– Я проголодался, – тихо признался Вэнь Шаньяо.
– Тысячелетний голод дает о себе знать, Лао Вэнь? – не сдержал усмешки волк.
– Я бы на тебя посмотрел, проведи ты пять тысяч лет на небе без капли воды во рту.
Вэнь Шаньяо поднялся, потянувшись и хрустнув позвонками. Он и правда чувствовал голод, пускай он и не сравнился бы с тем жутким голодом, что преследовал его в теле Короля Бездны.
– Знаешь, я почему-то подозревал, что ты вернешься голодным, – признался Лэн Шуан, войдя вместе с ним в зал, – потому решил, что было бы неплохо зайти в лавку семьи Ши и купить что-нибудь.
Вэнь Шаньяо замер, пораженно глядя на ломящийся от еды стол. Доу расставляли тарелки и разливали вино; радостным писком поприветствовав хозяина, они поспешили облепить его ноги. Несколько особо настырных залезли на плечи и расселись на них, довольно покачивая ножками.
– Этого хватит, чтобы утолить твой голод, Лао Вэнь? – наклонившись к нему, с плохо скрываемой улыбкой спросил Лэн Шуан.
Сглотнув, Вэнь Шаньяо не сдержал смешка, с улыбкой взглянув на волка.
– Спасибо.
– Не часто от тебя это услышишь, – тихо ответил волк. – Ешь, пока все не остыло.
Усевшись за стол, Вэнь Шаньяо приступил к своей долгой трапезе; довольно жмурясь, он даже не сразу понял, что в какой-то момент утерял контроль над телом. На полу, постукивая кисточкой, лежал хвост, который с интересом обследовали Доу, забираясь на него и прижимаясь к горячим чешуйкам.
– Ешь, – сунув ему в рот баоцзы, проворчал Лэн Шуан. – Слишком много болтаешь.
Вэнь Шаньяо взмахнул хвостом и заставил его исчезнуть. Сам волк почти не прикасался к еде, лишь подливал вино да снимал с плеч Доу.
– Ты и правда съел почти все, – когда тарелки значительно опустели, нахмурился Лэн Шуан. – Неужели твой голод настолько силен?
Прислушавшись к себе, Вэнь Шаньяо с удивлением понял, что так и не насытился. Голод и правда отступил, но если раньше ему бы хватило пяти тарелок, чтобы наесться, то сейчас и десяти было мало.
– Возможно, я и правда очень голоден, – задумчиво произнес он, постукивая пальцами по столу. – И этот голод усиливался, когда я был проклят. Не думаю, что в ближайшие десять лет смогу наесться.
– Надеюсь, ты не потратишь все мои деньги на еду?
– Как знать, – усмехнулся Вэнь Шаньяо. – Пойдешь на собрание?
– Да, если пустят. Боюсь, там есть место только для владык и глав Царств, мне придется ждать снаружи.
Вэнь Шаньяо поджал губы.
– Если бы я тебя не знал, подумал бы, что ты намереваешься сорвать собрание. Что произошло?
– Возможно, нам придется спуститься в Бездну, – тихо произнес Вэнь Шаньяо, – и я не знаю, выйдем мы оттуда или нет.
Волк вздрогнул.
– Я не хочу уходить. И боюсь не вернуться, – через силу прошептал Вэнь Шаньяо.
– Я знаю. Я тоже не хочу.
Глаза, как назло, обожгло.
Может, просто убежать и спрятаться? Вэнь Шаньяо не привыкать скрываться в пещерах Дуфана, но готов ли волк к такому? Его не посадить на цепь, на него не надеть намордник – он вырвется и уйдет, а напоследок перегрызет горло.
– Лао Вэнь, – негромко произнес Лэн Шуан, внимательно взглянув на него, – ты же не собираешься бежать и прятаться?
– Это так очевидно?
– Я слишком хорошо тебя знаю, – поправил волк. – И раньше ты не был настолько чувствителен. Разве ты не привык идти по головам остальных ради своей цели? Где тот Шаньяо, которого все так боялись. Тот, кто играл чувствами остальных? Ты можешь лгать самому себе, но не мне.
Наступившую тишину нарушил далекий удар гонга, звук эхом разнесся над пиками. Заклинатели тут же поднялись и подошли к окну, чтобы посмотреть, как частично спадает барьер. Неужели владыки уже прибыли?
– Иди, – не глядя на Вэнь Шаньяо, произнес волк. – Ты там нужнее.
Кивнув, Вэнь Шаньяо поспешил покинуть дом, драконом взмыв в небо и направившись к пику с дворцом главы Лу, все сильнее ощущая в воздухе привкус самой разной ци: от живой до мертвой и демонической. И если живая была сладкой на вкус, а темная горчила, то мертвая напоминала застоявшуюся воду, которую невозможно пить.
От демонической ци, что неприятно ударила по носу, шерсть на загривке приподнялась, а клыки обнажились. Вэнь Шаньяо и сам не заметил, как стал в разы больше, когда тяжело приземлился на ближайший пик. Когти вошли в податливую землю, а вниз сорвалось несколько валунов. Подобно громадному стражу, он, не моргая, смотрел на главный пик. Что-то было не так. С ним самим. Старые воспоминания стали пробиваться наружу, наполнив легкие запахами крови, гари и темной ци, а шрамы, покрывающие тело, начали зудеть.
«Здесь не опасно, – раздался в голове знакомый голос. – Не дай прошлому завладеть разумом».
Мотнув головой и прогоняя наваждение, Вэнь Шаньяо вновь взглянул на пик. На просторной площадке перед дворцом уже собрались главы пяти кланов, в их числе была и сестра. А вот Лу Аньцзина не было. Все присутствовавшие с изумлением и опаской смотрели на дракона, словно до сих пор не веря, что старое предсказание сбылось.
На другой стороне, подальше от людей, стояли две женщины. Одна из них была закутана в черные одежды, да так, что лица не было видно. У ее ног, не моргая, сидели псы с белыми глазницами, объятые темной дымкой. Еще одна женщина была в дорогих красных одеяниях, расшитых золотыми нитями. Ее белоснежные волосы были забраны в высокую прическу, а лицо скрывала красная полупрозрачная ткань. Тетушка Фагуань и охотница Минъюнь не заставили себя ждать. Воздух рядом с ними казался пустым и безжизненным, а на растущих рядом деревьях вяла и опадала листва, словно люди из Царства призраков высасывали всю живую ци.
Воздух защелкал и завибрировал, окрасившись темным пятном, из которого вышли трое. Впереди, объятый темной ци, был владыка Царства демонов Хэйань. Его светлые волосы были забраны в длинную косу, на одном плече висела белая шуба, на другом – часть доспеха в виде раскрытой драконьей морды. Золотые глаза демона с вертикальным зрачком были подведены алой сурьмой, на щеках же виднелось по одной изогнутой линии.
Позади Хэйаня, вертя в руках красный зонт, шла облаченная в тонкую ткань демоница Хао. На запястьях и щиколотках тихо позвякивали бубенчики и серебряные монетки, а ее губы изогнулись в коварной улыбке при виде заклинателей и гостей из Царства призраков. Рядом с ней, равнодушный ко всему происходящему, стоял Ю Хо – на шэньи[24] были вышиты золотые змейки и алые цветы, а его волосы вились по плечам и спине.
– Надо же, я-то думаю, чего мертвечиной воняет, а это Призраки пришли, – поморщила носик Хао, прикрыв рукавом лицо.
Хэйань кивнул тетушке Фагуань, та ответила таким же ленивым кивком, не обратив внимания на шпильку демоницы. Хао, поняв, что не задела главу Царства призраков, громко фыркнула.
– Не хватает еще двоих, – разрушил напряженную тишину глава Ганшаня.
Стоило ему это произнести, как двери дворца не спеша раскрылись, и на пороге показался Лу Аньцзин. Он поклоном приветствовал сначала глав кланов, а потом владык двух Царств.
– Прошу, проходите. Владыка Царства духов готов встретить вас.
Стоило ему это произнести, как воздух загудел от напряжения. Словно все собравшиеся до сих пор не могли поверить в то, что главный небожитель проснулся, но Гуан за их спинами развеивал сомнения.
Первыми во дворец вошли главы кланов, за ними – тетушка Фагуань и охотница Минъюнь, а самыми последними – демоны.
Над горами вспыхнули оранжевые печати, и купол восстановился.
Вэнь Шаньяо золотистой лентой поднялся в воздух, влетел в одно из окон и ступил в коридор уже человеком. Подойдя к ближайшим дверям, он толкнул их и вошел в просторный зал с круглым столом, на котором была высечена карта Царства людей.
Вечерний свет пробивался через окна, ореолом окутывая фигуру Цзинь Хуэя, чьи волосы переливались золотом. За его спиной, со скукой разглядывая заостренные ногти, стоял Тоу Янь. В его волосах виднелись черные рожки с серебряными узорами, казалось, они тускло светились изнутри.
Напротив Цзинь Хуэя, стараясь быть как можно дальше от него, сидел Тоу Цанбай. Его хрупкое тело скрывали теплые одежды из драгоценного меха, а на голове виднелась черная корона мян с подвеской в виде разноцветных бусин, нанизанных на веревочки с двух сторон. Он казался расслабленным, но Вэнь Шаньяо мог поспорить, что скрывающийся в его шкуре Вэньи готов отдать что угодно, лишь бы быть как можно дальше от владыки Царства духов. Если уж Вэнь Шаньяо смог обличить его, то Цзинь Хуэю сделать это труда не составит.
За Тоу Цанбаем, подобно верной тени, стоял его страж Хэ Гоу, облаченный в черные одежды, с мечом на спине и несколькими серебряными бусинами в волосах. Заметив Вэнь Шаньяо, он лишь сощурил глаза, не удостоив его даже кивком.
– И ты тут, – увидев Вэнь Шаньяо, поморщился Тоу Цанбай.
– Не рады меня видеть, ваше величество? – приподнял бровь Вэнь Шаньяо.
– Не думал, что ты принесешь так много проблем, – подперев пальцами висок, ответил он.
– Уже жалеете, что связались со мной?
Тоу Цанбай промолчал, прекрасно поняв, о чем конкретно спросил Вэнь Шаньяо. Лишь отвел взгляд, постукивая пальцами по подлокотнику кресла и хмурясь собственным мыслям.
Вэнь Шаньяо и не ждал ответа, точно не в присутствии Цзинь Хуэя, который, казалось, не обратил внимания на их слова, внимательно разглядывая карту Царства людей на столе. Он стоял прямо над Бездной, окруженной песками и скалами со всех сторон. Изящные длинные пальцы водили по расщелине, которая и представляла собой вход в Бездну, запечатанный почти пять тысяч лет назад.
Стоило Вэнь Шаньяо встать за Цзинь Хуэем, как двери в зал распахнулись. Первыми вошли главы кланов, да так и замерли на пороге, пораженно смотря на верховного небожителя, словно сошедшего с картины и оттого нереального.
– Прошу, присаживайтесь, – привел их в чувство голос Цзинь Хуэя.