– Но не убил ведь, – заметил Вэнь Шаньяо.
– И что ты хочешь от меня? – поинтересовался Лэн Шуан, сделав еще шаг.
– Верности? – приподнял бровь Вэнь Шаньяо. – Забыл? Я лишь ищу выгоду, и ты та самая выгода, которую я не хочу упускать. Я жду ответа, волк.
– У меня есть условие.
– Слушаю, – вскинул подбородок Вэнь Шаньяо.
– Все, что ты задумал, будешь говорить мне, а не держать до конца в тайне.
– Хочешь стать сообщником?
– Совместное совершенствование подразумевает доверие, и я буду признателен, если Лао Вэнь раскроется передо мной чуть больше.
– Ха, – так и вырвалось у Вэнь Шаньяо. – Доверие, значит. Что ж, думаю, стоит попробовать. Мы старики в молодых телах, так когда еще, если не сейчас?
– Согласен, – улыбнулся волк.
– Ты мокрый, так что будь добр, сначала высохни, а потом уже…
Приподняв бровь, волк дернул его на себя, срывая с насиженного места в ледяную воду. Сдавленно вскрикнув, Вэнь Шаньяо едва не задохнулся от холода. Крупная дрожь сотрясала тело, а зубы стучали так громко, что этот звук отдавался эхом в костях.
– Т-ты!.. п-псина!..
– Как давно я не слышал это ругательство, – рассмеялся Лэн Шуан.
– Рано я заявил, что не хочу тебя убить.
– Жалеешь, что предложил совместное совершенствование?
Взглянув в его смеющиеся глаза, Вэнь Шаньяо упрямо покачал головой:
– Нет, не жалею. А вот о том, что не могу тебя утопить, очень сильно.
Вэнь Шаньяо, ворча под нос, поспешил выбраться на берег, выжимая промокшую одежду и волосы.
– Уже уходишь?
– Я не из Ганшаня, чтобы наслаждаться таким холодом, – отбросив волосы на спину, заметил Вэнь Шаньяо. – Так что, если наконец замерзнешь, я буду ждать с горячим вином. Поторопись – я не люблю оставлять вино на потом.
Развернувшись, Вэнь Шаньяо поспешил обратно в дом. Когда он дошел до гостевых сыхэюаней, одежда и волосы уже высохли, что вызвало легкое удивление. Он не применял печати, да и ткань не была оснащена нужными иероглифами.
– Надо же, кто явился! А ты совсем совесть потерял, раз даже не вспомнил обо мне! – раздался звенящий от гнева и негодования голосок. – Что, мозги усохли за время медитации?
У дверей во двор, уперев руки в бока, стоял Луань, гневно сверкая глазами из-под челки. Словно рассерженный зверек, он пытался казаться грозным и большим, но напоминал полевую мышь.
– Луань?
– Ага, значит, помнишь! Помнишь мое имя! – злорадно рассмеялся дух, указав на Вэнь Шаньяо пальцем. – Так почему я узнаю, что ты очнулся, чуть ли не самым последнем в клане?!
Вэнь Шаньяо удивленно приподнял брови. Дух так разозлился на него только из-за того, что он не навестил его? И все? Неужели…
– Ты скучал по мне? – с лукавой улыбкой поинтересовался Вэнь Шаньяо.
– Я?! Скучал по тебе?! – возмутился от наглости дух. – Да зачем мне скучать по такому убогому, как ты?! Ты только на медитацию ушел, я сразу о тебе забыл!
– Тогда почему злишься, что я не пришел к тебе?
– Не твое собачье дело! – взорвался Луань, набросившись на Вэнь Шаньяо с кулаками, и тот не стал отстраняться, практически и не чувствуя удары духа, бившего по ногам. – Я так долго мучился с тобой! А ты даже не навестил! Даже не зашел! У-у-у, вот она, твоя собачья благодарность?! Совсем для тебя ничего не значу!
Голос Луаня стал сиплым, надрывным, а по его щекам покатились слезы. Перехватив его слабые ручки, Вэнь Шаньяо взглянул на духа. Поджав губы, он изо всех сил сдерживался, отчего лицо покраснело, а глаза наполнились слезами.
– Ты скучал по мне? – вновь повторил Вэнь Шаньяо, но уже тише.
Опустив глаза и грозно пыхтя, Луань все же кивнул, стерев влажные следы на щеках.
– Если тебе будет от этого легче, то я тоже.
Застыв, дух поднял на него взгляд и зарыдал еще сильнее, бросившись ему на шею и чуть не повалив его на землю. Подхватив Луаня, Вэнь Шаньяо со вздохом погладил его. Слезы духа, срываясь с подбородка, обращались в кристаллы и падали на землю. Сжавшись на груди Вэнь Шаньяо, Луань обнимал его так крепко, словно боялся потерять.
Зайдя во двор, Вэнь Шаньяо похлопал Луаня по спине, и дух наконец отпустил его, спрыгнув на стол и громко хлюпнув носом.
– Я… это… ты ничего не видел, – проворчал дух, сунув руки в карманы штанов. – И надолго ты в Байсу Лу?
– Как получится. Нужно кое-что сделать, пока еще есть время.
– И волка с собой захватил?
– Сам за мной увязался, – хмыкнул Вэнь Шаньяо.
Теперь, куда бы ни пошел Вэнь Шаньяо, его будет сопровождать Северный волк Ганшаня.
Ганшань
От выпитого вечером вина кружилась голова. С трудом проснувшись, Вэнь Шаньяо уловил в комнате запах Северного волка, но его рядом не было. Видимо, он заходил утром, но будить не стал.
Размяв слегка затекшее после сна тело и одевшись, Вэнь Шаньяо вышел во двор. На столе уже стояла еда с поднимавшимся от нее паром, а на стуле, что-то читая, сидел волк. Заслышав шаги, он мазнул взглядом по Вэнь Шаньяо и едва уловимо кивнул.
– Надо же, ты сходил в лавку семьи Ши? – взглянув на еду, ахнул Вэнь Шаньяо.
– Нет, это все приготовил Луань.
Услышав имя духа, Вэнь Шаньяо застыл, с удивлением глядя на паровые булочки и рис. Все выглядело слишком хорошо. Вздохнув и помолившись Цзинь Хуэю, Вэнь Шаньяо осторожно откусил и удивленно уставился на волка.
Это было… невероятно вкусно! Словно еда семьи Ши!
– Их точно приготовил Луань? – недоверчиво спросил он.
– Да, готовил при мне. Весьма неожиданно, не так ли?
Вэнь Шаньяо согласно кивнул, с наслаждением доел булочку и приступил к рису с тонкими ломтиками мяса и корнем лотоса. Видимо, он слишком сильно наслаждался едой, жмурясь от удовольствия, раз волк перестал читать. Перехватив его руку с палочками, Лэн Шуан наклонился и съел мясо с рисом. Вэнь Шаньяо улыбнулся, сжав пальцами палочки и с хрустом сломав их, заставляя Лэн Шуана резко отстраниться.
– Новое правило: съешь мою еду – я съем тебя.
– Даже не поделишься?
– Всем, кроме еды, – выбросив сломанные палочки, заявил Вэнь Шаньяо. – Съешь то, что предназначалось мне, – пожалеешь.
– Ты слишком чувствителен к еде.
– Конечно, я почти две тысячи лет питался человеческим мясом и кровью. Посмотрел бы на тебя, переживи ты такое, – проворчал Вэнь Шаньяо, взяв новые палочки и продолжив трапезу.
Лэн Шуан не успел ответить, как над головой раздался клекот и на стол спикировал сокол. От неожиданности Вэнь Шаньяо отскочил, успев прихватить тарелку с едой, и удивленно посмотрел на птицу. Она выглядела до странного знакомой.
– Это…
– Цзянь, сокол Вай Сянцзы, – кивнул Лэн Шуан, сняв записку с лапы птицы. – Если он отправил Цзяня, значит, случилось что-то серьезное.
Вэнь Шаньяо напрягся, нервно постукивая пальцами и видя, как леденеет лицо волка. Новости были явно не из приятных.
– Мне нужно вернуться в Ганшань, – резко поднявшись, сухо произнес Лэн Шуан.
– Что случилось?
– На Севере заметили Паразитов. Король Бездны нацелился на Ганшань, поэтому всех волков, не состоящих в штабах, призывают вернуться в клан.
Неприятный холод скрутил низ живота. Не дав волку уйти в комнату, Вэнь Шаньяо схватил его за рукав:
– Я с тобой.
– Нет, – качнул головой Лэн Шуан. – Ты не состоишь в Ганшане и не можешь просто так заявиться туда. Нужно либо получить приглашение главы, либо стать одним из нас.
– Не вижу проблемы.
Лэн Шуан застыл, нечитаемым взглядом смотря на него, прежде чем произнести:
– Что ты имеешь в виду?
– Ты забыл про Сяо-эр? Назовешь ее своей невестой, и глава Ганшаня и слова не скажет.
– Если он узнает…
– Тогда сделаем так, чтобы не узнал, – улыбнулся Вэнь Шаньяо. – Ну же, Шуан, в наших же интересах не дать Королю добраться до демона Ганшаня и заполучить осколок его души.
Закрыв ненадолго глаза, волк все же сдался и кивнул.
– Хорошо. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, иначе окажешься среди вечного снега и демонов.
– Тогда отправляй письмо, что ты вернешься с невестой, – кивнул на сокола Вэнь Шаньяо. – Я все подготовлю, а ты постарайся забыть, что у меня есть что-то между ног.
Волк закатил глаза, поманил Цзяня, который тут же пересел на руку, и ушел в комнату писать ответ.
Следующие дни Вэнь Шаньяо занимался подготовкой, закупал ткань и вместе с Луанем, Лэн Шуаном и Доу шил одежду для Севера. Пришлось взять целый мешочек ягод шэтоу, меняющих голос на женский, а также косметику. О том, что его фигуру могут посчитать мужской, Вэнь Шаньяо не особо волновался: по словам волка, даже в их главной горе холодно и все предпочитают носить теплые одежды, поэтому никто под слоями ткани его разглядывать не будет.
– Ты никогда не был на Севере? – спросил Лэн Шуан, неуклюже пытаясь пришить рукав.
– Ни разу. Слишком холодно для меня, надеюсь, у тебя есть запасная шуба, иначе я обращусь в лед раньше, чем мы доберемся до клана.
– Я одолжу тебе, – вздохнул волк. – Уже придумал, как объяснишь свое появление?
– Конечно. Ты, – Вэнь Шаньяо указал иглой на Лэн Шуана, – был при смерти, когда Сяо-эр нашла тебя и выходила. Она настолько тронула тебя своей добротой и заботой, что ты решил связать свою жизнь с ней, к тому же ваши энергии совпадали. Разве не сама судьба свела вас вместе?
– А лучше ничего нет?
– У тебя другие идеи? Я послушаю.
Лэн Шуан сжал губы и покачал головой. Конечно, у него не было идей!
– Ладно, – сдался он. – Если отец в это поверит, то поверят и остальные. Но он тебя повесит, если откроется правда.
– Тогда будем молчать и вести себя предельно осторожно.
Волк вздохнул и покачал головой, но спорить больше не стал, смирившись с неизбежным. Ему все же стоило серьезно подумать, прежде чем соглашаться на предложение Вэнь Шаньяо.
Услышав план ученика, Лу Чуньду с заметным усилием сдержался, чтобы не ударить его книгой. Пожелав не умереть раньше времени, он выдал несколько настоек, веля не появляться перед ним в женской одежде, иначе вход в Байсу Лу для Вэнь Шаньяо будет закрыт навсегда.