Вытерев руку и спрятав ее в перчатку, Вэнь Шаньяо неторопливо зашагал дальше, мысленно напоминая себе не умирать. Боль испытает не только он, но и Лэн Шуан, что отвлечет его от охоты.
Спустя пару часов Вэнь Шаньяо ощутил, что за ним следят. Кто-то шел по его следу, стараясь остаться незамеченным, умело скрываясь за деревьями. Вэнь Шаньяо нарочно делал вид, что ничего не замечает, хотя Баоин уже настойчиво вибрировал на поясе.
Сзади послышался шорох. Вэнь Шаньяо обернулся, и перед глазами на мгновение все размылось. Мощная лапа схватила его поперек груди и подобно тряпичной кукле бросила на дерево, сломав ствол пополам. Раздался треск, и дерево с грохотом упало на землю, подняв облако снега.
Сплюнув кровь, Вэнь Шаньяо поднялся на локтях, сосредоточив взгляд на демоне напротив. Его черная шкура топорщилась, как еловые ветки, передние лапы были длинными, с загнутыми когтями, а вместо головы – череп с сияющими алым светом глазами и стекающей с клыков слюной.
Невольно Вэнь Шаньяо пробрала дрожь при виде жуткого существа. Кажется, это был сы – их еще называли ледяными псами. Демон восьмого ранга, что чуял запах крови за несколько ли. Сы были невероятно сильны и быстры, в одиночку против них мог выступить только закаленный в боях заклинатель из Ганшаня.
Шатаясь, Вэнь Шаньяо поднялся на ноги, стер с губ кровь и усмехнулся. Если он убьет сы, этого будет достаточно?
Достав Баоин, Вэнь Шаньяо крутанул запястьем и выдвинул лезвие. Сы взревел, забив лапой по снегу и приподняв на загривке шерсть. Сердце Вэнь Шаньяо забилось быстрее, когда демон сорвался с места и метнулся к нему, распахнув огромную пасть и готовясь проглотить живьем.
Перед глазами Вэнь Шаньяо пронеслось белое пятно, и сы что-то с грохотом сбило, опрокинув на землю. На снег брызнула черная кровь, и демон протяжно завизжал и забился, удерживаемый громадным белым зверем. Тот все сильнее сдавливал зубами шею сы, пронзая мышцы и сухожилия и кроша кости.
Раздался треск, и сы обмяк. Белый зверь разжал челюсть, выпрямившись и взглянув горящими алыми глазами на Вэнь Шаньяо. Морда существа была в крови, а бока быстро вздымались, словно все это время зверь что есть сил бежал сюда.
Белая шерсть, лисьи уши и пушистый хвост. Тяньгоу. Только у этой лисицы глаза были красными… совсем как у той, что убила мать Лэн Шуана. Разве не на нее охотился Лэн Юнгань? Если Вэнь Шаньяо принесет голову этой лисицы, то его тут же признают.
Облизнув резко пересохшие губы, Вэнь Шаньяо направил на тяньгоу меч, медленно подходя к ней. Лисица, что в холке достигала целого чжана, не двигалась, смотря на него умными глазами, и лишь тяжело дышала. Присмотревшись, Вэнь Шаньяо заметил рану на ее задней лапе – сы все же удалось задеть тяньгоу. Пусть и не сильно, но та была ранена, и кровь уже намочила белую шерсть.
– Зачем ты спасла меня? – хрипло спросил Вэнь Шаньяо.
Тяньгоу не ответила, лишь тяжело вздохнула, молча смотря на него. В ее красных глазах не было ни жажды убийства, ни злости, ни безумия. Она понимала все, что говорил Вэнь Шаньяо, но ответить не могла. Или не хотела.
Опустив взгляд, Вэнь Шаньяо заметил, что бока тяньгоу странно выпирают. Она была… беременна? И все равно, рискуя своим детенышем, пришла ему на помощь.
Помедлив, Вэнь Шаньяо опустил меч, и тяньгоу заметно расслабилась, медленно кивнув ему в ответ. Отвернувшись, лисица оттолкнулась от земли и взмыла в воздух, приземлившись на верхушку дерева, а с него, сделав прыжок, на облако. Вэнь Шаньяо проследил за ней взглядом, но вскоре тяньгоу слилась с облаками.
Подойдя к сы, Вэнь Шаньяо отрезал ему голову и снял шкуру, стараясь ее не повредить. Ее хватило бы на несколько плащей, так что, как появится время, Вэнь Шаньяо изготовит один для себя и попросит госпожу Вай вышить согревающие символы. Если к тому моменту он еще будет в Ганшане.
Когда заклинатель закончил, Гуан уже клонился к горизонту. Подобрав тяжелую голову сы вместе со шкурой и оставив освежеванное тело на съедение демонам, Вэнь Шаньяо вышел из леса. Ему оставалось только ждать возвращения заклинателей, прокручивая в голове встречу с тяньгоу. С какой стороны ни взгляни, это было странно. Небесные лисицы были слугами принцессы Юэ, так, может, это был ее приказ?
Пока Вэнь Шаньяо был погружен в мысли, вдали появились силуэты хуньдуней, за которыми стояло облако снега, ярко искрящегося на свету.
– Надо же, молодая госпожа жива, – не сумев подавить в голосе удивления, произнесла Линь Могуй, остановив хуньдуня перед Вэнь Шаньяо. – Даже убила кого-то.
Ее, в отличие от остальных заклинателей, ничуть не удивила голова сы и его свернутая шкура.
– Видимо, ты и правда чего-то стоишь, – мрачно произнесла она, кивком головы приглашая на своего пса.
Оглядевшись, Вэнь Шаньяо понял, что они не захватили еще одного хуньдуня. Видимо, рассчитывали, что на сей раз Сяо-эр не выживет, а та снова превзошла все их ожидания.
Забравшись на хуньдуня Линь Могуй и устроившись за ее спиной, Вэнь Шаньяо не мог не заметить:
– А сестрица Линь не жалует меня.
– Заметила наконец-то? – фыркнула та, погнав пса вперед.
– И в чем же причина? В том, что я не с Севера?
– Это одна из них, – кивнула Линь Могуй. – Ты недостойна Шуана. Думаешь, спасла его раз и он по гроб жизни тебе обязан будет? Или сразу возвысишься до главы клана, когда он заменит нынешнего главу?
Вэнь Шаньяо оторопел от таких слов.
– Я выросла с Шуаном, знаю его с тех самых пор, когда мы еще в одной люльке лежали, – продолжила Линь Могуй холодным, похожим на безжалостный ветер голосом. – Он не стал бы выбирать слабую, беззащитную девчонку себе в пару, которая трясется при виде такого количества снега.
– Разве я не доказала, что сильна?
– Я не про физическую силу. Ты не поймешь.
Линь Могуй погнала хуньдуня быстрее. Вэнь Шаньяо буквально чувствовал, как колотится ее сердце, а мышцы напряжены до предела. Сделай он что-то не так, и девушка тут же скинет его с пса и обнажит меч.
Добравшись до клана, Линь Могуй поспешила спрыгнуть с хуньдуня, бросив Вэнь Шаньяо:
– Идем, тебя наверняка хочет видеть глава.
Вздохнув, Вэнь Шаньяо последовал за ней, предчувствуя не самый приятный разговор. Судя по всему, Лэн Шуан еще не вернулся или же не знал, что Вэнь Шаньяо уже здесь. Отвечать перед грозным волком Севера придется в одиночку, не полагаясь на защиту той же госпожи Вай или Вай Сянцзы.
В кабинете Лэн Юнганя было особенно холодно, и Вэнь Шаньяо порадовался, что не успел снять теплый плащ, служивший сейчас своеобразной защитой от главы клана. Тот, изучая карту на стене и с помощью кисти делая пометки красной тушью, повернулся при виде заклинателей.
Кивнув Линь Могуй, которая поспешила их оставить, Лэн Юнгань негромко сказал:
– Похвально, что ты справилась с двумя испытаниями. Обычно люди не с Севера еще на источниках сдаются.
– Для Сяо-эр честь пройти эти испытания и быть рядом с Шуаном, – склонился в уважительном поклоне Вэнь Шаньяо.
– Рад, что ты понимаешь это. Что ты хочешь, чтобы покинуть Север и забыть о Шуане?
Вэнь Шаньяо поднял взгляд на Лэн Юнганя, ничуть не сомневавшегося в своих словах. Он предлагал закончить все здесь и сейчас, пока не стало поздно и его сын не оказался в руках обольстившей его девушки.
– Боюсь, не существует такой вещи, которую глава Лэн может мне предложить. Это бессмысленный разговор, и вы ничего не добьетесь, пытаясь прогнать меня из Ганшаня. Ваш сын уже сделал выбор, так почему вы так отчаянно ему сопротивляетесь?
– Потому что это глупый выбор, – жестко ответил Лэн Юнгань, сверху вниз смотря на Вэнь Шаньяо. – Я не знаю, что он тебе предложил, но я могу предложить больше. Намного больше.
– Шуан – не ребенок, который нуждается в одобрении отца, – стараясь подавить раздражение, заметил Вэнь Шаньяо.
Он вдруг резко перестал бояться. Если сложить все его жизни, то он старше Лэн Юнганя на добрые полторы тысячи лет! Так почему он должен трястись подобно неопытному юнцу перед ним и прикидываться жалким?
– Не вам решать, куда он пойдет завтра и к кому в постель ляжет.
– Он наследник Ганшаня.
– И он правда желает им быть? – сверху вниз взглянув на главу Ганшаня, негромко поинтересовался Вэнь Шаньяо.
Его слова ударили точно в цель, заставив Лэн Юнганя выпрямиться, сжав в руке кисточку, да так, что она треснула.
– Вы хоть раз спросили, чего на самом деле желает Шуан? Вы всегда ставите его перед фактом: и что госпожа Вай станет вашей женой, и что возьмете под крыло Сянцзы, и что Шуан возглавит клан. Но почему вы так жестоки к родному сыну? Почему до сих пор не отпускаете месть, о которой Шуан уже перестал думать? Вам так нравится вскрывать старые раны себе и другим?
Когда Вэнь Шаньяо замолк, в воздухе уже щелкал мороз. Пол и стены покрылись белым инеем, а огонь на свечах уменьшился до размера ногтя, словно боясь подняться выше. Перед Вэнь Шаньяо стоял разъяренный волк Севера, чей взгляд убивал на месте. Одно его слово, и камня на камне не осталось бы.
– Не тебе диктовать, как мне жить, – медленно произнес Лэн Юнгань, и его голос заставил кости дрожать. – Из-за своей же глупости я потерял жену и чуть не лишился сына, и я не дам этому еще раз произойти. Если это спасет жизнь Шуана – я запру его в Ганшане, а тебя лишу головы, и он об этом не узнает.
– Вы не умеете отпускать прошлое, – не сдержал угрюмой усмешки Вэнь Шаньяо. – Как жаль, что вашей жене плевать на месть, ведь тетушка Фагуань давно очистила ее душу. Убийство тяньгоу нужно лишь вам одному.
– Даже если и так, то что с того? Эта тварь отняла у меня жену. Я не успокоюсь, пока не заберу ее жизнь.
Теперь стало понятно, в кого Лэн Шуан такой упертый. Сразу видно отца и сына, нелегко же порой госпоже Вай приходится, подумал Вэнь Шаньяо.
Это противостояние могло бы длиться целую вечность, но дверь в кабинет открылась и раздался громкий, полный недовольства голос: