– Спасибо, – едва слышно произнес Лэн Шуан.
– И тебе, – кивнул Вэнь Шаньяо.
Одновременно выдохнув, они поспешили покинуть каменный дворец. Выйдя в открытую галерею, они невольно застыли при виде двух юношей. Один из них был высок, с завязанными в высокий хвост черными волосами и мечом на поясе. Другой же облокотился руками на ограждение и со скукой разглядывал копошащихся внизу заклинателей. Седые волосы были аккуратно забраны на затылке, а плотные одежды скрывали хрупкое тело наследного принца. Тяжелая накидка из белого меха укутывала плечи, а на узких запястьях сверкали браслеты.
Заметив двух заклинателей, Тоу Цанбай неохотно выпрямился, и те поспешили ему поклониться. Человек за его спиной вскинул голову, сверху вниз рассматривая юношей холодным колким взглядом.
– Волк и один из двоих выживших адептов Байсу Лу… Не ожидал встретиться с вами так скоро.
– Прошу простить, что потревожили вас.
– Не стоит извиняться. Выпрямитесь, – снисходительно улыбнулся Тоу Цанбай и, с интересом рассмотрев заклинателей, остановил долгий взгляд на Вэнь Шаньяо. – Цзинь Хуэй присматривает за вами, раз вы до сих пор живы после встречи с Королем Бездны. Вы еще юны, и смерть вам не кажется чем-то серьезным. Вы выжили сейчас, но будьте бдительны дальше.
– Благодарим за наставление, – вновь поклонился Лэн Шуан.
– Откуда ты? – внезапно спросил Тоу Цанбай Вэнь Шаньяо.
– С Востока, ваше высочество.
– Восток весьма опасное место… На миг мне показалось, что мы где-то встречались. Видимо, я уже устал. Идите, – отпустил их наследный принц, вновь облокотившись на ограждение. – Надеюсь, тетушка Фагуань милостиво распорядилась вашей судьбой.
Юноши покинули коридор, оставив Тоу Цанбая и его охранника далеко позади.
– Ты встречался с ним раньше? – тихо спросил волк.
– Да, в прошлых жизнях. Приходилось пару раз убивать, – признался Вэнь Шаньяо, невольно дернув плечами. – Каждый раз не знаю, чего от него ждать. Он пошел в императрицу и будет поумнее остальных принцев.
Лэн Шуан согласно кивнул.
– А в этой жизни виделись?
– Нет… советнику Линь это лицо тоже показалось знакомым.
– Странно… – нахмурился волк. – Не припомню, чтобы у Ян Сяо были родственники во дворце.
– И я.
На рассвете заклинатели покинули долину Кайхуа. Пройдя через Врата, Вэнь Шаньяо едва не поперхнулся кровью, зажав рукой рот и закашляв. Волк тут же оказался рядом, положив ладонь на спину и успокаивая меридианы.
– Сможешь продержаться до клана? – с плохо скрываемым беспокойством спросил Лу Чуньду, замерев рядом.
– Постараюсь.
Сев на одну лощадь с Лэн Шуаном, Вэнь Шаньяо устало оперся на его грудь. Он почти не отдохнул за минувшую ночь, мучаясь от приступов недуга и лепестков во рту, которые устал выплевывать.
– Почему ты не можешь восстановить ядро? – на ухо спросил волк.
– Ядро не мое.
– Только из-за этого?
Вэнь Шаньяо кивнул, устало закрыв глаза. В Бэйае демоны пожирали его сердце вместе с ядром, но тень всегда восстанавливала тело полностью. Сейчас же из-за треснувшего ядра сестры тень была бессильна. Возможно, единственным выходом было и вправду вынуть его и создать новое, но Лу Цао и Лу Чуньду не умеют вынимать ядра из еще живого тела. Сам же Вэнь Шаньяо не решился бы это провернуть самостоятельно – был слишком большой риск навредить себе и спровоцировать цветочный недуг.
Путь до Байсу Лу, казалось, занял вечность. Зеленые пики тонули в непривычной тишине: вместо победы мастера вернулись с прахом и медальонами, которые поместили в одну из восстановленных после Байчжу пагод. В ней остались глава клана и госпожа Бао, дабы вознести молитвы тетушке Фагуань и позволить себе несколько дней скорби.
– Не покидай комнату, пока мы не решили, что делать с твоим ядром, – произнес Лу Чуньду, проводив ученика и волка до красной двери сыхэюаня. – А ты присматривай за ним.
– Я постараюсь не отпускать его одного, – пообещал Лэн Шуан.
Демон кивнул, в последний раз взглянул на ученика и направился на свой пик.
Толкнув красную дверь, Вэнь Шаньяо вошел в пустующий дворик. Луаня нигде не было, а на столе стояла курица, которая недовольно закудахтала при виде непрошеных гостей. Дворик не был заброшен и все же казался до жути пустым, словно жизнь покинула его.
Зайдя в комнату, Вэнь Шаньяо зажег благовония и устало опустился за стол. Голова неприятно гудела, а кожу то и дело словно что-то кололо – шипы стремились пробиться наружу.
– Как ты? – Напротив сел волк.
– Ужасно, – признался Вэнь Шаньяо, массируя виски. – Впрочем, хуже было, когда я питался лишь мясом и кровью.
– Не думаю, что мастера будут медлить.
– Ну, у них два пути – допустить меня до медитации или выгнать из клана, – заметил Вэнь Шаньяо. – Однако с моим разрушенным ядром медитация может занять десятилетия, а глава Байсу Лу и так потерял много адептов, чтобы выгонять еще одного. Так что остается ждать.
Лэн Шуан кивнул, продолжая хмуриться. Черная меховая накидка на плече скрывала отрубленную руку, и порой, забывая, что ее нет, волк пытался что-то взять ею. Каждый раз замирая, он качал головой, и складка между его бровями становилась глубже.
– Я все еще могу пришить тебе руку, – вновь напомнил о своем предложении Вэнь Шаньяо.
– Для того чтобы пришить мне руку, ты должен ее у кого-то взять. И вряд ли ты пойдешь грабить могилы. Вдобавок разве секта не занимается убийствами, Лао[50] Вэнь?
Вэнь Шаньяо невольно усмехнулся, услышав обращение.
– Скажи мне, волк, есть ли в Ганшане полотно с изображением пяти глав кланов?
– Да.
– А ты не задумывался, почему заперли семь детей Хаоса, а на полотне изображено всего пять глав кланов, но при этом секта носит имя одного из демонов?
Лэн Шуан поднял на него глаза:
– Только не говори мне, что секта…
– Клан Шанбинь, – закончил за него Вэнь Шаньяо. – Мы изначально лечили людей при помощи учения Юлин, но пали из-за происков Вэньи. Так как ты думаешь: неужели я не в состоянии пришить тебе новую руку?
– Кто еще об этом знает?
– Шифу. Ему известно мое имя, но не фамильный знак, и то, что в прошлом я был Королем.
– Значит, правду знаю только я? – удивился Лэн Шуан.
– Мы с тобой единственные, кто почему-то переродился. На мне проклятие Вэньи, ты же… понятия не имею. Может, тетушка Фагуань наконец догадалась, что здесь что-то не так?
Достав трубку Ю Хо, Вэнь Шаньяо закурил.
– Что нам делать дальше? – тихо спросил волк. – Сидеть и ждать, когда Король Бездны освободит Хаоса?
– Мы и так знаем, что он нацелился на печати, а значит, кланы в еще большей опасности.
– И ты предлагаешь его остановить? Не помочь уничтожить Царство людей? Лао Вэнь, я тебя не узнаю, – удивленно отклонившись назад, признался Лэн Шуан. – Ты правда хочешь остановить Короля Бездны, спасти кланы и при этом не разрушить Чуньцзе?
– Я не собираюсь допустить освобождение Хаоса, – поправил его Вэнь Шаньяо. – На кланы мне плевать – меня волнует только благополучие собственной секты и сестры, и если ради них придется спасти Чуньцзе – так тому и быть.
Докурив трубку, Вэнь Шаньяо снял верхнюю одежду и обувь и без сил упал на кровать. Цветочный недуг пожирал его ци, которая не задерживалась в ядре и уходила из тела.
– Ты останешься здесь? – сквозь подступающий сон поинтересовался Вэнь Шаньяо.
– Да. Можешь отдохнуть, я не собираюсь никуда уходить.
Усмехнувшись, Вэнь Шаньяо признался:
– Вначале я мечтал, чтобы ты затерялся где-то на краю Царства, а теперь боюсь, что тебя не будет рядом.
– Мы все еще враги, Лао Вэнь, – напомнил Лэн Шуан. – Я не забыл, что ты делал в прошлом.
– И при этом ты помогаешь своему врагу.
– Это… другое.
Вэнь Шаньяо не сдержал смешка:
– Конечно другое…
Не дождавшись ответа, он уснул и сквозь сон слышал шуршание бумаги и звук кисти, скользящей по ней. С наступлением вечера волк зажег лампу, и комнату осветил мягкий желтый свет. Небо с Ухэем и луной заволокло тучами, и поднявшийся ветер завыл между деревьями. Дождь забарабанил по крыше и листьям. В комнате похолодало, и, поднявшись с места, Лэн Шуан закрыл ставни. Тут же стало тихо, но ненадолго – тишину разрушил хриплый кашель.
Сидя на кровати, Вэнь Шаньяо дрожал всем телом. Зажав ладонями рот, он зажмурился от боли. Сквозь пальцы просачивалась кровь с нежно-голубыми лепестками, которые падали на его грудь и одеяло. Волк, тут же оказавшись рядом, сел и прижал ладонь к его спине между лопатками, вливая ци и успокаивая цветочный недуг. Проколовшие ладони шипы неохотно втянулись обратно, оставив на коже красные капельки.
Кашель постепенно сошел на нет. Выступивший на коже холодный пот впитался в одежду, которая неприятно липла к телу. Кости зудели, а мышцы горели из-за шипов.
– Лао Вэнь? – позвал волк.
– Приступы становятся все сильнее, – прохрипел тот. – Мне уже не хватает твоей ци…
– Есть еще способ передать ее тебе?
– Да. Мы в секте часто прибегали к этому способу, но обычно выпивали всю ци. Я постараюсь остановиться, но нужно твое согласие.
– Это же не двойное совершенствование? – насторожился Лэн Шуан.
– А ты этого так хочешь? – изогнул брови Вэнь Шаньяо.
– С тобой? Даже и не думал, – фыркнул волк. – Что нужно делать?
Вэнь Шаньяо, жестом велев ему присесть ближе, взял его ладони и крепко сжал их.
– Я выпью твою ци, – тихо произнес Вэнь Шаньяо. – Не сопротивляйся, иначе и сам заработаешь отклонение. Готов?
– Начинай уже.
Наклонившись, Вэнь Шаньяо прислонился лбом ко лбу волка. Закрыв глаза, тот шумно вдохнул воздух, который сгустился вокруг них. Едва заметные в тусклом свете искорки вылетели изо рта Лэн Шуана и обратились в сияющую голубую нить. Жадно поглотив ее, Вэнь Шаньяо начал медленно впитывать холодную ци – та шла неохотно, но, попадая в тело, сразу окутывала приятной прохладой. Гудящее сердце наконец успо