Поднявшись, Вэнь Шаньяо взглянул на возвышение с троном. Там, отбиваясь от полудемонов выхваченным у одного из стражников мечом, сражался Хэ Гоу. За его спиной стоял Тоу Цанбай, незаметно чертивший в воздухе печати, из-за которых темная ци не давила на них. И, судя по его бледному лицу и крови на губах, долго Вэньи было не протянуть.
Среди нарастающего хаоса мелькнула яркая вспышка, от которой надолго ослепли глаза всех присутствующих. Резкий поток ветра выбил окна, опрокинул столы и вмиг потушил огонь. Стоило белому сиянию коснуться полудемонов, как их тела тут же покрывались сетью трещин и рассыпались пеплом, не выдержав столь мощной светлой ци.
Сжав пальцы на чужом плече, Вэнь Шаньяо резко шагнул назад и оказался в приятной темноте своей комнаты. Наполненный хаосом зал остался где-то далеко, хотя шум сражения долетал даже сюда.
Не церемонясь, Вэнь Шаньяо оттолкнул от себя человека, тот, запнувшись, упал на пол и разразился ругательствами.
– Где я?! Как ты посмел увести меня?!
Ни Цзан обернулся и застыл при виде светящихся янтарных глаз, внутри которых горели белые огоньки. Когда-то давно он уже видел эти глаза и так же сидел на полу, закованный в цепи, со сломанными костями.
В наступившей тишине раздался щелчок пальцев, и темноту осветили парящие под потолком лазурные огоньки, являя стоящего над Ни Цзаном заклинателя. Бледная шея и светлая одежда Вэнь Шаньяо были окровавлены, а на лице застыла едва заметная улыбка, не предвещающая ничего хорошего.
– Вижу, нашел способ обойти мою печать, – нараспев произнес Вэнь Шаньяо, склонившись над застывшим Ни Цзаном, – еще и вервие бессмертия с себя снял… Без дела ты не сидел.
Змея зашипела и резко бросилась вперед, целясь в шею, но Вэнь Шаньяо поймал ее и сжал в ладони. Хвост змеи тут же обвил его запястье, над ухом раздалось шипение, но вскоре оно смолкло, и длинное тельце упало на пол без признаков жизни.
– Не ожидал встретить тебя в этом месте, – хрипло усмехнулся Ни Цзан. – Я думал, ты и за несколько ли ко мне не приблизишься… Все еще любуешься моей печатью? Вспоминаешь обо мне?
– А ты, я вижу, и не забывал о случившемся.
– Как я мог? Печь из тебя вышла настолько прекрасной, что даже сейчас я живу благодаря полученной от тебя ци. Иначе давно бы сошел с ума из-за того, что ты со мной сделал.
Ни Цзан протянул к нему руку, но тень тонкой плеткой обвила его запястье и прижала к полу. Ни Цзан лишь повел плечами и, склонив голову, с улыбкой сказал:
– До меня дошли слухи, что ты привязался к этой северной псине Лэну… Ну как, приручил его? Теперь он твои команды выполняет и сапоги тебе лижет?
– Нужно было тебе и язык вырвать, – безразлично произнес Вэнь Шаньяо, коснувшись его волос и резко потянув на себя.
Кожа, подобно ткани, соскользнула с головы, обнажив прогнившие мышцы и роящиеся в челюсти личинки. Комнату наполнил сладкий запах гниения. От увиденного Вэнь Шаньяо невольно улыбнулся и отбросил кожу подальше.
– Как жаль, что ты скрываешь свое истинное лицо. Боишься, что люди больше на него не купятся?
– Думаешь, я смирюсь с тем, что вынес суд? Тоу Сецзы обещал мне свободу! И я не позволю жалкой печи отнять ее у меня! – Сорвавшись с места, Ни Цзан потянулся к Вэнь Шаньяо, но тень плотно обхватила его тело и отбросила назад.
Откашлявшись, Ни Цзан сплюнул кровь и прохрипел:
– Дай мне меч! Я вспорю твое брюхо снова!
– Ты правда думаешь, что я поведусь на это? – спросил Вэнь Шаньяо, выгнув бровь. – Одна мысль, что все эти годы ты гнил заживо, уже приносит мне небывалое удовольствие. Скажи, ты сильно мучился от боли? Когда твоя кожа отходила от мышц и мухи с личинками пожирали плоть? Наверное, ты хотел умереть. Как и я когда-то.
Схватив высокий подсвечник с острым навершием, напоминавшим копье, Вэнь Шаньяо неторопливо подошел к Ни Цзану. Глаза того горели нездоровым огнем, а губы растянулись в безумной улыбке. Это был тот, кто терзал его, кто выпивал всю ци без остатка, кто отрубил руки и ноги… Вот он, перед ним! Дергается подобно мухе, попавшей в паутину. Сколько бы он ни рвался, сколько бы ни кричал и ни угрожал, сколько бы ни молил, проливая кровавые слезы, Вэнь Шаньяо уже ничто не остановит.
– Обещаю, я уничтожу твою душу сразу, как она покинет тело, – произнес Вэнь Шаньяо, занося руку.
– Ты не имеешь права! Тетушка Фаг!..
Ни Цзан так и не договорил, как в его распахнутый рот вошел острый кончик подсвечника и с хрустом пробил череп. Помещение наполнил предсмертный хриплый крик, глаза без век заметались и закатились, когда тело безвольно растянулось на полу. Черная гнилая кровь растеклась по полу, заставив Вэнь Шаньяо поморщиться от отвратительного запаха.
Белый огонек выскользнул из мертвого тела, но Вэнь Шаньяо успел его поймать и сжал с такой силой, что душа раскололась, а осколки растворились в воздухе. С отвращением отряхнув руки и в последний раз взглянув на Ни Цзана, Вэнь Шаньяо почувствовал, как наконец-то успокоилась печать на бедре. Больше она не потревожит его.
Покинув комнату, Вэнь Шаньяо вышел во двор. Ночной воздух пропитался запахом гари и смерти. Крыша главного дворца пылала, освещая небо, а на стенах домов встречались кровавые росчерки. Видимо, целью Тоу Сецзы было избавиться от всех здесь, и если это было так…
Вэнь Шаньяо замер, и сердце встревоженно заколотилось. Он тут же переместился к дверям комнаты Тоу Яня. Они были настежь распахнуты, на пороге лежала мертвая служанка с разрубленной спиной и застывшими от ужаса глазами.
Внутри звенела сталь – Тоу Янь, уже изрядно запыхавшись, сражался со стражником, стараясь не подпускать его к ширме.
Обнажив меч Цзинь Хуэя, Вэнь Шаньяо бесшумно шагнул к стражнику и проткнул его спину. Издав сдавленный крик, тот рассыпался пеплом, а Тоу Янь от неожиданности отшатнулся.
– Ты… весьма вовремя, – прохрипел он, стирая с губ кровь. – Я почувствовал запах дыма… Что происходит?
– Много чего, – пожал плечами Вэнь Шаньяо, убирая меч. – К примеру, император мертв, как и часть чиновников, дворец в огне, а здесь – марионетки Короля Бездны.
Тоу Янь в ужасе уставился на Вэнь Шаньяо, который произнес это настолько будничным тоном, словно каждый день умирало по императору.
– Тогда… нужно… нужно уходить отсюда!
– А тебе есть куда?
– Но ты ведь меня не бросишь? – осторожно спросил Тоу Янь.
– Нет, пока не узнаю правду.
Этот ответ успокоил Тоу Яня. Достав сумку, он начал быстро складывать свои пожитки, Вэнь Шаньяо же отвлекся на шум снаружи. Краем глаза он заметил тень на крыше, которая тут же исчезла.
– Поспеши, – велел Вэнь Шаньяо. – Себя я смогу защитить, но не тебя и наложницу Тэн.
– Я стараюсь! Здесь очень много вещей, с которыми я не хочу расставаться и…
Окна с грохотом распахнулись, и Тоу Янь, испуганно вскрикнув, отпрыгнул назад и ударился спиной о спину Вэнь Шаньяо. Не успел тот отреагировать, как оказавшийся напротив полудемон в облике стражника бросил копье с такой силой, что оно пробило живот Вэнь Шаньяо и спину Тоу Яня, приковав их друг к другу. Третий принц закричал от боли, его ноги подкосились, и они с Вэнь Шаньяо осели на пол.
– Не двигайся, иначе будет хуже! – крикнул Вэнь Шаньяо, чувствуя, как по подбородку стекает кровь.
Один из стражников достал из ножен меч, другой опрокинул загораживающую кровать ширму, шагнув к наложнице Тэн.
– Не приближайся к ней! – отчаянно закричал Тоу Янь и дернулся вперед, несмотря на ужасную боль.
Стражник, не обратив внимания на него, выхватил короткий кинжал, но не успел перерезать наложнице Тэн горло, как комнату вдруг заволокла тьма и живым водоворотом снесла полудемонов, разрывая их на части. Вэнь Шаньяо почувствовал на лице кровь и оперся на дрожавшую спину Тоу Яня, глотавшего слезы.
В комнате стало тихо. Тьма опустилась к ногам Тоу Яня и спряталась в его тени. Останки стражников на полу медленно трескались, обращаясь в пепел.
– Значит, и у тебя есть эта тень, – тихо произнес Вэнь Шаньяо.
– «И у тебя»? – хрипло переспросил Тоу Янь, чуть повернув голову. – Хочешь сказать… ты тоже… можешь управлять ей?
– Да. Я думал, что это след моей… Неважно. Кажется, я очень сильно ошибался. Твоя тень тоже залечивает раны?
Помедлив, Тоу Янь кивнул и признался:
– Когда-то давно, когда я был еще ребенком, Сецзы сломал мне руку… Тень восстановила ее.
– Кто-то еще знает?
– Н-нет. Даже матушка. Я боялся сказать: думал, меня тут же примут за Короля Бездны и убьют…
– Ты бы не умер. Тень не дала бы.
– Ты умирал? – совсем тихо спросил Тоу Янь.
– Да, и в последний раз только что на пиру. Чувство не из приятных, так что лучше не пробовать.
Слова Вэнь Шаньяо заставили принца хрипло рассмеяться.
Запрокинув голову на плечо Шаньяо, Тоу Янь отметил:
– Если у нас даже одинаковые тени… Значит, мы и правда братья.
– Да, – с неохотой признал Вэнь Шаньяо. – Может, выберемся отсюда? Не очень приятно сидеть с палкой в животе.
– А ты знаешь как?
Поведя рукой и явив меч, Вэнь Шаньяо аккуратно разрубил копье, а затем предупредил Тоу Яня:
– Будет больно, но чем быстрее мы это сделаем, тем быстрее тень исцелит нас. Готов?
– Да.
Они одновременно подались в разные стороны, и копье с противным чавкающим звуком выпало из их тел. Вэнь Шаньяо и Тоу Янь выдохнули, глядя, как тени обволакивают их талии и быстро заживляют раны. Всего несколько мгновений, и боль прошла, хотя кожа на месте раны еще неприятно зудела.
Поднявшись на ноги, Вэнь Шаньяо услышал стон с кровати. Тоу Янь тут же подбежал к матушке и, упав на колени, обнял дрожащими пальцами старческую ладонь.
– Матушка, вы наконец очнулись? А-Янь здесь!
Наложница Тэн медленно раскрыла веки, обратив прояснившийся взгляд на сына.
– А-Янь… ты так взволнован. Что случилось?
– Матушка. – Тоу Янь нерешительно замер и, сглотнув, произнес: – Здесь человек, который хочет у вас кое-что спросить.