– Ганшаню придется многое восстановить.
– Благодаря госпоже Вай у нас есть деньги, но, да, ты прав, нам много предстоит сделать, – тяжело вздохнул волк.
– Останешься в клане? – тихо спросил Вэнь Шаньяо.
– Нет, я пообещал тебе, что буду рядом. Сейчас важнее найти Короля и не дать ему завладеть третьим осколком, – качнул головой волк.
– Он сказал, что наведается в Байсу Лу. Если где и ждать его, то там.
– Как он смог пробить печать и забрать осколок? – нахмурился волк.
– Ему помог мой дядя, – помрачнел Вэнь Шаньяо, взглянув на свою грязную ладонь. – Он как-то смог вживить ему демоническое ядро, и оно прижилось, раз Король до сих пор жив. Когда покинем Ганшань, я хочу кое-куда сходить.
– Хорошо.
Личина
Мягко ступив на покрытую легким снегом землю, Вэнь Шаньяо огляделся. Город Лофэнь был окружен невысокими горами, покрытыми деревьями, с чистой рекой. Осень постепенно подходила к концу, и воздух становился холоднее.
Взглядом ища здание школы Зеленой Змеи и не найдя его, Вэнь Шаньяо тихо пробормотал:
– Странно, раньше здесь была школа.
– Стоит узнать у местных, что с ней случилось, – предложил волк.
Зайдя в Лофэнь, Вэнь Шаньяо огляделся в поисках знакомых одежд школы Змеи, но взгляд так ни за что и не зацепился. Вместе с Лэн Шуаном он дошел до места, где раньше возвышалось главное здание школы, а сейчас виднелось пепелище с могильным камнем у обожженных врат. Пожар съел лишь главное здание, оставив другие постройки нетронутыми, пускай на них и были следы копоти. Некогда лазурная черепица поблекла, а от деревьев остались лишь сухие скелеты.
– Господин, простите, но что здесь произошло? – окликнул Вэнь Шаньяо проходящего мимо мужчину.
Заметив у них мечи, тот услужливо улыбнулся и поспешил объяснить:
– Ох, дело в том, что пять лет назад школу Зеленой Змеи внезапно охватил огонь. Мало кто выжил – глава вместе с женой и сыном сгорели заживо, как и несколько других заклинателей. Те, кто выжил, пытались заново отстроить школу, но здание каждый раз сгорало, так что заклинатели просто переселились на другой берег.
Обменявшись удивленным взглядом с волком, Вэнь Шаньяо уточнил:
– Умер и сын главы школы?
– Да, тогда глава с женой и сыном были в главном здании и не успели покинуть его, задохнувшись в дыму. Ужасная, ужасная беда!
Поклонившись на прощание, мужчина ушел, с интересом оглядываясь на двух заклинателей.
– Уверен, что тогда точно был Шэ Яо? – тихо спросил Лэн Шуан.
– Без сомнений, – также тихо ответил Вэнь Шаньяо, шагнув вперед. – Нужно осмотреться.
Он не спеша шел по пепелищу. Трава здесь не росла, под ногами хрустели доски и уголь. Все выглядело так, словно пожар был не пять лет, а всего пару дней назад.
Осматриваясь, словно пытаясь что-то найти, Вэнь Шаньяо заходил все дальше и дальше. Место, которое раньше так и кричало о богатстве, теперь было не узнать. Был ли это случайный пожар? Или умышленный? Вэнь Шаньяо чувствовал, что все произошло не случайно, вряд ли здесь обошлось без Короля Бездны.
Наступив на что-то, Вэнь Шаньяо наклонился. Он поднял деревяшку, заметив вырезанные на ней символы. Они показались ему незнакомыми.
– Нашел что-то?
Вэнь Шаньяо молча протянул волку деревяшку.
– Похоже на идола, – заметил Лэн Шуан, взяв ее в руки. – Я встречал подобные на Севере, в старых пещерах или на вершинах некоторых гор.
– И для чего они?
– Не знаю. Отец и госпожа Вай говорили, что их нельзя трогать, но вряд ли они сами знали причину. Хотя в госпоже Вай я уже не так уверен.
Подумав, Вэнь Шаньяо взял идола с собой. Побродив еще немного по пепелищу и не найдя ничего интересного, они зашли на постоялый двор и заняли столик на первом этаже. Служанка принесла им чай и легкие закуски. Покраснев, когда Лэн Шуан поблагодарил ее, она удалилась.
Платком очистив идола от сажи и грязи, Вэнь Шаньяо задумчиво осмотрел его. У него была треугольная голова, острая мордочка и два торчащих уха. Глаза были прищурены, в них также читалась улыбка. Тельце в виде овальной деревяшки со срезанным низом покрывали символы, образующие вязь. Сколько ни пытался Вэнь Шаньяо, прочитать их не смог.
Сделав несколько глотков чая и заслышав шаги, он взглянул на неторопливо подходившего к ним старика в одежде пилигрима, тот не отрывал взгляда от идола.
– Молодой господин, позвольте узнать, откуда у вас эта вещь?
– Вы знаете, что это? – спросил Лэн Шуан.
– Позвольте мне взглянуть на нее ближе.
Помедлив, Вэнь Шаньяо отдал идола, и старик долго смотрел на него, проводя пальцами по вырезанным символам.
– Да, я думал, глаза подводят меня… но ошибки быть не может.
– Что это? – поинтересовался Вэнь Шаньяо.
– Я видел такое лишь в землях у Бездны. Это один из идолов, которых когда-то ставили почитатели Хаоса. Вот только…
– Что? – насторожился волк.
– Обычно на всех идолах знаки восхваления Хаоса, здесь же знаки тишины и покоя. Впервые такое встречаю.
Старик отдал идола обратно Вэнь Шаньяо.
– Говорите, такие только у Бездны встречаются?
– Я хоть и был там тридцать лет назад, но больше их нигде не видел.
– Благодарим за помощь.
Отмахнувшись, старый пилигрим ушел, надев на голову шляпу доули с черной тканью.
Взглянув на Лэн Шуана, Вэнь Шаньяо кивнул на его молчаливый взгляд. Допив чай и съев закуски, они покинули Лофэнь и остановились за его воротами.
– Ты был когда-нибудь у Бездны? – спросил Вэнь Шаньяо.
– Ни разу, – покачал головой волк. – Я слышал, что вход в нее охраняет песчаная буря принцессы Яньу.
– Да. Буря не оставит мяса на костях, если попробуешь приблизиться к ней. Шэ Яо сказал мне, что был рожден рядом с Бездной и жил какое-то время там, значит, в приюте о нем должны были сохраниться записи.
– Веди, – сказал волк.
Взяв его за руку, Вэнь Шаньяо шагнул вперед, уводя во тьму, которая спустя мгновение сменилась желтым небом. Горячий ветер с песком ударили по лицу, заставив зажмуриться и осторожно оглядеться. Они стояли на дороге, ведущей к небольшому городку, в паре ли от которого развернулась чудовищная буря. Она не двигалась, оставаясь несколько тысяч лет на одном месте и не давая ни демонам, ни людям подступить к Бездне. На другой стороне бури должны были находиться высокие пики с вечноцветущими деревьями мэйхуа, где расположился клан Чжэньцзин.
Закрывая лицо от ветра, заклинатели не спеша двинулись вперед. Войдя в городок, они огляделись. Выглядел он не лучшим образом: улицы в песке, стены домов потрескались, а на крышах лежала колотая черепица. Немногочисленные жители, ходившие с платками на лицах, удивленно поглядывали на двух незнакомцев, некоторые даже останавливались, провожая их долгими любопытными взглядами.
К Бездне ссылали провинившихся чиновников с их семьями, и они зачастую умирали, не в силах выжить в подобном месте. Их дети оставались в приютах и по достижении совершеннолетия либо покидали Бездну, либо доживали тут остаток своей жизни. Вполне возможно, что и семью Шэ Яо когда-то давно отослали сюда.
Приют, окруженный низким, местами повалившимся забором, находился на самой окраине. Рядом с домом играли дети. Худые, с обветренными лицами и суровыми глазами, они настороженно замерли, увидев чужаков. Кто-то из ребят забежал внутрь, и оттуда в спешке вышла старуха, чье лицо закрывал платок, оставляя на виду только глаза. При виде одежды Лэн Шуана она побледнела, упала на колени и низко поклонилась.
– Чем эта недостойная может вам помочь?
– Мы хотим узнать про одного ребенка, которого усыновила школа Зеленой Змеи. Возможно ли это? – спросил Вэнь Шаньяо.
– Да, все записи сохранились, прошу за мной.
Поднявшись, старуха провела их в кабинет и, достав несколько тетрадок, тщательно просмотрела записи.
Спустя время, найдя нужную, она произнесла:
– Вы хотите узнать про Шэ Яо?
– Да, откуда он родом?
– Сложно сказать, – помедлила старуха. – Кажется, его сюда сослали вместе с дедом, и вскоре он остался один. Мне было шестнадцать, когда я пришла сюда. Яо-Яо уже жил тут – тихий, приятный мальчик, разве что порой говорил сам с собой и зачастую уходил в сторону Бездны.
Возраст старухи определить было сложно, вдобавок из-за здешних условий выглядела она еще старше. Когда-то Вэнь Шаньяо казалось, что Шэ Яо лишь ненамного старше того же волка, но, кажется, тот был в разы старше.
– Вам знакомо это?
Вэнь Шаньяо протянул женщине идола. Старуха настороженно взглянула на деревяшку, но вскоре различила символы и расслабилась.
– Да, Яо-Яо нашел ее в песке и постоянно таскал с собой, говорил, этот идол отпугивает голоса, которые он слышит ночью. Дети, да и взрослые, порой часто слышат голоса призраков, так что никто не считал его слова странностью.
– И часто он голоса слышал? – осторожно спросил Вэнь Шаньяо.
– Постоянно. Говорил, его зовут в Бездну. Он слышал и родителей, и знакомых, говорил даже, что однажды меня слышал. – Старуха замолкла и натянуто улыбнулась.
Покрутив идола в руке, Вэнь Шаньяо поставил его на стол и улыбнулся как ни в чем не бывало.
– Благодарю, мы узнали, что хотели.
– А как там Яо-Яо? – осторожно спросила старуха. – Наверное, его облик не сильно изменился за столько десятилетий.
– Мертв.
Старуха ошарашенно уставилась на Вэнь Шаньяо, но тот развернулся и покинул дом. Молча выйдя за пределы города, он задумчиво взглянул на песчаную бурю вдали.
– Ты что-то понял? – догадался Лэн Шуан.
– В голове у Шэ Яо сидит не только Хаос, но и кто-то еще, – задумчиво произнес он. – Любопытно, мы словно что-то упускаем. Что-то важное, но что именно – я никак не могу понять…
Вэнь Шаньяо покачал головой, массируя переносицу. Он пытался вспомнить, что чувствовал, когда сам был Королем Бездны, – да, он определенно слышал голос. Но один ли голос… или их было множество? Если последнее, то среди них точно выделялся чей-то, однако это было так давно…