Подав блюда, женщина удивленно взглянула на братьев и, пробормотав что-то про усталость, скрылась на кухне. Лу Лимин тут же накинулась на еду, зажмурившись от удовольствия, и с набитым ртом принялась расхваливать готовку семьи Ши.
– Разве заклинатели не должны есть пропитанную ци еду? – с сомнением спросил Тоу Янь, беспомощно посмотрев на брата.
– Да, но она же безвкусная, – ответила Лу Лимин вместо Вэнь Шаньяо. – Я лучше съем что-то обычное и понесу за это наказание.
– Пропитанная ци еда в первую очередь нужна для укрепления ядра, а у нас его нет, – объяснил Вэнь Шаньяо, покосившись на удивившуюся дочь главы. – В общем, не забивай себе голову и питайся чем хочешь.
– Разве заклинатель может жить без ядра? – проглотив еду, поинтересовалась Лу Лимин.
– Не думай об этом, мы исключение из правил, – посоветовал Вэнь Шаньяо.
– Но почему мы исключение? – не отставал Тоу Янь.
– Понятия не имею. Если зададите еще один вопрос, пока я ем, то я съем вас, – предупредил Вэнь Шаньяо, откусив кусочек от мягкой паровой булочки.
Лу Лимин и Тоу Янь послушно замолкли и потянулись за добавкой. Тоу Янь то и дело посматривал на Лэн Шуана, сидевшего рядом с Вэнь Шаньяо. Свет из окон падал на бледное, покрытое голубыми линиями лицо волка, заставляя кольца в его волосах ярко сверкать.
– Почему Северный волк так далеко от Ганшаня? – осторожно спросил Тоу Янь.
– Боюсь, если оставлю Лао Вэня дольше чем на пару недель, он не только Царство людей уничтожит, но и весь мир, – ответил Лэн Шуан.
– Это не я спалил императорский дворец, – проворчал Вэнь Шаньяо, пихнув того ногой под столом.
– Об этом мы поговорим потом, – пообещал волк, обменявшись взглядами с Вэнь Шаньяо. – Мне же интересно знать, что случилось на самом деле.
– Рассказ будет длинным, однако предпочту поговорить об этом наедине, – ответил Вэнь Шаньяо.
– Как скажешь, – не стал противиться Лэн Шуан.
Наевшись, как десять мужчин, заклинатели расплатились с госпожой Ши и покинули лавку. Вэнь Шаньяо не успел утащить волка при помощи учения Юлин. Тоу Янь сжал руку брата. Печально проводив взглядом уходящего с Лу Лимин Лэн Шуана, Вэнь Шаньяо повернулся к брату в ожидании его вопросов.
– Ты и этот Лэн… вы близки?
– В каком смысле? – приподнял брови Вэнь Шаньяо.
– Вы практикуете совместное совершенствование?
– Да, – не стал отпираться Вэнь Шаньяо. – У нас с волком совпали ци.
– Как это?
– Протяни руку.
Тоу Янь послушался, и Вэнь Шаньяо, положив на его ладонь свою, пустил поток ци. Глаза брата мгновенно замерцали, а дыхание сбилось. Пройдя по меридианам Тоу Яня без задержек, ци вернулась в тело Вэнь Шаньяо.
– Как правило, у братьев и сестер ци всегда совпадает.
– Ого, – пробормотал Тоу Янь, смотря на свою руку.
Вэнь Шаньяо нагнал волка и тотчас утащил его при помощи учения Юлин на свой пик. Лу Лимин взвизгнула от неожиданности: мгновение – и рядом с ней уже никого не было.
– А нас с собой взять? – крикнула она в пустоту.
Оказавшись среди заснеженных алых кленов, Лэн Шуан удивленно оглянулся:
– Разве этот пик не под запретом?
– Раньше был. Мне его предоставил глава, шифу с Лу Цао не возражали.
Вэнь Шаньяо открыл двери и впустил гостя в дом. С интересом осматриваясь, волк снял черный плащ и отряхнул волосы и сапоги от снега.
В центре комнаты стояла железная печка в форме бутона лотоса: из отверстий в закрытых лепестках шло тепло. Несколько Доу, которых Вэнь Шаньяо взял у Лу Чуньду на время, поддерживали огонь. При виде Лэн Шуана они поспешили на кухню – кипятить воду и заваривать чай.
– Так что произошло во дворце? – спросил волк, сев на кушетку.
– Много чего. Смерть императора, императрицы, второго наследника… А, и я избавился от Ни Цзана, – недобро улыбнулся Вэнь Шаньяо, и в его глазах заплясало белое пламя. – Этот гниющий пес думал, что сможет вернуть себе прежний статус. Ха! Убить его оказалось на удивление легко.
– Ты только убил его?
– Еще разрушил душу, – отмахнулся Вэнь Шаньяо. – Я знаю, где Вэньи.
– С ним тоже покончишь?
– Нет, – с разочарованием сказал Вэнь Шаньяо. – У нас заключен договор: я оставляю его в покое, а он больше не трогает Шанбинь.
– Ты веришь ему?
– На этот раз – да, – с неохотой признал Вэнь Шаньяо.
– Ты готов убить каждого, кто пойдет против тебя? – не сдержал улыбки Лэн Шуан.
– Зависит от того, насколько сильно меня разозлят.
Раздалось тихое дребезжание: Доу принесли кружки с чаем и с трудом поставили их на стол.
– Кстати, ты не ответил на вопрос Лу Лимин, – заметил Вэнь Шаньяо. – Закончил с делами в Ганшане?
– Если бы ты не помог Ганшаню после прихода Короля, клан мог бы не пережить зиму. Отец хоть и не говорил это вслух, но он тебе благодарен. Была разрушена лишь одна гора, – сказал Лэн Шуан. – Мы расчистили проходы к другим горам и укрепили имеющиеся входы. Это заняло меньше времени, чем мы думали, вот мне и удалось освободиться раньше.
– Задержись ты еще на пару дней, мне бы пришлось самому явиться на Север.
– Не сомневаюсь, что ты так и сделал бы.
В глазах Вэнь Шаньяо мелькнули искорки, и он улыбнулся.
Он бы явился за волком, даже если бы не владел учением Юлин.
Кружа на платформе посреди большого пруда, Вэнь Шаньяо отражал стремительные удары Лу Чуньду. Шифу нападал быстро и резко, словно змея, целящаяся в горло. Если бы Вэнь Шаньяо не прожил столько жизней, возможно, не смог бы отбиваться так спокойно.
Воротник промок от стекающего с висков и шеи пота. Тяжелый верхний халат и плащ мешали двигаться, поэтому их пришлось снять. В отличие от Вэнь Шаньяо, Лу Чуньду, как всегда, казался пришедшим из Царства духов небожителем, не знающим усталости и боли: он не обращал внимания на синяки, не морщился от ударов по рукам и ногам. Шифу все время следил за Вэнь Шаньяо, стараясь предугадать его следующий шаг.
Сидевшие на камнях сяннюй восторженно щебетали, подбадривая то одного, то другого.
В очередной раз выбив Баоин из руки ученика, Лу Чуньду приставил лезвие к его шее. Только сейчас Вэнь Шаньяо заметил, как часто поднималась и опускалась грудь шифу и как его лоб блестел от мелких капель пота.
– Достойно, – опустил оружие Демон. – Лучше, чем когда ты пришел в Байсу Лу.
– Надо же, похвала от самого младшего мастера Лу? – не сдержал усмешки Вэнь Шаньяо. – Неужели я стал настолько хорош?
– Я и не говорил, что ты был плох. Но тогда ты многого не мог.
– Сочту за комплимент.
Подобрав Баоин, Лу Чуньду протянул его ученику, и тот спрятал меч в ножны.
– Шифу не хочет отдохнуть?
– Уже успел устать? – окинул его быстрым взглядом Демон.
– Всю ночь тренировался с волком, – ответил Вэнь Шаньяо.
Подойдя к шифу, Вэнь Шаньяо опустился рядом, подперев подбородок ладонями.
– В последнее время так тихо…
– Убийство императора и сожжение дворца для тебя «тихо»?
– Я про Короля Бездны, – поморщился Вэнь Шаньяо. – Он отдал второму наследнику своих Паразитов, но не присутствовал при захвате трона. Это странно. Такое чувство, будто он снова что-то задумал.
– Все кланы сейчас усилили охрану территорий.
– Ганшань – самый защищенный клан, однако он и там смог устроить неразбериху, – напомнил Вэнь Шаньяо.
Лу Чуньду не стал спорить и сменил тему:
– Тоу Янь искал тебя.
– Зачем? – насторожился Вэнь Шаньяо.
– Откуда мне знать? Он ведь твой брат, – дернул плечом Лу Чуньду.
– Брат, – повторил Вэнь Шаньяо и нахмурился. – Только его мне и не хватало.
– Мои братья и сестры мертвы, – едва слышно произнес шифу, подняв голову к серому небу.
Вэнь Шаньяо удивился. Раньше Демон никогда не рассказывал о своей семье, словно у него ее и не было. Казалось, он появился из пустоты.
– Как они погибли? – осторожно спросил Вэнь Шаньяо.
Лу Чуньду закрыл глаза. Молчание длилось так долго, что Вэнь Шаньяо уже не надеялся получить ответ, но шифу все же заговорил, тихо и с тоской в голосе:
– Моего отца погубил демон, и я, как старший ребенок из бедной семьи, взял на себя ответственность за младших. Вставал до того, как показывалась морда Гуана, и засыпал, только когда его хвост исчезал с небосвода.
– Как же шифу оказался в Байсу Лу? Вы бросили родных?
Лу Чуньду помрачнел.
– Я бы не посмел. Их убил демон на моих глазах. – Он тяжело сглотнул. – Мне повезло спастись лишь потому, что глава Лу намеренно выслеживал его. Хотя порой я думаю, что лучше бы умер тогда, чем проходил через испытания, уготованные мне тетушкой Фагуань.
– Жалеете, что стали заклинателем? – догадался Вэнь Шаньяо.
– Да. Изо дня в день представляю, как бы сложилась жизнь, откажи я главе Лу.
– Так, может, уйдете отсюда?
– Ты ведь знаешь, я не могу, – вздохнул Лу Чуньду.
– Наверняка есть возможность избавить вас от контроля Лу Сицина. Вдобавок Сяньмин в силах восстановить ваше ядро.
– Закончим этот разговор, когда найдешь безопасный способ снять с меня амулет, – вернулся к привычному равнодушному тону Демон. – Иди к Яню, он на северных пиках. Мне нужно отдохнуть от тебя.
Закатив глаза, Вэнь Шаньяо послушно отправился искать Тоу Яня. Адепты ушли на обед, и пики погрузились в непривычную тишину. Вэнь Шаньяо постарался ощутить ци брата, так похожую на собственную, и в итоге обнаружил его на каменных столбах высотой в чжан. Тоу Янь, держа в дрожащих руках тренировочный меч, неуклюже перешагивал с одного столба на другой, пытаясь не упасть.
– Он с самого утра здесь, – над ухом раздался жалобный голос сяннюй А-Цин. – А-Яо, твой братец слишком упертый.
– Знаю.
Сяннюй повисла на его спине, обхватив руками за шею.
– Вы на удивление похожи друг на друга, даже энергией, – заулыбалась А-Цин, вплетая в его волнистые волосы цветочки. – Будь я слепа, приняла бы вас за одного человека!
– Правда? – удивился Вэнь Шаньяо, и сяннюй утвердительно закивала.