Тень под ногами всколыхнулась, словно неспокойная поверхность воды, и земля стала черной, напоминая тьму самой Бездны. Подобно волнам, тень стягивалась к одному месту, вырастая и обретая плотность. Мощные лапы вонзились в землю, обратив в кровавую дымку демонов. Подняв голову, увенчанную десятками рогов, тень раскрыла свои многочисленные глаза, светившиеся подобно лунам. Гул, что она издала, ветром прошелся по всей долине Кайхуа, заставив деревья зашелестеть, а горы загудеть, вибрацией отозвавшись в груди.
Не в силах слушать этот гул, демоны закричали, схватившись за уши. Их кожа пошла рябью и волдырями, прежде чем с противным чавканьем слезть с костей. Те же начали трескаться, рассыпаясь пеплом. Всего пара мгновений, и от них не осталось и следа.
Внутри тени сформировался силуэт, который медленно вышел из нее. Тьма с неохотой отступила, облизывая черными языками его плечи и руки.
Свет луны упал на обезглавленного человека в порванной одежде. Тень бережно подняла отрубленную голову и отдала ему в руки. Медленно поставив ее на место, Вэнь Шаньяо открыл горящие желтым пламенем глаза.
Король Бездны отступил, тихо прошептав:
– Так, значит, путь в Царство призраков тебе заказан…
Вэнь Шаньяо взглянул на него, и маска на лице мужчины пошла трещинами, прежде чем расколоться. Тут же схватившись за лицо, Король Бездны сквозь пальцы взглянул на него своими черными глазами.
– Думаю, на сегодня я уже достаточно дал о себе знать. – Улыбнувшись, он медленно убрал ладонь. – До встречи.
Черные глаза с непроглядной тьмой – вот и все, что запомнил Вэнь Шаньяо, прежде чем Король Бездны растворился дымкой. Тень качнула головой и схлынула на землю, собравшись в ногах.
Закрыв глаза и унимая гул в ушах, Вэнь Шаньяо наконец вдохнул полной грудью. Шея болела, а короткие волосы непривычно щекотали кожу. Ци огнем разлилась по меридианам. Вены кололи шипы, стремясь вырваться наружу и убить все живое.
Вэнь Шаньяо шагнул к волку, который упал перед ним на колени, вонзив в землю Шуайцзяо. С его губ стекала кровь, срываясь с подбородка и капая на землю. Там, где была правая рука, теперь остался рваный рукав.
Опустившись на колени перед Лэн Шуаном, Вэнь Шаньяо молча протянул к нему руку, и тот без раздумий сжал ее. Мгновение, и волк прижал его к себе, сжимая пальцы на спине. Уткнувшись лицом в плечо волка, Вэнь Шаньяо закрыл глаза, вдыхая слабый аромат Севера, пробивающийся через кровь. Их ци легким сиянием вырвались из тел и сплелись воедино, снимая боль и спасительной прохладой протекая по венам, окутывая ядра. Казалось, они просидели так вечность, прежде чем Вэнь Шаньяо нашел в себе силы отстраниться.
Лицо волка было болезненно бледным, а глаза казались погасшими, лишенными того самого света, который не давал Вэнь Шаньяо покоя.
– Идем, – через силу произнес он. Голос совсем его не слушался.
Лэн Шуан кивнул, опершись на Шуайцзяо и с трудом поднявшись. Вэнь Шаньяо оглянулся в надежде: если рука волка была цела, он бы мог ее пришить, но… ее не было. Нигде. Словно она пропала или демоны успели съесть ее.
Поджав губы, Вэнь Шаньяо виновато взглянул на волка, но тот и не заметил его взгляда, смотря на корни дерева. Там, сжавшись в комок, сидел Ши Фэнми. Он до сих пор держался за одежду полукровки и, казалось, даже не шевелился, лишь беззвучно плакал.
– Фэнми, – хрипло позвал Вэнь Шаньяо.
Медленно, боясь спугнуть, он подошел к Ши Фэнми. Тот задрожал сильнее, резко отшатнувшись и с ужасом смотря на него красными от слез глазами.
– Н-не подходи! Уйди! – отчаянно закричал он, закрыв голову руками.
– Фэнми, я…
– Монстр!
Вэнь Шаньяо застыл. Слова болью отдались в сердце, и неприятный ком встал поперек горла.
– Я не монстр… – прошептал Вэнь Шаньяо.
– Монстр, монстр! – не останавливаясь, до хрипоты кричал тот, безумным взглядом смотря на него.
Кровь забурлила в горле, и Вэнь Шаньяо схватил Ши Фэнми за плечи, до боли впившись пальцами в мягкую плоть и выкрикнув:
– Да, монстр! Я убиваю людей, ем их мясо и сердца, пью кровь и ломаю кости! Во мне не осталось ничего человеческого! Ты должен меня бояться, а не того человека в маске! И если не послушаешься, то я разорву тебя на части и съем!
Глаза Ши Фэнми округлились от страха. Он наконец замолк, лишь дрожал и ронял слезы, плотно сжимая губы. Он действительно его боялся. Все его боялись.
Вэнь Шаньяо закашлял, зажав ладонями рот и пытаясь унять вновь разбушевавшуюся ци. Лэн Шуан тут же коснулся его оголенной шеи, успокаивая меридианы.
– Хватит называть себя монстром, – пробормотал он.
– А разве я им не являюсь?
Волк не ответил, лишь неосознанно качнул головой.
Над входом в долину вновь расцвел красный цветок, созывая оставшихся адептов. Им нужно идти, пока Кайхуа не закрыли на следующие десять лет.
– Фэнми, нужно уходить, – позвал Лэн Шуан.
– Я не могу… не могу оставить его… – глотая слезы, зарыдал тот.
– Их тела заберут. Важнее сейчас уйти самим.
Громко сглотнув, Ши Фэнми медленно закивал, утерев слезы и поднявшись на ноги. Бросив испуганный взгляд на Вэнь Шаньяо, он побрел за Лэн Шуаном, жмуря глаза при виде трупов и дрожа от каждого шороха.
Врата в недра вулкана были распахнуты. Через них, шумно переговариваясь, проходили заклинатели – охоту из-за Шаня прервали слишком рано, не дав толком насладиться ею. Чем больше проходило времени, тем меньше людей возвращалось – перед охотой вся площадка была заполнена заклинателями, сейчас же она казалась до странности пустой. Настороженный шепоток раздавался то тут, то там, а главы школ и кланов с опаской переглядывались. Нехорошее предчувствие зародилось в их сердцах.
Последними, когда на горизонте появилась спокойная морда Гуана, через ворота прошли трое юношей. Многие заклинатели тут же замолкли, увидев окровавленные одежды Байсу Лу и Ганшаня. Вперед, расталкивая людей, вышел Лэн Юнгань, застыв при виде сына, который стыдливо опустил глаза, зажав пустой рукав.
– Отец, я… – беспомощно произнес Лэн Шуан. – Мне жаль, я не…
Волк запнулся, стоило главе Ганшаня подойти к нему и обнять, прижимая к широкой груди.
– Я боялся, что ты уже не вернешься, – прошептал Лэн Юнгань. – Как бы я дальше жил?..
Лэн Шуан растерянно моргнул и, закрыв глаза, обнял отца единственной рукой.
– Брат! – расталкивая остальных заклинателей, воскликнул Вай Сянцзы. – Ты жив!
Подбежав к ним, он тут же оказался вместе с Лэн Шуаном в объятиях отца. Они не стали вырываться, пряча внезапно покрасневшие глаза в черных мехах на плечах главы Ганшаня.
– Сяо, Фэнми, где остальные? – негромко спросил Лу Аньцзин, подойдя к юношам и с тревогой всматриваясь в их лица.
– Остальные? – переспросил Вэнь Шаньяо. – Разве они уже не пришли?
– Мы не встречали никого из Байсу Лу по пути сюда, – ответил Лэн Шуан.
– Глава, по нашим данным, в долине больше не осталось заклинателей, – вмешался один из советников.
Тихий шепот волной прошелся среди заклинателей. Из тридцати адептов вернулись только двое?
– Такого… не может быть, – не поверил глава Байсу Лу. – Я проверю долину. Кто-то еще должен был остаться!
– Аньцзин, – окликнул его глава Ганшаня. – Я с тобой.
Неохотно отпустив сыновей, Лэн Юнгань пошел за Лу Аньцзином, который с благодарностью кивнул ему. Вместе они покинули недра вулкана, скрывшись в лучах поднимающегося солнца.
– Идите к лекарям, – распорядился советник, указав на шатер в стороне. – Остальных прошу успокоиться! Главы кланов и школ, пройдите в зал совета! Повторяю!..
Заклинатели разноцветной волной схлынули с поляны: одна часть из них ушла в яодуны, другая же затесалась среди деревьев, дожидаясь возвращения двух глав кланов и мысленно ожидая ужасные новости.
– Брат, как ты? – побледнев, прошептал Вай Сянцзы.
– Бывало и похуже, – отмахнулся Лэн Шуан.
– Но твоя рука…
Взглянув на него так, что Вай Сянцзы сразу умолк и понуро опустил голову, волк зашагал к шатру. Там, помимо лекарей, больше никого не было. Дав Ши Фэнми отвар, от которого тот заклевал носом и чуть не уснул на полу, Вай Сянцзы отвел его в яодун. Перевязав обрубок вместо руки Лэн Шуана и скормив ему несколько горьких пилюль, лекари окружили Вэнь Шаньяо. Поочередно прикладывая пальцы к его запястью, они вслушивались в поток ци, качая головой и с сочувствием смотря на него. Вэнь Шаньяо уже начала раздражать их жалость, которую прервал своим появлением младший мастер Лу.
– Шифу!
– Что с ним? – сухо спросил тот у задрожавших заклинателей.
– Его меридианы… бо́льшая часть уничтожена, другая же в ужасном состоянии, – ответил самый смелый из них. – Боюсь, ядро вашего ученика… не в состоянии восстановиться.
Казалось, его слова удивили Лу Чуньду.
– Мы можем посоветовать вырезать ядро…
– Нет, – тут же ответил тот. – Создать второе ядро уже будет невозможно.
– Тогда… – Лекари переглянулись. – Могут помочь медитации с отключением всех чувств. Но это может занять десятилетия! Слишком долго и не всегда оправдано!
– Я поговорю с главой Байсу Лу, чтобы он дал тебе доступ к пещерам с источником, – твердо произнес Лу Чуньду, взглянув на ученика.
– Шифу, не стоит…
– Это решать не тебе, – жестко перебил Лу Чуньду, взглянув на лекарей так, что те поспешили покинуть шатер. Оставшись втроем, младший мастер Лу спросил: – Что произошло? Один явился без руки, а другой со сломанным ядром.
– Король Бездны. Он был там, – сглотнув, признался Вэнь Шаньяо. – Это он всех убил.
Лу Чуньду замер, и между его бровями пролегла складка.
– Пройти в долину после того, как ее запечатали, было невозможно. Значит, он был среди адептов…
– У нас получится его вычислить? – спросил волк.
– Не думаю, но у нас уже есть имена тех, кто может быть причастен. Мы знаем, что в долине больше не осталось живых людей, а значит, он уже среди адептов. Не так плохо, как я думал.