– Лиам? Ты свалился с кровати? М-да, никогда не замечал за тобой такой неуклюжести.
Раздавшееся вдруг тихое мяуканье заставило его вновь нахмуриться.
– Лиам?
Снова мяуканье. А потом – знакомый голос в голове:
«Да, сир… я здесь… и – да, я упал с кровати, потому что… посмотрите, пожалуйста, сами…»
– Да что с тобой, черт возьми?
«На этот вопрос я пока не могу дать внятного ответа, извините».
Аргза выругался и спустил ноги на пол. И – к его ногам тут же подошел синий… кот. Ничем, кроме непосредственно цвета, кот от других своих гипотетических сородичей вроде бы не отличался, но вот эти ясные голубые глаза были пирату поразительно знакомы. Ни с кем другим перепутать единственного обладателя таких глаз было попросту невозможно. Аргза пораженно выдохнул и выругался еще раз, да так, что кот испуганно прижал к голове ушки и чуть попятился.
– Ладно. – Он неуверенно протянул к коту руку и поднял его, перехватив ладонью поперек живота. – С причинами мы разберемся позже. Похоже, либо тут у нас завелся какой-нибудь шутник-самоубийца, либо мы попали в какую-то странную зону аномалий. Пока что у меня вопроса всего два: можем ли мы вернуть тебя в нормальное состояние подручными средствами и… почему именно кот? – Он встряхнул бедное животное, поднеся ближе к глазам и задумчиво рассматривая. – Мне всегда казалось, что ты можешь быть разве что птенцом. Или мелким грызуном. Уж больно ты нелепый.
Кот предсказуемо ничего не ответил, но кончик длинного тонкого хвоста (гладкошерстный, надо же, а в человеческом облике казался таким пушистым!) обиженно дернулся. Аргза расхохотался: теперь ему стало смешно. В самом деле, Лиам с подвижными треугольными ушами, мягкими лапками и выдающим все его эмоции хвостом выглядел более чем забавно.
«Осмелюсь заметить, что, если вы еще немного сожмете руку, возвращать в нормальное состояние будет уже некого…»
Аргза хмыкнул и милостиво опустил кота на кровать. Тот начал было машинально приглаживать шерсть языком, но тут же опомнился и встряхнулся, явно смущенный. Аргза наблюдал за ним с внимательным интересом.
– А, ну да. – Он коротко рассмеялся и грубовато потрепал его по ушам. – Теперь я вижу, почему кот: ты слишком чистоплюй.
Сильвенио смиренно ожидал, пока варвар закончит веселиться. В кошачьем теле все ощущалось совсем по-другому: мир казался большим и неуклюжим, зато все чувства разом обострились, вызывая какие-то смешанные непонятные желания. Помнится, когда ему было лет шесть, дома он пробовал как-то заклинание, чтобы посмотреть на мир глазами кролика, но он тогда почти ничего не уловил и к тому же недостаточно сосредоточился, из-за чего его вынесло в собственное сознание слишком быстро. Теперь же все было иначе: довольно большая часть его лелеяла смутную надежду, что он останется в таком виде если не навсегда, то хотя бы как можно дольше. Во-первых, это гарантировало неплохое исследование, а во-вторых – ну, не станет же Аргза требовать от кота всего того, что требовал от человека? Или станет?
– Так. – Аргза наконец посерьезнел. – Если мы хотим тебя вернуть – а мы хотим, не смотри на меня так, – то нужно для начала составить какой-то план. Есть идеи?
«Полагаю, нужно проверить экипаж на предмет таких же или похожих ситуаций, на случай если это действительно зона аномалий. А я пока могу поискать в Сети. Эти… м-м… конечности, безусловно, несколько хуже предназначены для работы с компьютером, но я, наверное, справлюсь».
Пират кивнул и, посадив Сильвенио к себе на плечо, вышел с ним из спальни, чтобы донести до кабины управления – двери тому в любом случае самостоятельно было бы открывать несколько проблемно. Сам он, оставив его на консоли, ушел проверять остальных подчиненных.
Вернулся он в кабину мрачным и напряженным: хватило обойти всего пару рабочих помещений, чтобы удостовериться, что в самых разных животных превратилось более трети всей команды. Сильвенио, судя по нервно дергающемуся хвосту, тоже никаких особенно радостных новостей не обнаружил. Аргза рассеянно провел ладонью по лоснящейся синей шкурке, мимоходом заметив, как тот рефлекторно прогнулся под его рукой, подставляя смешную шерстяную спину под ласку. Кот ткнул лапой в экран, привлекая внимание Аргзы к какому-то объявлению в интернете.
– Что за хрень? – спросил варвар недовольно, пробежавшись по объявлению глазами. – Что еще за «Кроличья Нора»? Ты о чем-то подобном слышал?
«Согласно рекламным постерам, это какое-то реалити-шоу. И оно сегодня. Спонсор – одна богатая корпорация с Данара, которая контролирует все телевещание вблизи него».
– И какое это имеет отношение к тому, что у меня на корабле развелся зоопарк?
Корабль вдруг ощутимо тряхнуло, словно бы он во что-то врезался, хотя координаты на другом мониторе упрямо твердили, что никакого объекта перед ними нет и быть не может. Ох, кто бы знал, как Аргза Грэн ненавидел все эти чертовы завесы!..
«Дело в том, сир, что Данар – прямо под нами. И еще… в некоторых неподтвержденных источниках сообщается, что „участники“ на это шоу выбираются абсолютно случайно. То есть если у нас появились такие проблемы, то логично предположить, что…»
– А ты не мог сказать об этом сразу?!
Корабль тряхнуло еще раз, уже сильнее. На этот раз по всему корпусу будто прошла волна невнятной дрожи, и вместе с негодующе загудевшим металлом автоматически включилась тревога второго уровня, сообщавшая, что на судно действует какое-то постороннее силовое поле. Аргза несколько раз громко чертыхнулся и, не раздумывая, схватил непонимающе вертевшего головой Лиама в охапку.
Тут же свет во всем корабле моргнул и пропал, а перед глазами полыхнула красная вспышка. Секундой позже выяснилось, что Сильвенио он уцепил с собой в последний момент не зря, иначе неизвестно, где бы тот оказался.
Вновь загоревшийся свет выхватил из полумрака незнакомое пространство: голые бетонные стены с извивающимися вдоль них железными трубами, длинный безликий коридор, освещаемый разве что плещущейся в плафонах зеленой фосфоресцирующей жидкостью. И – ни души вокруг. Ни следа корабля, разумеется – где бы ему тут уместиться?
– Дьявол! – Далее последовало еще несколько цветистых выражений, и осторожно нюхающий воздух кот в его руках с привычной досадой дернул ушами. – Кто-то тут явно нарывается! Что еще за выходки?! Где мы, черт побери?!
Сильвенио ловко вывернулся из его хватки и запрыгнул на широкое плечо. Не то чтобы он не мог передвигаться самостоятельно, напротив, в лапах радостно пружинила незнакомая энергия, призывающая его пробежаться и испытать новую скорость тела. Однако в воздухе пахло опасностью и сыростью, и он отчетливо улавливал непонятный посторонний гул где-то за дальним поворотом коридора, а варвар на своих двух ногах все равно в силу длины этих ног мог передвигаться определенно быстрее, чем он на своих четырех.
«Сир, я не слышу поблизости разум кого-нибудь из экипажа. А когда пытаюсь расширить зону поиска – в мыслях становится слишком шумно».
– Ничего, – процедил тот сквозь зубы, тоже явно чувствуя витавшую вокруг опасность. – Не бойся. Если тут есть кто-то из моих солдат или рабочих, я их найду. Но, черт, хотелось бы мне знать, кто все это затеял.
Словно бы в ответ на его вопрос, неприметные динамики, развешанные под самым потолком и до того молчавшие, вдруг ожили, и из них автоматной очередью затарахтел чей-то бодрый жизнерадостный голос:
– Дамы и господа! И снова в нашем эфире так полюбившееся зрителям шоу «Кроличья Нора» и я, ее ведущий, Атрий Джоз! В сегодняшнем шоу у нас, не поверите, почти знаменитый гость! В определенных кругах его имя навевает даже ужас! А тем, кто его имя не слышал, следует почаще общаться с мелкими контрабандистами и наркоторговцами, хе-хе… О, шутка-шутка, это имя, конечно, не стоит таких жертв, дамы и господа! Но я могу гарантировать вам, что сегодня будет весело! Итак, встречайте, гвозди нашей программы: пират Паук и его команда!
Аргза отчетливо заскрипел зубами и сжал кулаки. Сильвенио на его плече чуть слышно вздохнул. Странный гул на грани слышимости беспокоил его все больше.
«Пожалуйста, сир, успокойтесь. Нам пригодится все ваше внимание, учитывая, что я сейчас мало на что способен…»
– О, я спокоен. – Скрип его зубов стал таким громким, что Сильвенио уже чудилось, что эмаль будет стерта под корень. – Просто хочу лично поблагодарить всех организаторов этой милой вечеринки за оказанную мне великую честь.
Гул за поворотом становился все громче. Как будто что-то… приближалось. Вместе с тем усилился запах сырости, и Сильвенио, чутко поведя носом, предупреждающе ткнулся мордочкой в скулу варвара, чтобы отвлечь того от размышлений о еще не свершившейся мести. Проще было, наверное, мяукнуть или что-то в этом духе, но он все еще не привык к кошачьей манере общения. Мышцы пирата под его лапами ощутимо напряглись: он тоже слышал.
Голос диктора тем временем продолжал:
– А теперь – обращение к участникам и ко всем, кто впервые подключился к нашему каналу! Внимание, правила игры! Все, в общем-то, довольно просто: участникам нужно всего лишь… выжить! Да-да, задача тривиальна, но попробуйте сохранить этот скептицизм до конца игры, и держу пари, что его у вас изрядно поубавится! Для каждого – и на этот раз я не шучу, для каждого, буквально! – здесь приготовлены некие испытания. Правило всего одно: постарайтесь по-настоящему нас развлечь! Напоминаю также, что голосованием телезрителей каждые два часа определяются наиболее интересные и наиболее скучные участники, последних ждет немедленное удаление, а первых – приятные бонусы! Что ж, кажется, основные моменты я разъяснил, а теперь – удачи! Веселитесь!
Аргза рванул с места за несколько секунд до того, как за поворотом коридора с размеренным механическим скрипом отъехала невидимая им дверь. Выработанная за долгие годы странствий по всяческим злачным местам реакция спасла его: если бы он соображал чуть медленнее, то в следующие мгновения оказался бы погребен под обрушившимся из-за этого зловещего поворота мощнейшим потоком воды. Волна, хлынувшая на них, была такой силы, что запросто могла переломать им все кости одним лишь напором, и никакое умение задерживать дыхание тут бы не помогло. Поэтому Аргза бежал на пределе своей немалой скорости, а Сильвенио оставалось только вцепиться когтями в верхний слой перьев на его шубе. Динамики позади них ломались с треском и шипением, а фосфорное свечение странных ламп равнодушно гасло. В результате вместе с грохотом несущейся на них сзади водяной громады их преследовала еще и пугающая темнота.