Вернувшись в зал, они застали Юэ, которая что-то негромко говорила Тоу Яню. Тот внимательно слушал, не перебивал и порой качал головой, словно не понимал чего-то. Заслышав шаги, они одновременно обернулись, и Тоу Янь поспешил поклониться.
– Не стоит, – остановил его Цзинь Хуэй. – Юэ тебе уже все рассказала?
– Да, владыка, – не поднимая глаз, кивнул Тоу Янь. – Я согласен помочь вам остановить Хаоса и Короля Бездны. Если ради этого придется пожертвовать человеческим телом, то я согласен и на это.
– Не придется. У меня есть способ соединить два тела в одно, но это будет больно и неприятно. Если вы готовы, то мы можем начинать. Не бойтесь меня касаться: моя сила не разрушит вас.
Цзинь Хуэй протянул сыновьям руки, и те, помедлив, взяли его за горячие ладони. Тонкие золотые ниточки выскользнули из рукавов небожителя и обвили запястья юношей, едва ощутимо впившись в кожу. Все внутри Вэнь Шаньяо завибрировало, воздух в легких нагрелся, а по меридианам разлился огонь. В глазах помутнело, пока и вовсе не стало темно.
Вэнь Шаньяо падал, не в силах за что-нибудь зацепиться. Его тело становилось то громадным, заполняющим собой все, то от него и вовсе оставалась лишь одна душа. Накатывающая боль дробила кости и рвала мышцы, а потом исчезала без следа, оставляя пустоту. И так раз за разом – кожа становилась тверже металла, зубы вытягивались и царапали губы, а спустя мгновение он даже не чувствовал стука сердца.
Так продолжалось чуть ли не вечность. Эта боль все равно бы не сравнилась с той, когда его резали на части или пожирали заживо. Когда казалось, что он уже вот-вот сойдет с ума от этой пытки, все закончилось.
С трудом раскрыв глаза, Вэнь Шаньяо зажмурился от яркого света. Он лежал на земле, с удивлением щупая траву, хотя в воздухе кружил снег. Небо над головой было до того чистое, что на миг Вэнь Шаньяо залюбовался им, не сразу поняв, что больше нет держащего солнце дракона.
Небесное светило спокойно парило как ни в чем ни бывало, словно все это время оно поддерживало драконов, а не наоборот.
Приподнявшись на локтях, Вэнь Шаньяо огляделся. Он лежал на островке зеленой травы, имевшем очертания большой ящерицы. Тело неприятно болело, как после тренировки, и ощущалось все… совсем по-другому. Запахи стали сильнее, а звуки громче. Проведя языком по верхним зубам, Вэнь Шаньяо нащупал заметно выпирающие клыки и взглянул на пальцы со слегка заострившимися ногтями. Но ни чешуи, ни хвоста у него не было.
Неловко поднявшись и отряхнувшись, он огляделся. Место выглядело незнакомым. Неужели он упал сюда, когда Цзинь Хуэй слил два тела воедино? Боли не было, хотя Вэнь Шаньяо сомневался, что его теперь вообще можно ранить.
Ощутив легкость на запястье, он заметил, что браслета нет. Видимо, Цзинь Хуэй вернул меч себе.
– И куда мне идти? – вслух произнес он, запустив пальцы в волосы.
Где сейчас Цзинь Хуэй, Юэ и Тоу Янь? И где сейчас он? Может, стоило вернуться в Байсу Лу?
Позади послышался шум. Оглянувшись, Вэнь Шаньяо тут же оказался сбит с ног и упал на снег. Сдув с лица волосы, он уставился на Тоу Яня, тот навис над ним, тяжело дыша. И без того светлые глаза брата теперь и вовсе словно светились изнутри теплым желтым светом.
– Нашел! – запыхавшись, выдохнул Тоу Янь. – Ты знаешь, где мы?
Вэнь Шаньяо с силой оттолкнул от себя брата, сел и заметил, как быстро растаял вокруг него снег и позеленела трава. Вокруг Тоу Яня сугробы остались нетронутыми, впрочем, его это особо и не беспокоило. Запрокинув голову, брат жадно вдыхал холодный воздух, довольно жмуря глаза.
– Я так давно не чувствовал себя настолько хорошо… словно заново родился. Даже не верится, что это правда.
– Стоит найти Цзинь Хуэя, – поднявшись и отряхнувшись от прилипших травинок, произнес Вэнь Шаньяо.
– Думаешь, он где-то тут? – взглянув на него, поинтересовался Тоу Янь.
– Возможно. Стоит проверить.
Подумав, брат послушно кивнул, поднялся и зашагал за Вэнь Шаньяо. Стоило тому сделать шаг, как снег тут же таял, открывая зеленые травинки и даже распускающиеся цветы. Когда же Тоу Янь ступал на зеленые островки, они покрывались инеем и замерзали.
– О чем вы говорили с Цзинь Хуэем? – осторожно спросил Тоу Янь.
– О том, готовы ли мы остаться в Бездне, если что-то пойдет не так.
– Юэ тоже об этом спросила, – признался брат. – Ты готов?
– Нет… Цзинь Хуэй сказал, что мы не должны жертвовать собой и он все сделает сам.
– Ты не хочешь спасти всех? Стать героем, о котором слагают песни, как Лаожэнь или Фэнлу?
– Нет, не хочу, – весьма резко ответил Вэнь Шаньяо. – Я хочу защитить дорогих мне людей, на остальных мне плевать, как и на славу. Или ты хочешь стать героем, чтобы прославиться?
Тоу Янь не ответил и, нахмурившись, поджал губы. Вэнь Шаньяо же вспомнил слова верховного небожителя: красная луна вполне могла повлиять на разум Ухэя за столько тысячелетий. Вдобавок тот и сам вырос в императорской семье с вечной грызней за трон, что могло отразиться на нем.
– Почему ты так хочешь стать героем? – спросил Вэнь Шаньяо. – Чтобы заслужить признание? Или почувствовать себя нужным?
– А если и то и другое? Ты ведь много чего добился – выжил на императорской охоте, стал правой рукой главы Шанбиня, еще и пережил столько всего…
– И ты думаешь, со мной после этого все в порядке? – перебил Вэнь Шаньяо, чувствуя раздражение. – Будь у меня возможность, я променял бы это на спокойную жизнь вдали от заклинателей и демонов. Ты слишком молод и даже не понимаешь, чего хочешь.
– Мы ровесники, – напомнил Тоу Янь.
– Нет, – остановился Вэнь Шаньяо, взглянув на него. – Не ровесники. Я прожил дольше тебя и повидал очень много, пока ты сидел в четырех стенах дворца. Не будь так наивен. Героями хотят стать многие, а в итоге теряют свою душу, встретившись с тем, чему должны были противостоять.
– Я выдержу.
Вэнь Шаньяо усмехнулся, заставив Тоу Яня насупиться. Раз он не потерял себя после смерти матери, то, возможно, действительно сильнее, чем думал Вэнь Шаньяо.
Деревья расступились, и они оказались у подножия горы, верхушка которой утопала в облаках. Запрокинув голову, братья молча смотрели на вырезанную в камне лестницу, ведущую вверх.
– Это гора Куньлунь, место, где начинается Царство призраков, а также главный вход в него, – произнес Вэнь Шаньяо.
– Тогда лестница не должна вести вниз?
– Должна.
Взяв Баоин и разрезав пространство перед собой, Вэнь Шаньяо схватил брата за рукав и утащил его на вершину горы, объятую облаками. Перед ними развернулся целый город Царства духов с парящими дворцами, окруженными персиковыми садами, изогнутыми мостами и пагодами с сияющей на солнце черепицей.
От неожиданности братья замерли, удивленно оглядываясь. Сколько же они пролежали без сознания, раз за это время на верхушке горы Куньлунь успело появиться Царство духов?
Неторопливо шагая по выложенной из белого камня дороге к главному дворцу, что возвышался впереди над прочими, братья с интересом осматривались. Мимо них проходили духи Небесного порядка, замирая рядом с братьями и провожая их долгими взглядами. Вэнь Шаньяо старался не обращать на них внимания, краем глаза он замечал духов войны и плодородия, даже сяннюй здесь были и играли свои мелодии.
Двери главного дворца были распахнуты, и множество духов столпилось на ступенях, оживленно переговариваясь и не решаясь пройти внутрь. Пробившись вперед, братья вошли в просторный зал, украшенный тонкой резьбой с видами всех четырех Царств на стенах. Напротив дверей стояло возвышение с поросшим веточками с розовыми цветами величественным троном, к которому вели ступени. У них стоял Цзинь Хуэй – его легкие одежды сменились строгими императорскими, с тонкой ажурной вышивкой двух драконов и цветов. Волосы были убраны аккуратной нефритовой шпилькой на затылке, а на лбу ярко сверкала золотая печать.
Перед владыкой Царства духов стояли четыре женщины – принцессы Небесного порядка. Когда братья вошли, Цзинь Хуэй уже заканчивал с ними говорить, и женщины бесследно растворились, словно их и не было.
Заметив вошедших, владыка улыбнулся им и спросил:
– Как вы себя чувствуете?
– Лучше, – признался Тоу Янь, и Вэнь Шаньяо с неохотой кивнул.
– Прекрасно. Я собираюсь созвать совет владык четырех Царств. Многоликий и Хаос знают, что я проснулся, поэтому начнут действовать. У нас не так много времени.
– И где вы хотите созвать совет? Здесь? – спросил Вэнь Шаньяо.
– Нет, боюсь, Хэйань и его советники не смогут сюда подняться. Я собираюсь провести совет в Царстве людей.
Братья переглянулись, и Вэнь Шаньяо предложил:
– Как насчет клана Байсу Лу? Почему бы не провести совет там?
– Думаешь, это хорошая идея? – нахмурился Тоу Янь. – Может, в императорском дворце?
– Дворец защищен от демонов, Хэйань не сможет туда попасть, – напомнил Вэнь Шаньяо, – а защиту Байсу Лу можно на время снять. Что думаете, владыка?
– Если глава Лу не будет против, мы можем провести совет там, – кивнул Цзинь Хуэй. – Предупреди его, пускай велит остальным главам клана собираться. Я же оповещу других владык.
– Владыка, раз мы больше не держим солнце и луну, то разве они не упадут? – вдруг спросил Тоу Янь.
– Идемте, – вместо этого позвал Цзинь Хуэй, выведя их в персиковый сад.
Вэнь Шаньяо зажмурился от яркого света, который испускал белый шар солнца, пролетавший над ними. Раньше ему казалось, что он сделан из куска камня, который не переставая светится вот уже тысячи лет. Приглядевшись, Вэнь Шаньяо с удивлением понял, что был не особо далек от правды, разве что теперь мог разглядеть странные символы, украшающие солнце. Он уже встречал такие – в местах, построенных до Колыбели.
Вэнь Шаньяо покосился на Цзинь Хуэя с немым вопросом, и тот одними губами произнес: «Потом». Чем дольше он находился рядом с небесным владыкой, тем больше возникало вопросов, над которыми Вэнь Шаньяо до этого не задумывался. Он и раньше замечал, что все не так, как кажется, но тогда не у кого было спросить. Сейчас же все иначе.