– Если отец позволит, то я готов присоединиться к отряду и отправиться на поиски.
– Успеешь, – не дав главе ответить, поспешила вставить госпожа Вай и обратилась к Лэн Шуану и Вэнь Шаньяо: – Вы только прибыли в клан, так что хорошо отдохните, а после займитесь делами. К тому же, Сяо-эр, вы ведь не обручены?
Вэнь Шаньяо едва не подавился, но все же проглотил кусочек мяса и с улыбкой ответил госпоже Вай:
– У нас не было на это времени.
– Так, может, пока вы в Ганшане, сыграем свадьбу?
В зале тут же стало тихо, и все взгляды устремились на госпожу Вай.
– Давай не будем торопиться, – осторожно произнес Лэн Юнгань, словно боясь разозлить жену. – Мы еще успеем…
– Когда же? – перебила его Вай Яньгэ, вскинув бровь. – Твой сын выбрал женщину и даже привел ее в клан представить нам, и она не сбежала еще на подступах к Северу. Ты правда думаешь, что тут есть о чем думать?
Вэнь Шаньяо пнул Лэн Шуана под столом, но он и сам был удивлен не меньше. Даже Линь Могуй и Вай Сянцзы уставились на госпожу Вай, столь уверенную в своих словах, что ее, казалось, невозможно было переубедить. Лэн Юнгань взглянул на сына в ожидании ответа, и тот, тихо кашлянув, произнес:
– Это… было бы здорово, раз госпожа Вай так считает.
Женщина довольно усмехнулась, с вызовом взглянув на мужа, и он сдался, махнув им рукой:
– Раз вы оба не против, то так тому и быть. Хотя это и не принято в Ганшане, но раз мой сын привез в дом невесту, я не буду ему отказывать.
Из пальцев Вай Сянцзы с тихим стуком выпали палочки, и он с сочувствием взглянул на юношей напротив. Вэнь Шаньяо не знал, плакать ему или смеяться, – он не думал, что окажется в столь нелепой ситуации! Госпожа Вай явно хотела им помочь, вот только собственноручно выкопала могилу, да еще и первой горсть земли бросила.
За неловкими разговорами они закончили ужин, и Лэн Шуан поспешил увести Вэнь Шаньяо к себе. Миновав коридоры, они оказались в еще одной пещере с открытыми коридорами, поднимающимися по стенам. В центре стояла скульптура из прозрачного хрусталя в виде заледеневшего дерева, светящегося изнутри мягким белым светом. В стенах же были тяжелые деревянные двери, которые открывались при помощи печатей.
Отведя Вэнь Шаньяо почти на самый верх, волк открыл дверь, пропуская его в уютную комнату из серого камня, в которой не было окна. Пол здесь частично был укрыт шкурами, а просторная кровать завалена мехами. У стены стоял крепкий стол с письменными принадлежностями, а в углу – ширма и манекен для одежды, а также стойка для оружия.
– Здесь нет камина или печки, – заметил Вэнь Шаньяо.
– У нас полые стены, и теплый воздух из купален и кухни гуляет по ним, – ответил волк, постучав по камню. – Располагайся. Здесь не так уютно, как в Байсу Лу, но нам нужно только отдохнуть.
– Заметно.
Сняв тяжелую верхнюю одежду, Вэнь Шаньяо сел на кровать, с наслаждением закопавшись пальцами в мех.
– На комнате стоят печати, так что нас никто не услышит и не войдет без спроса, – продолжил Лэн Шуан, снимая меч и медные монетки с пояса. – Личного духа у меня нет, так что никто не узнает, что ты мужчина. Можешь не прятаться здесь за маской Сяо-эр.
– А если захочу помыться?
– Принесу сюда бочку, – пожал плечами волк.
– Здесь холодно ночью?
– Не так, как зимой, но можно замерзнуть. Я раздобуду тебе наш плащ, сможешь спать в нем.
– А ты? – поинтересовался Вэнь Шаньяо.
– Мне нужно тренироваться, и вдобавок я хочу осмотреть территорию Ганшаня. Возможно, меня не будет несколько дней, – не поведясь на надежду в его голосе, ответил волк.
Другого ответа Вэнь Шаньяо и не ожидал.
– Приготовишь воду? Я весь вспотел в этих одеждах. От меня, наверное, воняет хуже, чем от заезженной лошади, – пожаловался он, оттянув ворот нижней рубашки.
– Чуть меньше, – обрадовал его волк.
Бочка оказалась небольшой – колени упирались в стенку, но это было лучше, чем сразу идти в общие купальни. Вдобавок госпожа Вай пошла на уступку, видимо боясь спугнуть новоиспеченную невесту.
Сидя по шею в горячей воде, растирая пальцы и руки, Вэнь Шаньяо произнес уже своим голосом:
– Госпожа Вай весьма благосклонна к тебе.
– В иной ситуации я был бы рад, но сейчас это вызывает неудобства, – вздохнул Лэн Шуан за ширмой. – Она может зайти слишком далеко… Не хотелось бы потом говорить ей правду.
– Рано или поздно придется, и с этим ничего не поделать.
Потянувшись и размяв затекшую спину, Вэнь Шаньяо выбрался из воды. Насухо вытерев тело, он надел халат. Волк сидел за столом, изучая отчеты, и даже не оторвал от них взгляда, когда Вэнь Шаньяо подошел к нему.
– Ложись. Ты наверняка устал, – произнес Лэн Шуан.
– А ты?
– Нужно кое в чем разобраться.
Недовольно хмыкнув, Вэнь Шаньяо послушно забрался под меха, улегшись на кровати. Уснуть получилось почти сразу. Он уже начал видеть сон, как холод укусил за щеки и нос, заставив поежиться и проснуться.
Стало холодно. Очень холодно. Пар срывался с губ Вэнь Шаньяо, а иней оседал на его ресницах. Он пытался сильнее укутаться в одеяло, но это не помогало, холод заставлял его дрожать и стучать зубами. Если здесь было так холодно осенью, то как же тут бывает зимой?
В комнате клацнули ножки стула, послышались шаги, и рядом сел волк.
– Холодно?
Не в силах ответить, Вэнь Шаньяо кивнул, улавливая странные шорохи, а после кровать рядом с ним прогнулась. В какой-то миг стало тепло, холод отступил.
– Об этом я и говорил, – раздался голос над его головой. – По ночам здесь холодно. Мы уже привыкли к этому, но ты можешь замерзнуть.
– И в таких условиях ты собираешься оставить меня одного на пару дней?
– Придумаем что-нибудь, – пообещал Лэн Шуан.
– Шуан…
– Спи, – хрипло ответил волк.
Не став спорить, Вэнь Шаньяо тут же погрузился в глубокий сон без сновидений.
Его разбудило легкое прикосновение к плечу. Вэнь Шаньяо с трудом разлепил сонные глаза и взглянул на сидевшего рядом волка, за спиной которого разливался тусклый мягкий свет, отчего бликовали серебряные кольца и бусины, вплетенные в волосы, и блестела тонкая вышивка на рукавах теплого одеяния.
– Ты уходишь? – тихо спросил Вэнь Шаньяо.
– Нужно осмотреть одно место, где видели Паразитов. Я вернусь ближе к вечеру.
Поднявшись на локти и смахнув с лица волосы, Вэнь Шаньяо произнес:
– Я с тобой.
– Не стоит. Путь не близкий, вдобавок ты не сражался в таких условиях…
Вэнь Шаньяо ухватил его за рукав:
– Не забывай, что у меня есть тень, и я уже не такой беспомощный, как тебе порой кажется.
– Хорошо, – сдался Лэн Шуан. – Не давай моим людям узнать о ней слишком быстро, иначе возникнут проблемы.
– Не волнуйся, они ее даже не заметят.
Вэнь Шаньяо встал, быстро оделся и нанес макияж, съев пару ягод шэтоу. Волк терпеливо ждал. Подойдя со спины и забрав волосы Вэнь Шаньяо назад, он заплел ему несколько маленьких косичек, вдев туда серебряные кольца и бусины.
– На время, пока ты на Севере, – негромко произнес Лэн Шуан. – Умирать каждый раз больно, так что это небольшая защита, если нападут демоны.
Проведя пальцами по волосам, Вэнь Шаньяо не смог подавить улыбку. Кивнув, он позволил волку завязать на шее теплый меховой плащ, о котором так давно мечтал.
– Не радуйся слишком рано, этот плащ – собственность клана, так что останется здесь после твоего ухода.
– Значит, отберу плащ у тебя, – невозмутимо ответил Вэнь Шаньяо, заставив Лэн Шуана вздохнуть, признавая поражение.
Покинув комнату, они направились по туннелям вниз, к загонам с хуньдунями. Там уже ждал небольшой отряд из Вай Сянцзы, Линь Могуй и еще двух молодых заклинателей.
– Может, юной госпоже остаться в клане? А то еще пальчики отморозит, – с легкой усмешкой поинтересовалась Линь Могуй, закрепляя седло на своем хуньдуне, чью белую шерсть украшали серые пятна.
– Сидеть в клане слишком скучно, особенно когда все заняты делом, – улыбнулся Вэнь Шаньяо, ничуть не задетый ее словами.
– Сянцзы, подготовь сани, – велел Лэн Шуан брату.
Послушно кивнув, тот достал сани на одного человека, привязав их к седлу хуньдуня Вэнь Шаньяо и щедро застелив шкурами.
– Я могу поехать и с тобой, – негромко прошептал Вэнь Шаньяо.
– Тебе будет неудобно, – покачал головой Лэн Шуан. – К тому же с непривычки на хуньдуне может укачать.
Поджав губы, Вэнь Шаньяо все же согласился, он сел в сани и накрылся мехами, устроившись как можно удобнее.
Один за другим хуньдуни покидали пещеру; миновав туннель, они неторопливо направились в горы, осторожно ступая по снегу. Сидя в санях, Вэнь Шаньяо вскоре смирился со своей судьбой: в них действительно было удобно и не трясло, вдобавок меха согревали и можно было немного вздремнуть.
Выбравшись из Юнбао в долину, хуньдуни сорвались на бег. Спрятав лицо под капюшоном, Вэнь Шаньяо лениво наблюдал за проносящимися мимо редкими деревьями, торчащими из-под снега костями и далекими горами и оврагами. Было тихо. Только ветер свистел в ушах да хуньдуни изредка гавкали, несясь, высунув языки и разрывая снег лапами. Сани подпрыгивали на холмиках, но все же скользили плавно – в них было и правда лучше, чем на собаке.
Порой встречались небольшие одиночные дома, защищенные печатями, – здесь во время непогоды останавливались охотники или заклинатели. Внутри всегда была припасена еда – сколько ты съел, столько должен будешь вернуть обратно.
Путь занял несколько часов, но вот хуньдуни стали замедляться и вскоре остановились, жадно глотая воздух и тряся головами, смахивая снег. Заклинатели спешились, и Лэн Шуан помог Вэнь Шаньяо выбраться из саней.
– Юной госпоже точно следует видеть это? – поинтересовалась Линь Могуй, отряхиваясь от снега. – Зрелище не из приятных.
Вэнь Шаньяо пропустил ее слова мимо ушей, вместе с волком пройдя к краю ущелья и бросив взгляд вниз. От увиденного все внутри похолодело: ущелье было окрашено кровью, всюду валялись разорванные части тел, обглоданные кости и разбросанные внутренности.