Умин и Вэнь Шаньяо одновременно переглянулись, и последний лишь пожал плечами. Вряд ли тетушка Фагуань обрадуется возвращению мужа спустя столько лет.
Проводник Умин проводил их до здания суда и, оставив лодку, поднялся по лестнице следом за Вэнь Шаньяо и Ми Чаньмэем. На середине пути к ним присоединился человек в черных одеждах, в котором можно было узнать охотницу Минъюнь.
В зале суда было пусто. Распределив все души, тетушка Фагуань задумчиво листала книгу Учета, подперев пальцами с золотыми хучжи[21] висок. Она не сразу обратила внимание на движение внизу. С неохотой опустив взгляд, Фагуань удивленно замерла. Ее рубиновые глаза готовы были прожечь сгорбившегося Ми Чаньмэя.
– Разве я велела привести тебе этот мусор? – резким голосом спросила тетушка Фагуань у Вэнь Шаньяо.
– Надо же, столько времени прошло, а ты до сих пор таишь на меня обиду, – со смешком произнес Ми Чаньмэй.
Стоило тетушке Фагуань подняться, как проводник Умин и охотница Минъюнь упали на колени и поклонились. Даже Вэнь Шаньяо чуть не последовал их примеру. Он на всякий случай отошел от старика, чтобы ненароком не навлечь на себя гнев главы Царства призраков.
– Таю на тебя обиду? – не сдержала усмешки Фагуань. – Ты хуже таракана, что никак не желает помереть. Я уважаю слизней больше, чем тебя! Даже от них пользы больше, чем от столь жалкого и ничтожного существа, как ты!
– Все же до сих пор обижаешься, – вздохнул Ми Чаньмэй. – Гнев женщины и правда страшен…
– Зачем явился спустя столько лет?
– Поверишь, если скажу, что скучал?
– Нет, – сухо выплюнула тетушка Фагуань.
Ми Чаньмэй закачал головой, едва скрывая улыбку.
– А ты не изменилась, Фагуань… Все так же внушаешь ужас и трепет. Я пришел сюда, потому что устал. Моя жизнь ничего не стоит – даже плошки риса или старой медной монеты. Пока ты принимала души, я старался отсрочить их появление здесь.
– Занимался своими никчемными травами? – фыркнула тетушка Фагуань. – Разве ты не понял? Судьба всех разумных существ уже давно предопределена, и твои жалкие попытки что-то изменить ничего не стоят.
– Ну что ты, вовсе не так, – хрипло рассмеялся Ми Чаньмэй, опершись на трость. – Хоть ты и сама себе боишься в этом признаться, но мои попытки оказались весьма успешны. То, что написано в книге Учета Душ, – лишь приблизительная судьба, которую разумное существо может изменить, будь у него на это силы.
Тетушка Фагуань поджала губы, недовольно глядя на мужа, который улыбался ей как ни в чем не бывало.
– Ты достал книгу? – спросила она у Вэнь Шаньяо.
Тот вытащил из мешочка цянькунь книгу Учета Душ и обратился к тетушке Фагуань:
– Вы обещали, что выполните мою просьбу.
– Я помню о своих обещаниях лучше, чем кто бы то ни было.
Она повела пальцами, книга вырвалась из рук Вэнь Шаньяо и устремилась к тетушке Фагуань. Засияв мягким теплым светом, она оказалась у нее в руках. Убрав подделку, Фагуань раскрыла книгу Учета, и старые страницы зашелестели в воздухе, покрываясь символами.
– Ми Чаньмэй, – произнесла тетушка Фагуань так громко, что ее голос услышали все в Царстве призраков, – ты нарушил данную мне и всему Царству клятву, и потому твоя душа приговаривается к вечному заключению без возможности на перерождение. Ты останешься здесь до тех пор, пока не погаснут луна и солнце, пока не высохнут все реки и не перестанут существовать Царства. Принимаешь ли ты свое наказание?
Ми Чаньмэй тяжело вздохнул и пару раз качнул головой.
– Я не имею права отказаться. Давай, приступай к исполнению наказания, мои кости слишком старые, чтобы я мог так долго стоять.
– Ты хотя бы сожалел о том, что сделал? – неожиданно тихо спросила Фагуань.
Подняв на нее глаза, старик улыбнулся и произнес:
– Нет. Вернись я в прошлое, все равно бы ушел.
Тетушка Фагуань вздохнула и щелкнула пальцами. Кожа Ми Чаньмэя пошла трещинами, а сам он рассыпался. Оставшаяся от него пыль закружилась, поднялась над головами присутствующих и рассыпалась на сотни тысяч сверкающих осколков, подобно звездам вспыхивающим то тут, то там. Метелка со стуком упала на пол, и проводник Умин поспешил подобрать ее и спрятать.
– Ты выполнил даже больше, чем требовалось, – обратилась тетушка Фагуань к Вэнь Шаньяо. – Будем считать, что я должна тебе услугу. Что же касается души человека, которую ты желаешь взять…
В протянутой ладони главы Царства призраков вспыхнул белый огонек, при виде которого сердце Вэнь Шаньяо болезненно сжалось.
– Эта душа пережила много горя и несправедливости, и ее жизнь давно должна была оборваться. Я возвращаю ее тебе, но запомни: сейчас она является самой хрупкой вещью во всех четырех Царствах. Либо она примет свое тело, либо разобьется и станет частью мироздания.
– И не уйдет на перерождение? – спросил Вэнь Шаньяо, чувствуя, как все внутри холодеет.
– Да. Душа не может слишком долго находиться вне тела, так что у тебя не так много времени. Поспеши.
Белый огонек сорвался с руки тетушки Фагуань, залетев в специально приготовленную клетку охотницы Минъюнь. Та молча протянула клетку Вэнь Шаньяо, который бережно взял ее и поклонился.
– Доброта тетушки Фагуань не знает границ.
– Умин, проводи его к Вратам, – велела она. – И проследи, чтобы он покинул наше Царство.
Оказавшись в Байсу Лу, Вэнь Шаньяо направился в пещеры с источником, боясь хоть на секунду остановиться. Он даже не сразу заметил, что кто-то схватил его за руку, стоило шагнуть в туннель, и, удивленно обернувшись, увидел запыхавшегося волка.
– У тебя получилось? – только и спросил Лэн Шуан.
Нервно сглотнув, Вэнь Шаньяо поднял клетку с душой и хрипло произнес:
– У нас не так много времени. Вне тела душа может подвергнуться светлой ци и измениться, обратившись в духа.
– Тогда поспешим.
Добравшись до нужной пещеры, Вэнь Шаньяо запнулся, обнаружив в ней главу Лу, госпожу Бао и Вэнь Сяньмин. Все смолкли и обернулись к запыхавшемуся Вэнь Шаньяо.
– Получилось? – спросила сестра.
Кивнув, он протянул ей клетку с белым огоньком души, что, казалось, с каждой минутой вне Царства призраков угасал.
– На что ты обменял его душу? – тихо спросила госпожа Бао.
– Какая разница, если она теперь у нас? – пожал он плечами.
Подойдя к каменному ложу, Вэнь Шаньяо крепко стиснул зубы, глядя на Лу Чуньду. На груди шифу все еще алело красное пятно, но кости и кожа были аккуратно восстановлены сестрой и дядей. Когда они вернут душу в тело шифу, стоит позаботиться о новом ядре. Если тот захочет продолжить путь заклинателя, а не покинет клан ради лучшей жизни.
– Яо-Яо, думаю, тебе лучше сделать это самому, – негромко произнесла Вэнь Сяньмин, протянув брату душу Лу Чуньду. – Она еще помнит тебя, и шансов, что душа вернется в тело, будет больше.
– Я могу все испортить, – испугался Вэнь Шаньяо.
– Мы не в состоянии внушить душе наши желания, однако, если ты попробуешь достучаться до нее, все может получиться.
Помедлив, Вэнь Шаньяо взял белый огонек, облизавший его пальцы.
Сестра, как можно мягче улыбнувшись, обратилась к остальным:
– Нам следует отойти. Не стоит рисковать и нашими душами.
Заклинатели отпрянули к входу и наблюдали, как Вэнь Шаньяо неторопливо подходит к каменному ложу и замирает напротив Лу Чуньду. Сердце Вэнь Шаньяо никак не могло успокоиться, а руки предательски дрожали. Боясь сделать что-то не так, он поднес ладони к груди шифу и положил их на его грудь, наблюдая, как душа с неохотой возвращается в тело.
На мгновение все застыло, а потом из груди Лу Чуньду вырвался яркий белый свет, затопивший всю пещеру. Вэнь Шаньяо зажмурился и испуганно отступил. Несколько раз моргнув, он наконец раскрыл глаза и удивленно огляделся – вокруг была не пещера, а светлое место без земли и неба. В чжане от него вырисовывалась фигура, которая постепенно обретала четкость. Присмотревшись, Вэнь Шаньяо различил Лу Чуньду в белоснежных одеяниях, рукава и пояс которых украшала тонкая оранжевая вышивка.
– Шифу!
Лу Чуньду взглянул на него, и его голос словно раздался в голове Вэнь Шаньяо:
– Ты зашел весьма далеко, раз даже пришел за мной в Царство призраков. Не думал, что ты станешь так рисковать.
– Шифу, вы поступили очень глупо, пытаясь спасти меня.
– Правда? Я считаю иначе, все же ты боишься смерти, как бы ни отрицал это. Умирать и правда больно, – ответил он, и на его губах внезапно возникла улыбка, столь чистая и яркая, что в нее с трудом можно было поверить. Она действительно не мерещилась? – Я не вернусь, Шаньяо.
– Что? – переспросил Вэнь Шаньяо, не веря своим ушам. – Шифу, Сяньмин подлатала ваше тело, и мы найдем вам новое ядро, если нужно! Я спустился ради вашей души в Царство призраков, даже нашел Ми Чаньмэя! Я…
– Шаньяо, – до неожиданности мягко произнес Лу Чуньду, подойдя к нему, – я устал.
Вэнь Шаньяо непонимающе взглянул на шифу и увидел, что в его глазах больше нет вечного холода и безразличия ко всему. Они казались до странности живыми, словно наполненными внутренним теплом, которое Вэнь Шаньяо никогда до этого не замечал. Это и правда был его шифу?
Лу Чуньду никогда не улыбался так ярко, как после своей смерти. Словно маска, которую он боялся снять даже наедине с самим собой, перестала существовать. И он мог позволить себе показывать то, что хотел, но из-за сковывавшего его прозвища Демона в Белых Одеждах при жизни просто не смел.
– Вы… вы не вернетесь? – прошептал Вэнь Шаньяо, вцепившись в рукава Лу Чуньду. – Шифу… почему? Вы ведь хотели уйти из клана!
– Я и ушел. Не так, как желал, но с Байсу Лу меня больше ничего не связывает. Я свободен.
– Нет, нет! – Вэнь Шаньяо в отчаянии замотал головой, чувствуя, как пальцы учителя сжимаются на его ладонях. – Вы не можете уйти! Вы нужны мне!
– Разве? – приподнял брови Лу Чуньду. – Мне казалось, ты и без меня прекрасно справляешь