спросил Лэн Шуан.
– Шифу.
– И он ничего не сказал?
– Ему все равно.
– И как давно он знает?
– Что я из секты? Узнал почти сразу. Это ведь младший мастер Лу, от которого ничего не скроешь, – хмыкнул Вэнь Шаньяо, пнув подвернувшийся под ногу камешек.
– Почему ты вступил в клан? – не отставал волк.
– Потому что идти было некуда, – неохотно признался он. – Я очнулся в слабом теле, которое вдобавок не видит дальше собственной руки. Байсу Лу был единственным выходом, хотя я и не думал, что задержусь так надолго.
– Разве за все это время у тебя не было шанса сбежать?
– Был.
– И что помешало?
– Я.
Вэнь Шаньяо резко оттолкнул волка, над чьей головой пролетела игла, с треском впившись в дерево. Лэн Шуан тут же оголил Шуайцзяо, наставив меч на человека в черной одежде и с повязкой на лице. Лунный свет скользил по тонкой женской фигуре, державшей в руках длинные острые иглы, с которых капал яд. Черные глаза не моргая смотрели на Лэн Шуана со злобой, которая ощущалась горечью на языке.
– Сяньмин… – пораженно выдохнул Вэнь Шаньяо.
– Гадюка, – сквозь зубы произнес волк.
– Отойди от него, пес, – направив иглу на Лэн Шуана, велела девушка. – Обещаю, я убью тебя медленно.
– Попробуй, – вскинул голову Лэн Шуан, шагнув ей навстречу и неосознанно загородив Вэнь Шаньяо.
Не успели они сделать шаг, как их ноги намертво приросли к земле. Ругаясь, заклинатели упали на колени, одновременно уставившись на Вэнь Шаньяо.
– Яо, отпусти меня! – закричала Вэнь Сяньмин, схватившись было за иглу, но ту проглотила тень.
– Совсем из ума выжил?! Это же Гадюка! – воскликнул Лэн Шуан, чей меч тень тоже поглотила.
– И моя сестра, – напомнил Вэнь Шаньяо, подобрав вторую иглу Вэнь Сяньмин. – Я отпущу вас, если поклянетесь, что не будете друг друга убивать.
Они со злобой и неверием уставились на Вэнь Шаньяо, который терпеливо ждал ответа, помахивая иглой.
– Ты совсем головой повредился, Яо-Яо? – сквозь зубы прошипела Вэнь Сяньмин, кивнув на появившийся возле его ног Шуайцзяо. – Разве забыл, что волки когда-то убили наших родителей этим самым мечом?! Они половину секты вырезали!
– Мы не убиваем людей, в отличие от вас, – вернул ей Лэн Шуан. – Какие бы преступления вы ни сделали – первым делом отправитесь на суд!
– Ха, да неужели?! Не легче ли убить нас без суда?!
Казалось, еще чуть-чуть, и волк действительно зарычит. Татуировка на его лице ярко пылала, а в глаза с трудом можно было смотреть. Впрочем, Гадюка выглядела не лучше. Вэнь Шаньяо и не помнил, когда видел сестру такой – на грани того, чтобы собственными руками задушить человека.
– Мы никогда не убивали людей, – сухо повторил Лэн Шуан. – Не веришь? Прекрасно! Я все равно не смогу доказать тебе нашу невиновность.
– Можешь, – откликнулся Вэнь Шаньяо. – Сяньмин, в каком сезоне наши родители отправились на Север?
– В Дахане[49], – неохотно ответила та.
– В Дахане на Севере вечные вьюги, даже демоны не выходят из своих пещер, – покачал головой Лэн Шуан. – Мы на весь сезон запираемся в клане – выйдешь на улицу, и ветер сдерет с тебя кожу. Даже если бы кто-то из волков столкнулся с людьми из секты, то предпочел бы уйти, а не сражаться в такую погоду.
– Родители не были настолько глупы, чтобы рисковать своими жизнями ради растений, – заметил Вэнь Шаньяо. – Они бы переждали бурю и только потом пошли бы, но их тела привезли до того, как закончился Дахан. Если волки и правда все это время сидели в горе, то кто убил родителей? Ты сама говорила, что на их телах были раны от мечей, а не от снежной бури.
– Дядя Хоянь своими глазами видел, как волки их убили!
– Насколько ты веришь нашему дяде? Он ведь и тебя уже пытался убить.
– Он тогда не был под воздействием Вэньи, – слабо возразила Вэнь Сяньмин.
– Почему ты в этом так уверена? Что, если Вэньи уже давно завладел им?
Гадюка не ответила, опустив глаза и сжимая в бессильной злобе пальцы.
– Ты ведь и сама подозреваешь его…
– Молчи! – перебила сестра. – Молчи! Дядя не мог… он не…
– Если ему приказал Вэньи, то вполне мог.
Тяжелый вздох сорвался с губ Вэнь Сяньмин. Неприятная правда, которую она не хотела признавать, вновь вылезла наружу. Тот, кто приютил их после смерти родителей, с детства внушая ненависть к волкам, был марионеткой Вэньи. Ему безоговорочно доверяли, и он мог этим воспользоваться.
– Я не хочу это признавать, – хрипло произнесла Вэнь Сяньмин.
– Но придется, – тихо заметил Вэнь Шаньяо. – Может, он и не хотел этого делать, но Вэньи его заставил. Если кого и винить, то только его.
Стиснув челюсти, сестра все же кивнула.
Тень отпустила заклинателей. Те уже не спешили порвать друг другу глотки и, поднявшись с земли, отряхивались.
– Не думай, что так легко отделался, – произнесла сестра, с негодованием взглянув на Вэнь Шаньяо. – Из всех людей ты связался именно с северным псом…
– Лучше вариантов не нашлось, – хмыкнул Вэнь Шаньяо. – Как ты тут оказалась? Разве долина не запечатана?
– Пришла до того, как ее запечатали.
– И для чего же ты тут, Гадюка? – взяв Шуайцзяо, поданный тенью, поинтересовался Лэн Шуан. – За братом пришла?
– Да. Думала и твою жизнь прихватить, но пока пусть остается при тебе, раз брат этого хочет.
– За мной? – переспросил Вэнь Шаньяо, и сердце забилось у него в ушах. – Секта…
Сестра предупреждающе качнула головой, с опаской взглянув на Лэн Шуана. Тот лишь закатил глаза, отойдя от них и чистя меч от пыли и грязи.
– Дядя ушел – не знаю куда и надолго ли, но он окончательно покинул секту, – тихо призналась Вэнь Сяньмин. – Мало кто последовал за ним, но сейчас секта в безопасности. Мы завалили старые проходы и создали новые на случай, если он вновь объявится и приведет заклинателей.
– Значит, я могу вернуться?
– Да. Я знаю, как избавить тебя от метки клана на душе, так что проблем не возникнет.
Уйти сейчас? Покинуть клан Байсу Лу, высокие зеленые пики и холодного мастера и оказаться в знакомой темноте пещер…
Земля под ногами задрожала. Деревья взметнули ветками, и сверху посыпался дождь из розовых лепестков. Казалось, вся долина ходит ходуном – скалы дрожали и качались, грозясь завалиться на бок и рухнуть.
Почва разорвалась под ногами, и вверх полетел серый камень, покрытый странным узором. Приглядевшись, Вэнь Шаньяо с удивлением понял, что это змеиная спина ужасающих размеров. И принадлежала она не кому иному, как Шаню.
Встав на меч, Лэн Шуан схватил Вэнь Шаньяо и Вэнь Сяньмин, которые мертвой хваткой вцепились друг в друга. Там, где они стояли, земля с грохотом обвалилась.
Спина Шаня вздыбилась, подобно мосту, отливая белым камнем в свете луны. Куда ни глянь – земля была вспорота, и тут и там вздымалось тело мана, покрытое камнями, мхом, а где-то и вовсе виднелись оголенные кости.
Земля вновь заходила ходуном, спина змея выгнулась и задрожала, и сквозь чешуйки начал пробиваться тусклый белый свет, который с каждой секундой все разрастался и разрастался.