Накрыв пылающее лицо ладонями, он поспешил уйти в комнату, слегка пошатываясь на каждом шагу.
– Сколько раз с ним ни пил, после первой чаши он сразу уходит, – фыркнул Лэн Шуан, покосившись на Вэнь Шаньяо. – На тебя вино вроде как плохо действует.
– Такое крепкое я давно не пил, оно вполне может затуманить разум. Скажи, Фэнми и правда стал так силен?
Задумавшись, волк все же кивнул:
– Да. Он сильнейший в нашем поколении, думаю, даже мне пришлось бы трудно, сразись я с ним.
– Надо же, а по нему и не скажешь.
Сделав неторопливый глоток, Вэнь Шаньяо облизал губы. Вино постепенно проникало глубже, развязывая язык и прогоняя ненужные мысли.
– Когда мы найдем Ян Сяо… если найдем, ты заставишь нас поменяться телами? – тихо спросил Вэнь Шаньяо.
Уже собираясь отпить, Лэн Шуан так и застыл с поднесенной к губам чашей. Он отчего-то нахмурился.
– Так было бы правильно. Ты занял тело Сяо, пусть он и не был против… – Волк сделал долгий вдох, словно набираясь смелости. – Но я не хочу, чтобы это произошло. Тело теперь твое, и я не думаю, что Ян Сяо потребует его обратно. Он дал тебе шанс, и ему незачем его отбирать.
– Я думал, ты первым захочешь вытащить мою душу и обменять ее на Ян Сяо, – пробормотал Вэнь Шаньяо, сделав неспешный глоток.
– Изначально я так и думал сделать, еще тогда, в пещере гулей. Но потом понял, что Ян Сяо не стал бы тратить время и собственное тело на человека, в котором не уверен. Вдобавок ты сам уже не тот Вэнь Шаньяо, которого я знал в первой жизни. Наверное, Ян Сяо все же разглядел в тебе то, чего не увидел тогда я.
– И что же? – подперев пальцами висок, поинтересовался Вэнь Шаньяо.
– У тебя далеко не такое дырявое сердце, как ты думаешь.
– С чего ты взял?
– Иначе ты бы не стал защищать меня, Фэнми и Сянцзы от советника Линь Лана, разве нет? И принимать на себя пятьдесят ударов плетью.
Вэнь Шаньяо промолчал, постукивая пальцем по каменному столу и стараясь не смотреть на Лэн Шуана.
Он изменился? Его сердце уже не такое дырявое и черствое, как пару десятилетий назад? Возможно, в этом волк был прав. Вэнь Шаньяо стал… нет, не мягче, но словно немного сострадательнее к тем, кто его окружает. Мэн Юэлян и Шэнь Лэйбао до сих пор не выходили из его памяти, засев где-то глубоко и порой напоминая о себе. Словно они все еще живы и в клане и не было ничего, что заставило бы их жизни прерваться.
– Наверное, ты все же в чем-то прав.
Лэн Шуан не сдержал довольной улыбки.
– Скажи, ты уже нашел человека, с которым свяжешь свою жизнь? – поинтересовался Вэнь Шаньяо. – Знаю, что ты помолвлен с Линь Могуй, но за те десять лет много что могло измениться.
– Уже не помолвлен. Она расторгла помолвку – решила посвятить свою жизнь охоте на демонов.
– О-о-о, – растерянно протянул Вэнь Шаньяо. – Вы были… хорошей парой.
– Отец так же считал, но он не стал нас за это корить. Все же он сам два раза женился по любви. Так что мы с Могуй разошлись семь лет назад.
– Так ты не ответил на мой вопрос, – толкнув его локтем в бок, заметил Вэнь Шаньяо.
Чуть не расплескав вино, Лэн Шуан поспешил поставить пиалу на стол, с вызовом взглянув на Вэнь Шаньяо.
– Нашел, доволен?
Лицо заклинателя так и вытянулось от изумления, заставив волка усмехнуться при виде растерянного взгляда.
– Да быть того не может! Чтобы ты да и нашел себе пару? – даже задохнулся от неожиданности Вэнь Шаньяо.
– А что не так? – вскинул бровь Лэн Шуан.
В голове Вэнь Шаньяо стало пусто. За все жизни волк ни разу не находил себе пару. Он верным псом следовал за Ян Сяо, так что у Вэнь Шаньяо даже в мыслях не было, что когда-то волк и правда… с кем-то будет. С кем-то незнакомым, кто смог бы найти подход к нему и заполучить это ледяное сердце.
– Надеюсь, я с ней когда-нибудь встречусь, – пробормотал Вэнь Шаньяо, встав из-за стола. – Я устал, так что пойду отдохну.
– Постой.
Послушно остановившись, Вэнь Шаньяо хмуро взглянул на Лэн Шуана.
– Я пошутил.
– Что?
– Мне лишь хотелось тебя подразнить, – пожал плечами волк, пытаясь скрыть усмешку в уголках губ.
– Ты… – задохнулся Вэнь Шаньяо.
– Что?
Да эта собака слишком большого о себе мнения!
– А ты обнаглел за эти десять лет.
– Разве? Может, ты трусливей стал? – предположил Лэн Шуан, пройдя мимо. – Отдыхай, утром…
Вэнь Шаньяо схватил его за локоть и повернул к себе:
– Тебя никто не учил манерам, не так ли?
– Я ведь вырос с волками, так какие у меня могут быть манеры?
Развернувшись, Вэнь Шаньяо скрылся в комнате.
Стоило Гуану подняться вместе с солнцем из-за горизонта, как трое заклинателей прошли через Врата. Между ними повисла странная тишина, заставляющая Ши Фэнми ерзать в седле. Он то и дело бросал взгляды то на Лэн Шуана, чье лицо напоминало ледяную маску, то на Вэнь Шаньяо, с чьих губ не сходила странная усмешка.
До Байсу Лу они добрались молча и почти сразу разошлись на вершине. Ши Фэнми отправился с докладом к главе, Лэн Шуан – в ледяные источники, а Вэнь Шаньяо – к Лу Чуньду, окунуться в знакомый аромат трав и благовоний.
Демон сидел за белым гуцинем, наигрывая мелодию с закрытыми глазами. Доу убирали исписанные свитки и малахитовые пластинки. Они радостно побросали все при виде Вэнь Шаньяо. Пальцы Лу Чуньду застыли над струнами, и сквозь длинные ресницы блеснули лиловые глаза.
– Как охота? – только и спросил он, не обратив внимания на приветствие.
– Весьма успешно, не считая, что мне разодрали плечо, – признался Вэнь Шаньяо, сев напротив шифу.
– Хорошо.
Записав мелодию на металлической пластинке, Лу Чуньду поднялся и положил ее в шкаф.
– В одной из академий мы встретили Тоу Цанбая, – продолжил Вэнь Шаньяо.
– Он набирает себе верных людей, чтобы удержаться на троне, – заметил шифу. – Его положение довольно шаткое, поэтому ему не помешает обзавестись сторонниками. Мы не вправе вмешиваться в дела императорской семьи, нас это не касается.
Доу принесли чай, разлили его по пиалам и пригласили заклинателей за стол. Вэнь Шаньяо задумчиво покрутил печенье в виде цветка, но так и не притронулся к нему.
– На охоте что-то произошло? – спросил Лу Чуньду.
– Возможно… Шифу, у вас был человек, которого вы бы хотели защищать и оберегать?
Подавившись чаем, Демон закашлял, а Доу замерли, удивленно взглянув на них. Откашлявшись, шифу отставил пиалу в сторону, с непониманием взглянув на ученика.
– Что за странный вопрос? Что ж, это было давно, так что я уже позабыл и это чувство, и то, насколько оно мешает.
– На что это похоже?
Сощурившись, шифу поднял глаза на ученика и сказал:
– Раз спрашиваешь о таком, то не просто так.
– Может, я просто интересуюсь? – фыркнул Вэнь Шаньяо, откинувшись назад. – А так… мне все равно.
Лу Чуньду ему не поверил – это было видно по взгляду и поджатым губам. Даже когда он заговорил, его голос был наполнен легким холодом, пробежавшим по спине Вянь Шаньяо.
– С такими благородными чувствами не играют. Если тебе все равно, то прекрасно, – займись делом, ради которого ты вернулся в Байсу Лу. Если нет – признайся в них самому себе и не заставляй других ломать над этим голову. Этот ученик понял своего шифу?
– Да, – поморщившись, кивнул Вэнь Шаньяо.
– Тогда почему ты еще здесь? Уйди и не порть настроение – и без твоих проблем мне есть чем заняться, – с раздражением ответил Лу Чуньду, помахав ладонью его сторону.
Взяв печенье, Вэнь Шаньяо послушно покинул павильон Наказаний.
Похлопав себя по груди кулаком, Вэнь Шаньяо взглянул на палец с красной полоской, и перед глазами тут же показалась нить, тянущаяся к волку. Помедлив, он направился за ней, достал трубку Ю Хо и закурил, приводя мысли в порядок.
Лэн Шуан находился в холодных источниках, медитируя под ледяным водопадом. С кончика заостренного носа и с подбородка капала вода, а брови были сведены к переносице.
Металлическая рука лежала на камнях вместе с одеждой. Грудь и лопатки волка пересекал красный след от кожаных ремешков с заметными отпечатками бляшек.
Из-за шума водопада Лэн Шуан не услышал шагов Вэнь Шаньяо и вздрогнул, стоило раздаться голосу:
– И давно ты тут?
– Как пришли в Байсу Лу, – не открывая глаз, сказал волк. – Ты что-то хотел?
– Да, поговорить.
Сев на камень, Вэнь Шаньяо снял обувь, окунул пальцы в холодную воду и тут же отдернул ногу. У волка действительно теплая шкура, раз он здесь уже почти шичэнь!
– Я слушаю, – произнес Лэн Шуан.
Все же опустив стопы в холодную воду, Вэнь Шаньяо поежился, но вынимать их не стал. Подперев ладонями подбородок, он вновь взглянул на волка, по чьей спине и плечам били потоки ледяной воды.
– Ты не хотел бы опробовать совместное совершенствование?
Сделавший было вдох Лэн Шуан подавился, глотнул воды и закашлялся. Выйдя из-под водопада, он уставился серыми глазами на Вэнь Шаньяо, качающего ногами.
– Что ты сказал? – тихо спросил волк.
– Ты меня прекрасно услышал. Наши энергии совпадают, и часто такие заклинатели держатся вместе и помогают друг другу. Я слаб в этом теле, но ты можешь меня защитить, у тебя ци мало, но у меня ее столько, что хватит на сто заклинателей. Почему бы… не попробовать?
Волк не ответил, зачесав назад мокрые волосы со сверкнувшими в них серебряными колечками. Он задумался, нечитаемым взглядом смотря на Вэнь Шаньяо, у которого от холода уже ноги сводило. Если волк не ответит в ближайшее время, он просто уйдет!
– Почему ты это предложил? Только потому, что наши энергии совпадают? – спросил Лэн Шуан.
– Нет, не только поэтому, – признался Вэнь Шаньяо. – Ты не вызываешь у меня желания перерезать тебе глотку или отравить чаем, вдобавок мы вроде как нашли общий язык. Так что я подумал, что можно было бы… попробовать…
– С тобой, бывшим Королем Бездны, который несколько раз подряд утопил Царство людей в крови? – переспросил Лэн Шуан, неторопливо подходя к нему. – Человеком, который лет двадцать назад пытался меня убить?