Вернее, он думал так только до тех пор, пока тот не показал свое истинное лицо, напав на его корабль и чуть было не лишив его как всего экипажа, так и одного маленького твердолобого умника, которого Аргза, гипотетически имевший возможность набрать всю остальную команду с нуля и украсть новое судно, уж точно терять был совершенно не намерен. Такие личные обиды варвар не прощал никому.
Кстати, об упомянутом умнике. Аргза скосил глаза в сторону – Лиам успел уже бесшумно вернуться в кабину и встать за его плечом, ровно на таком расстоянии, чтобы он мог до него дотянуться, но не задел случайно при повороте локтем – новая привычка, появившаяся у эрландеранца за время слепоты капитана. Аргза на секунду отвлекся от своих размышлений о дальнейшей стратегии, бездумно проследив взглядом линию тонкой шеи, почти полностью скрытой высоким воротником, затем посмотрел на аккуратно перебинтованные кисти рук и решил, что там его взгляд и останется. Тем более что думать о мести Слаовишу это ничуть не мешало, даже наоборот.
– Нужно подобраться к этому ублюдку вплотную, – заключил он вслух, разглядывая замотанные белым длинные пальцы. – Если я выманю его на открытое пространство, он заведомо проиграет, несмотря на все свои преимущества, потому что в бою он не так силен, как в своих манипуляциях. Мне остается только вынудить его вылезти из своей раковины. Но, разумеется, это было бы слишком просто, он прекрасно знает о своих недостатках и не выползет, даже если нашим кораблям посчастливится приземлиться на одной планете. Да и ждать такого случая слишком долго, так что это не вариант.
Продолжая размышлять, он осторожно взял одну из так цепляющих его взгляд рук и наклонился, целуя костяшки пальцев, пахнущих мазью от ожогов и антисептиком. Сильвенио не отреагировал и молча смотрел на него в ожидании дальнейших приказов.
– Как там с его банковскими счетами, Лиам? Ты их все нашел и обнулил?
– Еще вчера, сир. Не уверен, что мне удалось обнаружить абсолютно все филиалы, но, как вы и приказывали, я постарался разобраться хотя бы с основной частью. Также я хотел бы спросить, что делать с теми деньгами, которые… которые числятся на счету малоизвестных сиротских домов. Это, разумеется, только прикрытие, я знаю, что он никогда на самом деле не тратил ни монетки на благотворительность, но… это ведь… это неподтвержденный факт…
Аргза усмехнулся и опять поцеловал его пальцы, не обращая внимания на остающийся во рту привкус бинтов и лекарств. Он уже понял, что его чертовски правильный личный помощник в который раз столкнулся с очередной нравственной дилеммой, однако сейчас подталкивать его к более выгодному решению было бы слишком опрометчиво. С него потом станется толкать долгие обвинительные речи.
– Ладно, хрен с этими подпольными счетами, уверен, он не держит на них достаточно крупных сумм, чтобы компенсировать все то, что мы уже у него забрали. Ты перевел часть на мое имя?
– Да, сир. Можете проверить.
– Обойдусь. Не сомневаюсь в твоих способностях.
Он задумался снова. Логичнее всего сейчас, когда Добальски лишился почти всех своих сбережений, было бы просто подождать нужного момента: без денег вся его сеть шпионов и все его сделки скоро развалятся, наемники начнут поднимать бунты, рабы, почуяв ослабшую хватку, начнут задумываться о массовых побегах. А даже если и нет – все равно ему понадобится где-то засветиться, чтобы собрать необходимый для поддержания всех навороченных функций своего корабля капитал, и оставалось лишь запастись терпением и прихлопнуть его в этот самый момент. Однако Аргза терпением обладал разве что в виде исключения (например, он за все десять с лишним лет так и не убил одного чудака, хотя ему давно надоели эти вечные обиды): ждать подолгу не любил. Ему хотелось расправиться с интриганом как можно быстрее, а потом посвятить себя какой-нибудь другой цели и другой охоте.
– А, к чертям! – Он выпрямился и отпустил руку Лиама, встряхнув головой. – Выйди из кабины и иди следить за автономными генераторами, чтобы корабль не развалился на части и не остался без отопления. Мне надоело играться с этой жабой в догонялки. Он даст мне бой, хочет того или нет.
Сильвенио встревоженно глянул на него. Непонятно, волновался ли он больше за себя или за своего хозяина.
– Вы собираетесь?…
– Да, отделить кабину. Целым судном будет труднее маневрировать. Я бы взял один из запасных истребителей, но ты же помнишь, чем окончился прошлый раз, когда я оставил корабль без присмотра. Без кабины вероятность, что на вас в мое отсутствие кто-то нападет, гораздо ниже, потому что без нее корабль фактически бесполезен. Основной запас топлива останется здесь, так что вам должно хватить надолго, тем более что во время дрейфования в космосе топливо уходит разве что на обогрев жилых и рабочих отсеков. Все корабельные пушки здесь тоже автономные, корпус достаточно прочный – с внешними атаками солдаты справятся. И ты, естественно, остаешься за старшего. Только не вздумай больше геройствовать, пташка, быть старшим – не значит позволять изрешетить себя во имя защиты судна. Если случится что-то непредвиденное – лучше сразу прячься куда-нибудь в надежное место, мне будет легче заменить металлолом или пушечное мясо, чем тебя. Все, указания ты получил, свободен.
Сильвенио кивнул и направился к выходу. И только у самых дверей вдруг обернулся и наконец-то посмотрел ему прямо в глаза:
– Пожалуйста… будьте осторожны. У меня странное предчувствие насчет этой затеи.
– Ты за меня беспокоишься? – Аргза удивленно улыбнулся. – Не стоит. Я всегда побеждаю в итоге, разве нет?
– Да… – он помолчал. – Да – беспокоюсь, и – да, вы всегда добиваетесь своего. Любым способом… Я знаю. Все равно – будьте осторожны, прошу вас.
Аргзе после этих слов снова неожиданно (ожидаемо?) захотелось его поцеловать, но он только хмыкнул неопределенно и уселся в кресло пилота, настраивая консоль под себя. Подождал, пока тихие шаги скроются за дверью, пока они растворятся в сплетении коридоров, пока схлынут последние остатки непонятного тепла, покалывающего где-то в груди. И только потом потянул за нужный рычаг, слыша, как кабина управления с громким лязгом отделяется от остального корпуса.
Корабль Слаовиша, уже стремительно удаляющийся, вспыхивал и гас на радаре нестабильным бледным огоньком – и это еще с купленным на днях на украденные у Добальски деньги сканером, потому что без этого сканера амальгамное покрытие делало чужое судно невидимым для радаров. Аргзу, впрочем, устраивало и хотя бы приблизительное представление о том, куда лететь. Тем более что на обзорное окно кабины он установил специальное покрытие, благодаря которому он мог видеть корабль с амальгамным щитом как слегка смазанный объект с расплывчатыми контурами.
– Ну уж нет! – Аргза нехорошо оскалился и выжал из кабины максимальную скорость, заметив, что корабль Слаовиша начал замедляться и будто бы накреняться – верный признак либо поломки, либо, что вероятнее, подготовки к гиперскачку через пространство. – На этот раз тебе не уйти!
Без многотонного паучьего «туловища» лететь было непривычно легко: Аргза слишком давно не практиковал одиночные вылеты. Поначалу его слегка заносило в сторону, когда более неповоротливая громада вражеского судна начала огрызаться в его сторону выстрелами из пушек. Зато и маневрировать стало определенно приятнее, и он, неосознанно рисуясь, стал закладывать самые рискованные виражи, при этом неуклонно, по спирали приближаясь к цели. Один выстрел прошел в опасной близости от окна, отчего стекло нагрелось, а изображение корабля Слаовиша на несколько секунд пошло рябью – это только разозлило его сильнее. В ответ он некоторое время прицельно бомбил правый нижний двигатель, пока тот не загорелся. Потом пришлось уходить от обстрела мертвой петлей, невыгодно забрав чуть вперед, но ему сразу же удалось поднырнуть под широкое днище, откуда его достать было не так-то просто, и противнику снова пришлось резко ускориться, отменяя уже почти запущенный было гиперскачок, чтобы ненароком не утянуть его с собой.
Сияние бледных звезд, чернота космоса и ослепительно-яркие вспышки выстрелов смазывались, смешивались между собой в одуряющем адреналиновом танце, и варвар, как всегда бывало в такие моменты, старался полной грудью вдыхать даже не воздух, а наполнявшее его ощущение битвы. В ушах оглушительно громыхало. Аргза упивался хождением по лезвию бритвы, по тонкой грани между победой и поражением, между жизнью и гибелью. Настолько опьяняюще живым он ощущал себя лишь во время сражений – и еще тогда, когда Лиам целовал его по доброй воле.
Хотя со стороны это выглядело, наверное, как будто птица нападала на крупного хищника, рискуя одним движением его когтей остаться без крыла или без головы, но в таком случае под птицей подразумевался голодный коршун, а хищник был ленивый и сытый, что сказывалось на боевой мощи. Все это объяснялось очень просто: Аргза был прирожденным воином, а капитан вражеского судна – прирожденным бизнесменом, и именно эти факторы оказались сейчас решающими. Слаовиш хотел по-быстрому от него избавиться и без потерь достичь следующей остановки, тогда как Аргза целиком был захвачен атакой, видя перед собой только цель, которую надо уничтожить. К тому же Аргза в отличие от работорговца точно знал, куда и как стрелять, чтобы вызвать наибольший ущерб. Уже два из четырех двигателей противника были сильно повреждены и чадили в черневшую вокруг них ледяную пустоту плотным дымом; один раз пролетев совсем близко от палубных окон, варвар увидел, что там горят красные лампы тревоги. Запас топлива у его кабины уже предсказуемо уменьшился вполовину, потому что он действительно много потратил на то, чтобы достичь такой скорости и приблизиться вплотную. Немало топлива уходило и на растрату боевой мощи: одна лишь голова его железного паука не была рассчитана делать то, что делало все «тело» вместе. Однако много ему и не требовалось. Он подбил половину третьего двигателя, тоже немедленно окрысившегося черным дымом, и одним мощным рывком оказался у носа чужого корабля, развернувшись лицом к лицу.