– Я, пожалуй, пойду, – тихо произнес Ши Фэнми.
Проводив его тяжелым взглядом, Вэнь Шаньяо спросил:
– Не хочешь пойти за ним?
– Зачем? – удивился волк, налив в его чашу вино.
– Подальше от меня. От того, кем я являюсь.
– Ты устал, – негромко заметил Лэн Шуан.
– Да… очень устал.
– Я приготовлю ванну. Подожди немного.
Вэнь Шаньяо допил вино, задумчиво глядя на окно. Постепенно луна бледнела, вновь став белой и освещая Чуньцзе своим спокойным сиянием.
У Вэнь Шаньяо не было выбора, кроме как принять свое новое «я» и вернуться к Юэ. Смысла бежать и прятаться уже нет.
– Лао Вэнь, – позвал волк.
С неохотой поднявшись из-за стола, Вэнь Шаньяо прошел в соседнюю комнату. За расписанными ширмами у круглого окна стояла бочка, наполненная горячей водой.
В небе медленно разгорался рассвет. Вэнь Шаньяо молча смотрел, как из-за гор поднимается величественная морда Гуана, увенчанная рогами. Неужели он и есть один из сыновей Цзинь Хуэя? Этот ужасных размеров дракон с чешуей, пробить которую могли лишь сильнейшие дети Хаоса?
– Если бы ты узнал, что являешься одним из этих драконов, что бы сделал? – тихо поинтересовался Вэнь Шаньяо.
– Жил бы так же, как и жил до этого. Ты все еще остаешься Шаньяо, а я все еще Шуан. И мы живем сейчас. Мы не те, кем были в прошлом, иначе ты так и остался бы убийцей, что не брезгует человеческим мясом, – раздался ответ волка за ширмой.
– Значит, ничего не изменилось?
– Для меня – нет.
Аромат трав приятно успокаивал, и вскоре тревоги отступили.
– Стало легче? – заметив, как он расслабился, спросил Лэн Шуан.
– Да, – кивнул тот.
Волк помог выбраться из бочки, дал полотенце и принес чистую одежду. Одевшись, Вэнь Шаньяо бросил задумчивый взгляд на окно.
– Вернешься к принцессе Юэ? – спросил Лэн Шуан, опершись плечом на дверной косяк.
– Да, придется. Я знаю, что меня ожидает, но… Все еще не верю в это. Я всегда был злодеем, убивал и наводил хаос, а сейчас я словно спаситель для всех Царств. – Вэнь Шаньяо криво усмехнулся и заколол волосы на затылке. – Ян Сяо подходит на эту роль больше меня.
– Ты способен на то, что другим людям – особенно Ян Сяо – не под силу. Ты справишься, Лао Вэнь. Я верю в тебя.
– Пожалуй, только ты и веришь, – невольно усмехнулся Вэнь Шаньяо. – Я боюсь, что могу вернуться… кем-то другим.
– Тогда мне придется звать Гадюку, чтобы та привела тебя в чувство, – со вздохом ответил Лэн Шуан. – Если мне не удастся тебе мозги вправить, то она точно сможет.
Вэнь Шаньяо не сдержал смешка:
– Я постараюсь вернуться в своем уме и с хорошими новостями.
Лэн Шуан сжал его пальцы на мгновение и отпустил, провожая тяжелым взглядом.
Покинув территорию Байсу Лу, Вэнь Шаньяо остановился на тропе, мысленно собравшись с силами и произнеся:
– Я готов встретиться, принцесса Юэ.
Снежинки под ногами закружились, вихрем поднявшись вокруг него и с тихим хлопком рассыпавшись. От неожиданности Вэнь Шаньяо зажмурился; неуверенно открыв глаза, он взглянул на представшую перед ним Юэ в синих одеждах, расшитых звездами. Рядом с ней стоял Тоу Янь. Он улыбнулся при виде брата и шагнул к нему навстречу.
– Где мы? – спросил Вэнь Шаньяо.
Они стояли посреди цветущего персикового сада, растущего на светлых каменных плитах, покрытых розовыми лепестками. Здесь не было ни пения птиц, ни музыки духов, лишь ветер шелестел цветами.
– Мы на Гуане, представляешь? – ответил Тоу Янь.
– Что? – удивился Вэнь Шаньяо, взглянув под ноги и поняв, что это не камень, а чешуя, переливающаяся от белого до золотого.
– Здесь находится Солнечный дворец, в котором спит Цзинь Хуэй, – объяснила принцесса Юэ и неторопливо зашагала вперед.
На ее щиколотках тихо позвякивали серебряные браслеты с бубенчиками, а с волос и подола платья срывались снежинки и тут же таяли, коснувшись горячей чешуи.
– Как нам пробудить его?
– Боюсь, этого я не могу вам сказать, – качнула она головой. – Изначально его должен был разбудить ваш рык, но теперь…
– А нельзя перенести наши сознания обратно? Раз вы их как-то переместили в эти тела, то и обратно, наверно, можете, – заметил Тоу Янь.
Принцесса Юэ поджала губы, и Вэнь Шаньяо ответил за нее:
– Не получится. Но почему?
– Это зависит не от меня, а от вас, – тихо объяснила Юэ. – Запертые в телах драконов, вы мечтали о жизни среди людей, и потому отделить разум от тела было легко. Сейчас же вы цепляетесь за свои человеческие тела, и я не могу заставить вас вернуться обратно.
– У меня не осталось никого в живых из тех, кого я любил, – грустно улыбнулся Тоу Янь. – Мне кажется, я смогу вернуться в свое настоящее тело. А ты, Шаньяо?
– Нет.
Тоу Янь удивленно взглянул на него:
– Почему?
– В этой жизни есть те, кто держит его в Царстве людей, – догадалась принцесса Юэ, и Вэнь Шаньяо кивнул. – Ты не оставишь их одних.
– Я не смогу, – признался он. – Я пока не готов променять это тело на что-то другое, не сейчас.
– Но от нашего решения может зависеть, проснется ли Цзинь Хуэй! – заметил Тоу Янь. – И ты правда оставишь все как есть?
– Пока да.
– Но…
– Хватит, – пресекла их спор принцесса Юэ. Вздохнув, она произнесла как можно мягче: – Я не буду никого заставлять, это ваша жизнь, а не моя, и не мне решать, как вами распоряжаться.
– Спасибо, – так тихо, что услышала только она, произнес Вэнь Шаньяо.
Персиковые деревья отступили назад, являя дворец с просторными садами, золотой черепицей и белыми стенами. На стенах развевались гобелены с вышитым солнцем, витавший в воздухе аромат цветов и персиковых деревьев напоминал крепкое вино, за стенами слышался шум воды. Братья невольно замерли, пораженные убранством дворца. По сравнению с ним императорский дворец вдруг показался тусклым и невзрачным.
– По дороге сюда мы не встретили ни одного духа, – заметил Вэнь Шаньяо, поднимаясь вслед за Юэ по белоснежной лестнице.
– Гуан… не любит незваных гостей. Все духи Небесного порядка, как правило, собираются на спине Ухэя.
Дойдя до ворот, Юэ взмахом руки открыла их и вошла вместе с Вэнь Шаньяо и Тоу Янем в цветущий сад с выложенной из белого камня дорогой. Она вела к дворцу, который вблизи оказался еще более грандиозным. На колоннах были вырезаны драконы, в пруду покачивались золотые листья лотосов и плескались рыбки с сияющей чешуей.
Миновав широкий каменный мост, по обеим сторонам которого стояли статуи львов, они подошли к дверям в главный зал. Те бесшумно раскрылись, пропуская гостей в просторный полукруглый зал с колоннами по обе стороны. Потолок напоминал рассветное небо с еще не до конца погасшими звездами, а задняя стена отсутствовала. В проеме, образовавшемся вместо нее, виднелось громадное дерево с нежными розовыми цветами.
Легкий аромат свежести и нектара защекотал нос Вэнь Шаньяо. Стоило войти в зал, как с пола поднялись и закружились лепестки и следом рассыпались возле величественного трона. Рядом с ним стояло небольшое персиковое дерево с перекрученным стволом. На троне же сидел высокий мужчина, объятый легким белым сиянием. Его золотые волосы были украшены короной с расцветшими на ней розовыми цветочками, а одежда, расшитая золотыми нитями, напоминала лепестки цветов с жилками.
– Это же… – прошептал Тоу Янь, тяжело сглотнув. – Это правда он?
Принцесса Юэ кивнула, стиснув свои пальцы и нерешительно зашагав вперед. Переглянувшись, братья последовали за ней, подходя все ближе и ближе к уснувшему небожителю. Мысленно Вэнь Шаньяо поразился, насколько молодо тот выглядел, – не старше Лу Чуньду, без единой морщинки на лице. При взгляде на него казалось, что он вот-вот откроет глаза и заговорит. Но Цзинь Хуэй не шелохнулся, даже когда они приблизились, а вот браслет на руке Вэнь Шаньяо заметно потеплел, чувствуя хозяина.
– И что теперь? – нерешительно спросил Тоу Янь.
– Будем пытаться разбудить, – пожал плечами Вэнь Шаньяо и поднялся по лестнице к трону.
– Будьте осторожней, – вздохнув, произнесла им в спины принцесса Юэ. – Постарайтесь не прикасаться к нему.
– Почему? – не понял Тоу Янь, встав рядом с братом.
Один из розовых лепестков опустился на ладонь Цзинь Хуэя и тут же обратился в золотистый пепел, который стер ветер. Видимо, Цзинь Хуэя охранял невидимый барьер, который и не давал прикоснуться к телу и навредить ему. Даже если какой-то демон или темный дух посмеет проникнуть сюда, то он даже не ранит Цзинь Хуэя.
– Если мы случайно коснемся его, то сможем возродиться? – нерешительно спросил Тоу Янь.
– Не в этот раз, – ответила Юэ. – Эти тела не выдержат и обратятся в пыль, а сознания насильно вернутся в настоящие тела. Вы не захотите испытать эту боль.
– Тогда что нам делать? – одними губами спросил брат, обратившись к Вэнь Шаньяо.
– Попробуем соединить наши ци. Возможно, он почувствует и проснется.
Послушно кивнув, Тоу Янь протянул руку, которую Вэнь Шаньяо сжал, направив в нее поток своей ци. Ци брата откликнулась на зов и потянулась в ответ к нему. Вэнь Шаньяо почувствовал прохладу: она медленно перетекала в пальцы и постепенно оседала в груди. Такая же прохладная ци была у Лэн Шуана.
– Как… горячо… – невольно вырвалось у Тоу Яня. – Твоя ци такая горячая.
Вэнь Шаньяо был Гуаном. В его крови текла кровь Цзинь Хуэя, он несколько тысяч лет держал солнце в своих лапах.
Тело Вэнь Шаньяо окутало мягкое золотое сияние, тогда как Тоу Яня – серебряное. Яркие искорки заплясали вокруг них, подобно звездам вспыхивая над головой и потухая. Вэнь Шаньяо, затаив дыхание, следил за ними. Касаясь одежды и волос Цзинь Хуэя, они замирали на мгновение и словно впитывались его телом, воздух звенел от огромного количества ци.
Легкое белое сияние окутало Цзинь Хуэя, и когда Вэнь Шаньяо показалось, что он вот-вот сделает вдох, тело Цзинь Хуэя рассыпалось на сотни лепестков, что, закружившись по залу, опустились на пол. Тоу Янь от неожиданности разжал руку, пораженно глядя на пустой трон с несколькими лепестками.