Потемкин принял в судьбе племянниц живейшее участие. Он поселил девушек в своем дворце и сразу же представил их ко двору.
Разговоры об отнюдь не только родственном интересе Потемкина к девочкам начались еще в 1775 году. Особенно, как водится, старались иностранцы. Так, французский посланник Мари Даниель де Корберон писал брату в Париж: «Способ, каким князь Потемкин покровительствует своим племянницам, даст вам понятие о состоянии нравов в России». Казалось бы, оклеветал француз светлейшего князя, но слухи полностью подтверждаются перепиской Потемкина с Варварой.
Именно на «Вариньку» Григорий Александрович сразу обратил свое благосклонное внимание, а уже затем на старшую Александру и на младших Екатерину и Надежду. В 1777 году дядюшка писал Варе, на тот момент уже фрейлине императрицы:
«Матушка, Варинька, душа моя; жизнь моя. Ты заспалась, дурочка, и ничего не помнишь. Я, идучи от тебя, тебя укладывал и разцеловал, и одел шлафраком и одеялом, и перекрестил. Ангел мой, твоя ласка столько же мне приятна, как любезна. Друг безценный, сочти мою любовь к себе и увидишь, что ты моя жизнь и утеха, мой ангел; я тебя целую без счета, а думаю еще больше».
В других письмах Потемкин еще более откровенен и называет племянницу «сладкими губками», «божественной Варюшкой», «сокровищем». Иногда он напрямую говорит о Варваре как о своей метрессе. В 1778 году при дворе начали шептаться, что огромная кровать во дворце светлейшего князя порой выступает «местом семейственного единения» Григория Александровича не только с Варварой, но также с Александрой и Екатериной, причем в одно и то же время. Правда, это никак не было подтверждено.
Вскоре между Варварой и Григорием Александровичем стали возникать конфликты и ссоры, связанные с ревностью девушки. Она писала дяде:
«Напрасно вы меня так ласкаете. Я уже не есть та, которая была. Послушайте, я теперь вам серьезно говорю, если вы помните Бога, если вы когда-нибудь меня любили, то, прошу вас, забудьте меня навеки, а я уж решилась, чтобы оставить вас. Желаю, чтобы вы были любимы тою, которую иметь будете; но, верно знаю, что никто вас столь же любить не может, сколько я».
Ревновать было к кому: в 1778 году Екатерине Энгельгардт исполнилось 17 лет, и она превратилась в изумительной красоты барышню.
Потемкин немедленно переключился с Варвары и «вечно запасной» Александры на новую фаворитку. Вот как писал об этом князь Иван Михайлович Долгоруков:
«Она всех сестер была пригожее, и дядюшка в нее влюбился; влюбиться на языке Потемкина означало наслаждаться плотию. Любовные его интриги оплачивались от казны милостью и разными наградами, кои потом обольщали богатых женихов и доставляли каждой племяннице, сошедшей с ложа сатрапа, прочную фортуну».
Варвара, по всей видимости, устраивала нешуточные истерики. В конце концов Потемкин понял, что несколько заигрался с чувствами девушки, и решил выдать ее замуж. Вскоре и жених нашелся – 26-летний князь Волконский, дед будущего великого русского писателя Льва Николаевича Толстого и прототип старого князя Болконского из романа «Война и мир».
Варвара была не против брака, но Николай Сергеевич внезапно отказал племяннице всесильного Потемкина, да еще и обозвал ее дурным словом. Карьерный рост генерал-майора Волконского после этого резко замедлился, он растерял свое положение при дворе, уволился с военной службы и возвратился лишь с воцарением Павла I.
Князь Потемкин отправился на юг строить Черноморский флот. Отношения с Варварой зашли в тупик: Григорий Александрович в гораздо большей степени увлекся другой своей племянницей, Екатериной, которая уже была беременна.
Варвара не стала сильно горевать. Она по уши влюбилась в генерала от инфантерии князя Сергея Федоровича Голицына. Потемкин эти отношения полностью одобрил, Варвара и Сергей сыграли свадьбу в Москве. Светлейший князь продолжил всячески помогать родственнице: снабжал ее деньгами, дарил драгоценности, содействовал супругу с решением вопросов по службе. А позже завещал Варваре село Казацкое и несколько иных имений в Новороссии.
Летом 1779 года Варвара вместе с мужем сопровождали в Европу находившуюся на последних месяцах беременности восемнадцатилетнюю Екатерину Энгельгардт. За границей состоялись роды, которые, к сожалению, оказались неудачными: ребенок родился мертвым.
Вернувшись в Россию, Голицыны жили зимой в Москве или в Петербурге, лето же проводили в саратовском имении Зубриловка (ныне – Пензенская область).
В конце 1779 года Варвара родила сына, которого окрестили Григорием в честь дяди. В свете были уверены, что Потемкин и был настоящим отцом мальчика.
Варвара Васильевна подарила супругу еще десять детей с 1781 по 1794 год – девять сыновей и дочку Ольгу. До взрослого возраста из отпрысков четы дожили восемь сыновей, многие из которых стали известными и уважаемыми людьми. Ольга умерла в детском возрасте, что повергло родителей в глубокий траур. Князь и княгиня возвели в честь девочки в Зубриловке декоративную башню-руину.
В октябре 1791 года Варвара Васильевна узнала страшную новость: по дороге из румынского города Яссы в Николаев прямо в карете скончался ее дядя Григорий Александрович Потемкин, отличавшийся богатырским здоровьем. Ему было 52 года. В карете с ним находилась старшая из племянниц, Александра Энгельгардт, к тому времени вышедшая замуж за коронного гетмана Польши графа Ксаверия Браницкого. Горевала не только Варвара Васильевна, но и ее сестры, особенно Екатерина Энгельгардт-Скавронская, для которой Потемкин был сродни божеству.
После смерти Григория Александровича княгиня Голицына с семейством большую часть времени проводила в Москве, в огромном доме на углу Воздвиженки и Никитского бульвара.
В Белокаменной у Варвары Васильевны организовался своего рода литературный салон, постоянным гостем которого был знаменитый поэт. Державин. С Гавриилом Романовичем княгиня познакомились еще в бытность его тамбовским губернатором – Зубриловка расположена примерно в 150 верстах от Тамбова. Раньше княгиня Голицына не раз просила светлейшего князя оказать Державину ту или иную помощь. Не оставила своего друга и впоследствии, за что Гавриил Романович был ей безмерно благодарен.
Другой знаменитый русский писатель, 28-летний баснописец Иван Крылов, в 1797 году трудился на должности секретаря, обучал детей Сергея Федоровича и Варвары Васильевны.
В доме Голицыных воспитывался будущий известный мемуарист Филипп Вигель, который не был в восторге от характера княгини и называл ее «властолюбивой, вспыльчивой и взбалмошной».
В Тернополе 7 января 1810 года скоропостижно скончался 60-летний князь Голицын. Княгиня организовала доставку тела в Зубриловку, где Сергея Федоровича похоронили.
В последние годы жизни Варвара Васильевна много говорила о грехе и покаянии, высказывала желание уйти в монастырь, строила церкви в своих имениях. Смерть застигла 58-летнюю княгиню внезапно. 2 мая 1815 года она гуляла по цветущему саду в любимой Зубриловке и вдруг упала замертво – остановилось сердце.
Так сложилась судьба женщины, которая не смогла (а может, не захотела) сказать «нет» всесильному дяде, за что в конце дней раскаялась и просила у Господа прощения. Простили ли ее? Кто знает…
«Погубил, окаянный!»
«Дашутка, чего у тебя сарафан-то измятый? И чего плачешь, обидел кто?» Тревожный голос брата вывел тринадцатилетнюю крестьянскую девочку из оцепенения. Дашутка метнулась к Федору, повисла у него на шее, рыдая.
«Братик мой, сил моих нет, моченьки нет! Погубил, погубил, окаянный!»
Только после этих слов Федор понял, что произошло. Оттолкнув Дашутку, мальчик крикнул срывающимся голосом: «Кто? Говори! Я ж его порешу!»
Дашутка побледнела, как полотно: «Тише, тише, Федя! Услышат! Барин не велел никому говорить!»
Михаил Федотович Каменский родился 8 мая 1738 года в Петербурге. Выходец из небогатого дворянского рода, сын гоф-юнкера, начинавшего карьеру мундшенком (виночерпием) при Петре I, и ставший графом. Он был одним из немногих русских военачальников, служивших на Западе – во Франции, в Пруссии.
Каменский одержал немало славных побед над турками и поляками, и долгое время считался главным соперником Александра Васильевича Суворова в борьбе за статус величайшего русского полководца. Однако несносный характер Михаила Федотовича помешал ему в этом «соревновании».
Солдаты не любили Каменского за жестокость, офицеры считали его безрассудным, а императрица Екатерина II называла «скучнейшим человеком в мире». После ссоры со светлейшим князем Потемкиным Каменского уволили с военной службы в звании генерал-аншефа и отправили генерал-губернатором в Рязань, где он также отметился скандальным поведением, о чем сказано у мемуариста Филиппа Филипповича Вигеля:
«Рассказывают, что, когда он был генерал-губернатором в Рязани, однажды впустили к нему с просьбою какую-то барыню в ту минуту, как он хлопотал около любимой суки и щенков ее клал в полу своего сюртука, и будто, взбешенный за нарушение такого занятия, в бедную просительницу стал он кидать щенят».
Граф Каменский (титул получен Михаилом Федотовичем в 1797 году от Павла I) 27 августа 1802 года был назначен санкт-петербургским военным губернатором. На этой должности граф продержался до 16 ноября, после чего его сняли по личному распоряжению государя «за дерзкие проявления своего дерзкого, жестокого и необузданного характера».
Еще раз военачальник понадобился государю в 1806 году, когда передовые части Наполеона заняли Варшаву. Александр Васильевич Суворов на тот момент уже шесть лет как скончался, а общественность потребовала у царя призвать, как выразился в своей оде Г. Р. Державин, «оставший меч Екатерины, булат, обдержанный в боях» – фельдмаршала М. Ф. Каменского.
Каменскому на тот момент было 68 лет, многое из военной науки екатерининского времени он позабыл, а с современными стратегиями был совершенно незнаком. Михаил Федотович и сам ощущал свою непригодность для столь ответственной миссии, но не нашел в себе мужества отказаться от назначения.