И исчез в клубах малинового дыма. Аргза рванулся было, но опоздал всего на долю секунды – Атрий Джоз буквально испарился. Въедливый дым немедленно начал заполнять комнату и забиваться в легкие, видимость в комнате за считаные секунды стала практически нулевая. Аргза, потеряв в первые мгновения ориентацию в пространстве, врезался во что-то спиной, и шипящие искры услужливо подсказали, что он, разумеется, разбил что-то из пресловутой «безумно дорогой» техники.
Вместо ведущего в дыму тут же начали возникать солдаты: Аргза понял это по короткому вскрику Лиама и по треску просигналившего что-то напоследок устройства навигации, которое, видимо, швырнули об стену. Раздались выстрелы, парочка которых прогудела где-то в опасной близости от него. Усилием воли Аргза воздвиг вокруг себя силовой барьер – единственное известное ему защитное заклинание, к которому он прибегал не слишком часто: его барьеру всегда не хватало энергии. Коварный дым разъедал глаза и мешал дышать, короткие вспышки бластеров только запутывали еще больше, и времени оставалось все меньше…
А затем как-то внезапно дым начал рассеиваться. Аргза сообразил раньше, чем его противники: в одно мгновение, как только зрение едва прояснилось, он преодолел разделявшее его с первым солдатом расстояние и свернул ему шею – их собственное силовое поле, генерируемое гаджетами на руках, работало исключительно в дальнем бою. А потом точно так же избавился от оставшихся четырех (откуда только повылезали, тараканы?!) – и лишь тогда огляделся.
Лиам, успевший мастерски спрятаться в дыму на все время боя, теперь стоял в углу комнаты, зажимая обернутый его рубашкой конец изогнутой трубы, из которой, видимо, и дымило до этого, судя по темно-розовым влажным пятнам, проступающим на ткани. Рубашка, естественно, не выдерживала такого давления, но, когда она задымилась сама, Аргза уже успел переключить рубильник, отвечающий за это малиновое безобразие, и угроза миновала.
Почти миновала.
Ровно в тот момент, когда Аргза обернулся, разрезанный еще в начале драки кабель, оглушительно треща и искря многовольтовым напряжением, наконец сорвался с потолка. И падал он прямо на застывшего Сильвенио.
Думать было некогда. Что-то сродни инстинкту или какому-то безусловному рефлексу толкнуло Аргзу вперед, на потаенные Пути между слоями реальности. Темная техника перенесла его так быстро, как только вообще возможно. Он успел лишь с силой оттолкнуть Лиама от себя, а затем…
Затем пришла Боль.
Последнее, что он видел, пока его тело прошивал один электрический разряд за другим, были широко распахнутые, донельзя ошеломленные глаза Сильвенио.
…Сознание возвращалось медленно, толчками. Некоторое время Аргза бездумно смотрел в закопченный потолок, ощущая, как к телу возвращается жизнь, а вместе с ней – отголоски боли. Мышцы все еще неприятно сводило.
Сильвенио сидел возле него на коленях, спокойно наблюдая. Аргза слабо ему улыбнулся:
– Привет.
Было почему-то безумно приятно, что Сильвенио ждал его пробуждения. Аргзе подумалось: хорошо бы каждый раз, открывая глаза, он видел именно это лицо. И ничье другое.
– Вы уверены, что здороваться сейчас актуально?
Аргза улыбнулся шире и сжал его ладонь.
– Как долго я был в отключке?
– Не больше часа, сир.
Вот как. А ему показалось, что не меньше недели. Интересно, что сюда до сих пор никто больше не пришел. Сильвенио сжал его пальцы в ответ и неловко закусил губу.
– Зачем вы это сделали?
Аргза хмыкнул. Знать бы еще самому.
– Ты хлипкий, подох бы от такого. А лететь за другим таким же умником на эту твою Эрландерану, сам понимаешь, слишком долго.
Глаза Сильвенио в ужасе расширились. Он резко выпустил его руку и отшатнулся:
– Вы… вы хотите сказать, что если я умру, то вы… обречете на подобную судьбу еще кого-нибудь из моего народа?!
Аргза ухмыльнулся:
– Ну, ты оказался весьма полезным приобретением. Жаль, если придется снова обходиться без твоих услуг.
Тот, похоже, принял все за чистую монету:
– Нет! Нет, пожалуйста, сир, не надо, никто не заслуживает повторения моей…
Аргза рассмеялся и, сев на полу, притянул его к себе, положив ладонь на затылок.
– Удивительно, каким же ты иногда бываешь непроходимым дураком при твоем-то уме! – заявил он прочувствованно и тут же крепко его поцеловал.
Сильвенио непонимающе заморгал:
– И все же я хотел бы знать…
– Заткнись, просто заткнись.
Пират поднялся с пола, подхватив его за локоть, и огляделся. Компьютер в центре комнаты искрил и тускло мерцал разбитым экраном с запросом десятистрочного пароля. Аргза только вопросительно выгнул бровь, глядя на помощника. Лиам пожал плечами, что означало: «попробую, но гарантий нет».
Волновался он, впрочем, зря: хоть и сломанный, компьютер поддался его ловким пальцам все с той же легкостью, с которой ему поддавалась вся остальная техника.
– Ха, такого они наверняка не предусмотрели! – торжествующе заметил варвар из-за его плеча.
– Боюсь, что предусмотрели, сир. – Сильвенио нахмурился. – Тут автоматическая система самоуничтожения, которую, похоже, я только что активировал. Взрыв уничтожит комнату. Или полздания, я не уверен.
– Справишься?
Пират спрашивал это абсолютно спокойно, как будто речь шла не об их жизнях, а о каких-нибудь лишних процентах расходов. Похоже, он ни секунды не сомневался в своем помощнике. Это было… пожалуй, приятно. Сильвенио кивнул.
– Да. Справлюсь.
Аргза молча кивнул в ответ и отошел в сторону, чтобы не мешать. От нечего делать он разглядывал напряженно застывшую перед ним узкую белую спину, которую без куртки видел теперь крайне редко. Взгляд его медленно перетекал с острых лопаток до выступающих позвонков, от плеч до изгиба поясницы. Эта спина влекла его как магнитом. Он подошел снова, опустился на колени возле Сильвенио и припал губами к этой манящей спине, придерживая его за бедра. Тот вздрогнул.
– Сир…
Он провел языком от пояса штанов до шейных позвонков, отслеживая линию недавнего взгляда – медленно, с наслаждением, стараясь почувствовать каждую косточку под нежной кожей, каждый блеклый шершавый шрам, оставшийся еще от Конрадовых издевательств. Сильвенио печатать не прекратил, но по коже у него прошла волна мурашек, а вырвавшийся вздох явно нес оттенок той особой обреченности, с которой он каждый раз в неизменном удивлении вспоминал, что у него есть не только разум, но и тело, и тело это испытывает самые разнообразные ощущения.
– Сир, если я оторву руки от клавиатуры, мы взлетим на воздух.
– Так не отрывай, в чем проблема? – Он поцеловал его в лопатку, оглаживая ладонями чуть выступающие ребра.
Под его руками тот слегка выгнулся и послушно наклонил голову, пока Аргза вылизывал основание шеи. Его пальцы на клавиатуре замедлились.
– Проблема в том, что если вы продолжите в том же духе, у вас не хватит самоконтроля, а задача предстоит довольно сложная. Пожалуйста, дайте мне закончить, хорошо?
Аргза фыркнул, но послушно отстранился и с сожалением разжал руки, понимая его правоту.
Через полчаса Сильвенио облегченно выдохнул и наконец выпрямился, показывая, что работа закончена. Компьютер был в их полном распоряжении, а это значило, что в их распоряжении теперь и вся эта «игровая» база – если не весь Данар. Сильвенио послал ему картинку чертежей здания, сведения о расположении камер и оружейных, информацию о всех тайных ходах и лифтах, личные данные из секретных досье на работников службы безопасности и самих участников. А самое замечательное – варвару даже не было нужды все это запоминать: достаточно и того, что это запомнил Лиам.
– Я отправил отчет о незаконности «Кроличьей Норы» представителям Федерации, чтобы подобного здесь больше не повторилось. – Сильвенио поджал губы, явно собираясь прочесть еще одну лекцию о гуманизме, если пират вдруг вздумает возражать, но возражений не последовало, и он продолжил: – Однако прежде убедился, что ближайший их корабль достаточно далеко от Данара, так что у нас есть время освободить «удаленных» игроков… тех, которых не убили, а просто устранили из игры – возможно, для дальнейшего использования, в том числе и для распространения болезни. Я думаю, высока вероятность, что большинство из них еще здоровы, поэтому…
– Я тебя понял. Нам в подвал, верно? Отправляемся туда. – Аргза двинулся к выбитой им двери, но по пути обернулся через плечо: – Ты ведь понимаешь, что я просто заменю этими «удаленными» участниками образовавшиеся в моей команде бреши?
Сильвенио с нарочитым безразличием смотрел в пол, плетясь за ним бледной тенью.
– Вы бы все равно это сделали, даже если бы я устроил так, что у вас не осталось бы на это времени. Только в этом случае с вас сталось бы еще и ввязаться в конфликт с Федерацией. Я также знаю, что вы собираетесь заставить меня вернуть сбежавшего ведущего, раз я передал вам сведения о том, что с помощью своей магии он мог добраться только до более мощного местного технического телепорта, и знаю, что вы собираетесь его убить… Поэтому я хочу, чтобы вы мне кое-что пообещали. В частности, что не тронете моих собратьев и позволите им уйти.
– Уже готов отдать одну жизнь за четырнадцать взамен? – Аргза усмехнулся и с любопытством покосился на него. – Да ты растешь, мой мальчик, определенно!
И тут же пожалел о своих словах: в этот момент Сильвенио выглядел таким глубоко несчастным, что у пирата мучительно заныло под ребрами. Надо же, с каких это пор его это так волнует?…
– Я их не трону, Лиам.
– Благодарю…
Теперь, когда они знали все, что знал Атрий Джоз, база встречала их, как хозяев. Они остановили все запущенные механизмы игры, изолировали зараженных со второго уровня в отдельном помещении, заперли в разных отсеках солдат. Больше все это нагромождение коридоров, напичканных на каждом шагу ловушками, не казалось зловещим или угнетающим, когда они знали, чего ожидать.
Подвальный уровень оказался самым большим. Нескончаемые вереницы клеток с пленниками простирались куда-то далеко в чернильную темноту – лампы там не горели. Из-за решеток на них смотрели многочисленные лица: угрюмые, изможденные, испуганные, злые, болезненные, равнодушные. Сильвенио беспокойно вертел головой, тщетно пытаясь отыскать среди них Ищущих, но поблизости не обнаружилось никого похожего.