извне, и таким образом я узнал ваше имя – а также то, что моя догадка оказалась верна. Однако… вам не следует волноваться. – Он неловко потеребил рукава, отведя глаза. – Пока вы не нарушаете наших законов, вы в безопасности. Будь вы пиратом из нашего мира, вас бы немедленно отправили на корректировку сознания, в исправительную колонию или сразу на эшафот. Но вы – гость, и у вас, конечно же, существует определенная неприкасаемость, иначе нарушится баланс двух миров, а этого допускать ни в коем случае нельзя. От себя хочу добавить, что ваш… ваш род занятий нисколько не уменьшает моей радости от встречи с вами, как и моего желания с вами общаться. Естественно, если после того, что я вам рассказал, вы согласны это общение продолжить, я не буду навязываться в случае отказа…
Аргза только покачал головой. С силой провел ладонью по своим забранным в хвост волосам, приводя мысли в порядок. Антэ выжидательно глядел на него снизу вверх, и это молчаливое ожидание привело пирата в еще большее смятение, потому что в этот момент совершенно чужой ему паренек, посмевший завуалированно ему угрожать, снова стал чересчур похож на его Лиама.
– Как насчет моего возвращения? Ты и другие умники придумали что-нибудь по этому поводу?
Антэ вздохнул и понуро опустил голову, по-своему поняв его резкую перемену темы.
– Да. Мы еще не уверены, но, кажется, уже нашли путь решения проблемы. Нужно лишь сгенерировать квантовое пространство, в котором мы спровоцируем нестабильность тканей реальности посредством…
– Избавь меня от подробностей, будь любезен. Просто скажи, сможете ли вы это сделать.
– Да, сэр. Я думаю, да.
– Отлично. – Он развернулся и направился прочь из рощи, добавив: – Я подумаю.
Антэ остался на месте, глядя ему вслед.
А подумать, как выяснилось, было над чем. Должно быть, вся эта мнимая гармония, так раздражающая Аргзу, на самом деле была лишь видимостью, потому что, если эрландеранцы контролировали множество галактик, то приходилось им нелегко. Миру, впрочем, тоже, и Аргза всерьез начал опасаться, что его Вселенную постигнет та же участь, раз такое произошло здесь. Подумать только, он и представить не мог, что эти чудаки, пропагандирующие мир и покой, на самом деле настолько опасны! «Мы редактируем», сказал Антэ, и это звучало… ужасно. По-настоящему ужасно. Для представителей человеческого вида считалось естественным захватывать чужое, пытаться подчинить, навязывать свои законы, выгрызать кусок из чужого горла. Но они, эрландеранцы, сделали кое-что похуже. Они выделили себя в новую расу, в расу сверхлюдей, поставили себя выше остального человечества, захватив власть не для себя, а для всеобщего, как им казалось, блага… Аргза понадеялся, во-первых, что покинет этот жуткий мир достаточно быстро, чтобы его не успели «отредактировать», и, во-вторых, что эта зараза, как чумная, не перекинется следом и на его мир.
Весь последовавший за тем разговором день он наблюдал за починкой его кабины, зорко следя, чтобы эти самозваные помощники, с энтузиазмом копавшиеся во внутренностях его судна, не убрали ничего, что, по их мнению, будет лишним. Например, оружие. Или чтобы они не встроили в консоль управления какой-нибудь чип, который промыл бы ему мозги. Но вроде бы обошлось – хотя точно сказать он не мог, потому что, черт возьми, они разбирались во всей этой технике все равно несравненно лучше. Следующие два дня он против обыкновения провел в местной библиотеке, листая их учебники новейшей истории и пресловутый Новый Кодекс. В результате только еще раз убедился, что треклятые хиппи воевать хоть и не любят, но, бесспорно, умеют. Потому что у них были, пожалуй, главные качества для теневых диктаторов: терпение и способность грамотно использовать все имеющиеся у них знания, а знаний у них в общей сложности накопилось очень и очень много. Читая про то, как велись некоторые из сражений во время Войны, Аргза ловил себя на том, что у него волосы на затылке встают дыбом – не от ужаса даже, а от простого понимания: эти нечеловечески умные твари могли выиграть бой лишь парой слов, сказанных нужному человеку. А иногда и слов не требовалось: они просто полностью подчиняли себе разум какого-нибудь влиятельного политика или главнокомандующего армией, и оборона врага разваливалась изнутри.
И только на десятый день, проснувшись почему-то в необыкновенно благодушном настроении, Аргза наконец отправился в дом Хранителя Знаний, который теперь жил отдельно от родителей.
Антэ сидел на крыльце дома, увлеченно читая какой-то толстенный фолиант, и заметил пирата только тогда, когда его тень закрыла свет солнца, падавший на книгу.
– Привет. – Аргза улыбнулся и сел рядом.
– Здравствуйте. – Антэ с готовностью подвинулся. – Я боялся, что вы не придете. Вы понравились мне. Не знаю почему. Может быть, потому, что я еще никогда не общался ни с кем подобным. У вас очень странное энергетическое поле. Такое… живое. Я ощущаю эту энергию, даже когда вы молчите, и я думаю, что это – не только энергия вашего мира, она ваша собственная. У нее такой завораживающий, сильный ритм. Это меня восхищает. И я боялся, что вы увидите во мне угрозу после того, что я вам показал, боялся, что вы не захотите со мной общаться. Но вы пришли. Я не могу выразить, как я рад этому! Я опять слишком много говорю, да?
Он хмыкнул, не отвечая. Признаться, он успел порядком соскучиться по этой обезоруживающей прямолинейности. Ему этого не хватало.
– Ничего. Мне нравится твой голос. Можешь щебетать дальше, пташка. Расскажи мне… о чем-нибудь.
– О чем? – Тот даже отложил книгу.
– О чем хочешь. У тебя есть друзья, к примеру?
Антэ проследил за его взглядом – и увидел компанию из троих эрландеранцев, переговаривающихся неподалеку. Неловко пожал плечами:
– Нет, не думаю. Как я уже говорил, я предпочитаю общество книг человеческому. У меня нет времени устанавливать прочные социальные связи: я читаю.
– Все время? – Он сделал вид, что удивлен, хотя на самом деле давно подозревал нечто подобное.
Еще одно пожатие плеч.
– Не все, разумеется. Я совершаю необходимые гигиенические процедуры, принимаю пищу, говорю с теми, кто прилетает сюда ради моих советов, отвечаю на возникшие у кого-либо вопросы, навещаю родителей, когда успеваю, они живут тут недалеко. Еще решаю головоломки, которые мне привозят путешественники со всего мира. Но все остальное время – да, читаю. Я читал всегда, сколько себя помню. Люди понимают, насколько важна моя миссия, и не проявляют инициативу в сближении со мной.
– И тебе этого хватает? Я имею в виду, ты никогда не хотел, чтобы к тебе относились не как к Хранителю Знаний, ходячей справочной, а как к живому существу?
Вот это его действительно не на шутку интересовало. Антэ выглядел немного удивленным.
– Не знаю, – ответил он рассеянно. – Если честно, я никогда об этом не задумывался…
– Тоже не было времени, я так понимаю?
– Да… правильно. Мне некогда думать о своей жизни. Но зато я помогаю своему народу! Я помогаю им делать этот мир лучше.
– Ну да, разумеется. И вы, конечно же, единственные знаете, что будет лучше для этого мира и всех его обитателей. Решили за всех, да? – Пират недобро прищурился.
– Мы делаем это разумно… Мы помогаем заблудшим. Обездоленным. Тем, кто волей судьбы не смог выбрать правильный путь. Тем, кто нуждается в нас, даже не подозревая об этом. Мы…
Аргза перестал слушать его уже на второй минуте радостного вещания о том, каким чудесным их раса может сделать мир. Лицо у него, однако, при этом было такое вдохновенное, что прерывать его Аргза не спешил. Он бездумно наблюдал за его сияющими глазами, за мечтательной улыбкой, за учащенным дыханием. Потом, усмехнувшись, поддался порыву и накрыл ладонью лежащую на ступеньке руку Сильвенио, погладив большим пальцем запястье – перчаток сегодня снова не наблюдалось. Тот резко замолчал и уставился на него с таким смущением, с каким его родной Лиам смотрел на него первые годы после поцелуев на публике, хотя сейчас вокруг не было ни души: компания эрландеранцев успела скрыться в ближайшей роще.
«Ого, – мысленно обрадовался варвар. – А ведь точно, этого Лиама же, наверное, никто даже к прикосновениям не приучал. Ушел в свои дурацкие книжки еще с детства и решил, что отношения с людьми ему не нужны вовсе. О, моя бедная пташка, за тобой без меня совсем некому присматривать!»
– Я… – Антэ залился краской. – Я попросил бы вас не делать так… мы еще недостаточно хорошо знакомы…
С этим невнятным бормотанием он ненавязчиво убрал руку и положил ее себе на колено. Но краска с его бледного лица все не сходила, а глаза блестели из-под синих ресниц с явным удовольствием. Аргза хмыкнул, якобы смиряясь.
– Сколько тебе лет? – спросил он вдруг.
– По какой системе отсчета?
Это, надо сказать, навевало воспоминания. Приятно было видеть лишнее подтверждение тому, что в любой Вселенной Сильвенио остается все тем же маленьким дотошным занудой.
– По системе Федерации.
– Двадцать лет и одиннадцать месяцев.
Аргза кивнул своим мыслям. Двадцать – столько же, сколько и его Лиаму. Но этот, выросший в тепле и ласке, купающийся ежедневно в лучах славы и почета, обожаемый своим народом и не знавший долгих лет рабства, – этот должен сейчас в свои двадцать выглядеть еще совсем ребенком, тогда как он кажется едва ли на несколько лет младше своего двойника. Выходит, так или иначе у него все равно не было детства ни в одном из вариантов?
– Стресс, – пояснил Антэ. – Наш народ уже двести лет идет против своей природы, что и сказывается. Вся эта Война… Мать Эрлана страдала, как все ее дети. Эхо ее боли до сих пор отдается в наших сердцах. Поэтому мы здесь… быстро растем. Я расту еще быстрее, учитывая мое предназначение, ничего страшного, – и, заметив насмешливо-подозрительный взгляд пирата, торопливо добавил: – Я не рылся в вашей голове, просто те, кто знает об эрландеранских сроках жизни, почти всегда удивляются, узнав мой возраст.