Лэн Шуан молча сел на кровать вместе с Вэнь Шаньяо и взглянул на него своими чистыми серыми глазами. Страх в них постепенно уступал место облегчению и тоске, от которых сжималось сердце. За Вэнь Шаньяо волновались, из-за него готовы были убить и пролить слезы.
Как же он хотел показать, что чувствует то же самое. Слова бы и близко не подошли, чтобы описать тот ужас, который Вэнь Шаньяо испытал, оставшись один. Он словно вернулся в то время, когда рядом не было никого, даже сестры, и он вновь остался наедине с собой и голосом в голове.
– Ты устал, – пробормотал Вэнь Шаньяо. – Нам стоит отдохнуть и вернуться в Ганшань.
– Хорошо.
Улегшись, Лэн Шуан почти сразу уснул. Накрыв его тяжелым одеялом, Вэнь Шаньяо присел рядом, словно верный страж, охраняющий сон. Он знал, что чувствовал волк в тот момент, когда Вэнь Шаньяо умер. И от этого болело сердце.
Горы Юнбао обступили их со всех сторон. Невольно выдохнув, Вэнь Шаньяо почувствовал себя в безопасности, прижавшись спиной к Лэн Шуану.
– Они видели, как я умер.
– Скажем, что ты поранил бок, – невозмутимо ответил волк.
– И как же я выбрался из-под снега?
– Раскопали демоны.
– Думаешь, они поверят? – с сомнением спросил Вэнь Шаньяо.
– У них не будет иного выбора, – заметил Лэн Шуан.
Вздохнув, Вэнь Шаньяо не стал спорить. Тогда все произошло слишком быстро, заклинатели и правда могли не заметить его жуткую смерть.
Хуньдунь ступал мягко и осторожно, словно нес на себе величайшее сокровище, за потерю которого тут же лишится головы. Мерное покачивание в какой-то момент даже начало усыплять, но стоило им оказаться в одном из туннелей, как сон тут же пропал. В пещере с загонами для хуньдуней их никто не встречал, но Вэнь Шаньяо все равно на всякий случай съел ягоду шэтоу, мечтая очутиться в комнате волка и наконец отдохнуть на мягкой кровати. После сна в доме в лесу тело страшно болело, и с хуньдуня Вэнь Шаньяо буквально свалился, в последний момент пойманный волком.
– Может, тебя понести? – с тревогой спросил Лэн Шуан.
– Нет, я сам дойду, – качнул головой Вэнь Шаньяо, мягко отстранив от себя руку волка.
Поднявшись по лестнице, они вошли в главный зал, в котором собралось слишком много заклинателей. Все они смолкли при виде юношей, и Вэнь Шаньяо ощутил на себе десятки взглядов, пронзивших его подобно стрелам. Они все ждали, что Лэн Шуан вернется если не один, то с трупом на руках, а никак не с живым человеком.
– Шуан, Сяо-эр! – раздался возглас Вай Сянцзы, подскочившего к ним.
От его крепких объятий у Вэнь Шаньяо затрещали ребра, и он поспешил вырваться из рук младшего Лэна.
– Слава Цзинь Хуэю, что с вами все хорошо, – подошла к ним Вай Яньгэ, и ее аромат окутал юношей.
Она с тревогой осмотрела Вэнь Шаньяо, взяв его ладони в свои.
– Мы так волновались… Линь Могуй сказала, что ты упала в скальный овраг.
– Мне повезло – я упала на бок, – устало улыбнулся Вэнь Шаньяо. – При мне были пилюли, так что все обошлось.
– Сяо-эр нужно отдохнуть, – не дав госпоже Вай ответить, твердо произнес Лэн Шуан. – Все вопросы потом.
Та послушно закивала, с тревогой смотря на бледное лицо Вэнь Шаньяо.
– Остальным лучше не расходиться, – повысил голос волк, да так, что тот эхом отразился от стен. В нем было столько холода, что воздух, казалось, заискрился от снежинок. – Есть разговор.
Вэнь Шаньяо готов был поклясться, что от слов волка заклинатели попрятали глаза и сжались, не смея перечить. Однако среди присутствующих не было ни главы клана со старым волком, ни Линь Могуй. Если первые двое все еще могли быть на охоте, то вторая не особо-то и беспокоилась о судьбе «невесты» Лэн Шуана.
– Я приготовлю настойки для восполнения сил, – распорядилась Вай Яньгэ, проводив их в зал с комнатами. – Сянцзы, нужно будет принести пару огненных цветов с западного склона…
– Конечно, – быстро откликнулся он.
– Еще нужно приготовить согревающий суп и достать побольше теплой одежды, – перечисляла Вай Яньгэ.
– Госпожа Вай, не нужно столько всего, – смутился Вэнь Шаньяо от внезапной заботы.
– Нет, нужно. Ты отсутствовала несколько дней, кто знает, насколько сильно холод пробрался в твои кости? Шуан, нужно согреть ее, – распорядилась Вай Яньгэ, достав из кармана платья несколько деревянных баночек и отдав ему.
Волк молча принял их – было видно, что ему не терпелось вернуться в зал и поговорить со своими собратьями.
– Разотри эти мази как можно тщательней во всех местах. Не дай холоду остаться в костях.
– Хорошо. – Не дав матери продолжить, Вай Сянцзы поспешил увести ее, оставив юношей перед комнатой.
– Пойдем. Яньгэ права, стоит согреть тебя.
– Со мной все в порядке, – слабо возразил Вэнь Шаньяо.
– Это ты так думаешь. Холода на Севере коварны, даже если ты считаешь, что давно согрелся, нельзя быть уверенным, – произнес Лэн Шуан таким тоном, что Вэнь Шаньяо не решился ему перечить.
Заведя Вэнь Шаньяо в комнату и усадив на кровать, волк снял тяжелый плащ и меч, а потом велел Вэнь Шаньяо раздеваться. Насупившись, Вэнь Шаньяо все же подчинился, оставшись в нижней одежде. Убрав длинные волосы за спину, он обернулся к Лэн Шуану. Взгляд волка тут же прошелся по едва заметным шрамам на шее, руках и щиколотках, и он опустил глаза.
– Так и будешь стоять? – не сдержал усмешки Вэнь Шаньяо.
Закатив глаза, волк сел перед ним на колени, тщательно распределив мазь по ладоням и начав разминать стопы Вэнь Шаньяо. Потребовалась всего пара движений, прежде чем кожа согрелась.
За эти десятилетия волк не разучился делать массаж – его мозолистые пальцы умело мяли кожу, разгоняя кровь по венам.
Закончив, Лэн Шуан отстранился, вымыв руки в тазу с водой.
– Можешь одеваться.
– И все? – оторопело спросил Вэнь Шаньяо.
– А ты хотел еще чего-то? – бросив в его сторону вопросительный взгляд, поинтересовался волк. – Я согрел тебя, и этого хватит.
Волк прислонился спиной к стене и скрестил на груди руки, с едва читаемой усмешкой на лице смотря на Вэнь Шаньяо.
– Или тебя что-то беспокоит?
Стиснув челюсти, Вэнь Шаньяо потянулся за вещами, чувствуя, как Лэн Шуан наблюдает за ним. Ворча под нос ругательства, Вэнь Шаньяо заставил себя как ни в чем не бывало одеться.
– Я и правда тогда думал, что ты умер, – раздался тихий голос за спиной.
– Надо же, волк переживает о ком-то вроде меня, – фыркнул Вэнь Шаньяо. – Ты ведь помнишь, что я не Ян Сяо?
– Я помню, кто ты, и не думай, что это избавит меня от волнений.
– Разве тебя не ждут остальные?
– Они будут ждать столько, сколько потребуется, – ответил волк.
Раздался стук, и за дверью послышался приглушенный оклик госпожи Вай.
– Шуан, я принесла согревающий суп!
Вэнь Шаньяо накинул на себя халат и сел подальше от двери.
Взяв у Вай Яньгэ горячий суп и поблагодарив, волк оставил его на столе и произнес:
– Не выходи из комнаты до моего прихода. Собрание не продлится долго.
– Ты всегда это говоришь, а потом пропадаешь на пару дней, – хмыкнул Вэнь Шаньяо, завязывая пояс.
– Я постараюсь побыстрее со всем закончить.
Так и не дождавшись ответа, волк ушел.
Спустя время вновь раздался стук, и за ним последовал осторожный голос Вай Яньгэ:
– Сяо-эр, можно с тобой поговорить?
Быстро одевшись и приведя себя в надлежащий вид, Вэнь Шаньяо пропустил в комнату Вай Яньгэ, мысленно надеясь, что та не заподозрит неладное. Стоило ей войти, как нос Вэнь Шаньяо защекотал легкий аромат сладковатых ягод.
– Мне уже лучше благодаря вашей мази, – поблагодарил он ее.
– Рада это слышать, – заметно успокоилась женщина, неловко переступив с ноги на ногу. – Я бы хотела поговорить с тобой о церемонии…
Вэнь Шаньяо с непониманием уставился на нее, запоздало вспомнив, что именно госпожа Вай предложила им обручиться. Видимо, об этом она и говорила.
– Ты не из Ганшаня, и даже не с Севера, и наши обычаи могут показаться тебе… весьма суровыми, – призналась она, сев на кровать, куда опустился и Вэнь Шаньяо. – Я верю, что судьба связала вас не просто так, и этому вполне мог поспособствовать Небесный порядок, но на Севере все по-другому.
– Госпожа Вай, после случившегося меня уже сложно испугать.
– Надеюсь, – грустно улыбнулась Вай Яньгэ. – Церемония состоит из двух испытаний: на первом тебе с Шуаном предстоит всю ночь просидеть в ледяном источнике и очистить свое тело, закалив льдом кости.
У Вэнь Шаньяо пробежали мурашки по коже. Он только оправился от холода, как ему предлагают пару часов посидеть в ледяной воде. Он же умрет прямо в ней!
– И второе. – Вай Яньгэ смолкла, с сочувствием взглянув на Вэнь Шаньяо. – Нужно убить демона на одиночной охоте. Чем сильнее демон, тем крепче будет связь между мужем и женой. Только потом вы сможете принести клятву перед сердцем Ганшаня.
Сердце Ганшаня, где был заперт ребенок Хаоса – Кушэн. К нему допускали только во время церемонии, заодно проверяя, надежно ли скован демон. Просто так прийти к нему не вышло бы – только глава и его приближенные знали, где сердце Ганшаня и по каким туннелям до него добраться.
– У меня нет иного выбора, кроме как согласиться.
– Ты не обязана, – покачала головой Вай Яньгэ, мягко коснувшись его ладони. – Ты можешь…
Она замолкла на пару секунд, отчего-то растерявшись и заморгав, прежде чем неловко отстраниться. Вэнь Шаньяо впервые почувствовал ее пальцы на своей открытой ладони – до этого они все время были в перчатках. Как он и думал, пальцы госпожи Вай были мягкими, лишенными мозолей.
– Ты можешь уйти с Шуаном, пока не поздно, – негромко закончила госпожа Вай. Ее задумчивый взгляд скользнул по лицу Вэнь Шаньяо, и она произнесла: – Ганшань не любит людей не с Севера. Я не желаю тебе зла, но и не хочу видеть, как один из моих сыновей страдает. Пока не поздно – уходите, Юнгань не станет вам мешать и вас преследовать.