(Аргза, конечно, не сказал о себе именно так, но Сильвенио сделал этот очевидный вывод сам, мельком отметив еще, что похвально не вздрогнул при намеке Аргзы на небезызвестный ритуал.)
– Ты опоздала. – Черное Руно недовольно покосился на рыжую воительницу, пришедшую в бар последней. – Мы ждали тебя сорок пять минут, Красный Скорпион.
Та раздраженно передернула плечами, наливая себе виски возле барной стойки, и залпом опрокинула в себя целый стакан.
– Ну уж извините, что пришлось разбираться с двумя кораблями этих ублюдков, которых послали к местным властям для переговоров!
С Красным Скорпионом они тогда были знакомы чуть дольше, чем с остальными, собравшимися здесь: Аргзе приходилось порой сражаться с ней бок о бок, когда еще было цело его собственное судно. Но до сих пор все столкновения с ней были случайны: она не шла на контакт, появлялась в самых разных боях и исчезала так же внезапно. То, что даже она решила сейчас наконец пересмотреть свою нелюбовь к заключению всяческих союзов, лишний раз подтверждало всю серьезность происходящего в мире.
– Они уже послали сюда парламентеров? – Черное Руно вздернул бровь. – Что ж, полагаю, это означает, что у нас остается все меньше и меньше времени. Предлагаю начать наше собрание. Я надеялся, что будут еще люди из Клана Волка, но мне сообщили, что они попались в засаду еще на вылете с базы. Тем лучше: нам не нужны слабаки, а Клан Волка в последнее время основательно сдает позиции. Итак… – Он оглядел собравшихся. – Здесь двенадцать капитанов. Мы здесь, чтобы заключить взаимовыгодный союз, и вы все дали на это согласие. Не сомневаюсь, что каждый из вас предпочитает работать в одиночку, но таковы обстоятельства, что сейчас полезнее наступить на горло своим принципам ради общей победы. Потому предлагаю для начала каждому назваться в следующем порядке: имя или кличка, статус, сколько боевых кораблей имеете и, наконец, кратко – какие цели в Войне преследуете. Откровенно говоря, последнее меня не особенно интересует, но среди нас присутствуют те, чье участие мне кажется весьма подозрительным. Я не хочу рисковать.
– А этот красавчик-дикарь, одетый по последней моде среди парней-обезьян, будет исполнять роль дизайнерского шкафчика? – тут же поинтересовалась Хенна насмешливо.
Аргза послал ей в ответ широкую ухмылку.
– Милая, – сказал он благодушно, и она громко фыркнула от такого обращения, – я рад, что с первого взгляда так тебе приглянулся, но, думаю, тебе не стоит так отчаянно добиваться моего внимания. Поверь, этот «шкафчик» запросто может свернуть твою хрупкую шейку.
– Хочешь испытать, насколько она хрупкая?! – Глаза ее немедленно загорелись яростью.
Стрелок, до этого момента скучающе метавший дротики в мишень, висевшую на противоположном конце зала, вдруг изменил направление одного из них и прицельно метнул дротик в Хенну. Он только чуть повернул запястье, не двинувшись с места, но та отреагировала мгновенно: отразила дротик мечом, сверкнувшим в свете тусклых ламп красным лезвием.
– Эй, страстная дамочка, не ори так громко. Бесишь. Ты не могла бы продолжить свой флирт с этим элементом декора позже?
Разумеется, она тут же развернулась к нему. Конрад закатил глаза, видимо, предчувствуя скандал.
– Кто тут бесит – так это ты, мистер Розовая Маечка! – Лицо ее приобрело совершенно хищное выражение. – Повтори-ка, что ты там вякнул из своего уголка!
– Да. – Аргза тоже повернулся к нему, уже совсем не так благодушно. – Будь добр, повтори, что ты там ляпнул про элемент декора.
Конрад уронил лицо в ладонь. «Я окружен идиотами», – ясно говорил весь его вид.
– Удачи нашей новой сладкой парочке, – равнодушно добавил Ядовитый Рог из другого угла, полирующий, как всегда, неизменные катаны. – Отрежьте отродью язык, у некоторых рас совместное расчленение парой кого-то третьего считается брачным ритуалом.
– А ты заткнись! – ощетинилась воительница. – Косишь под самурая – коси молча!
– Какие тут все заботливые, диву даюсь. – Аргза посмотрел на нового шутника. – Может быть, нам с этой чудесной воспитанной леди стоит начать с твоего языка? Или с каких-нибудь других частей твоего тела?
– Что я слышу? – Стрелок неприятно рассмеялся и метнул пару дротиков уже в Крэйена, но и они встретили на своем пути лишь сталь. – Ты не только в кои-то веки со мной соглашаешься, но и перекладываешь на других свою работу, Рогатый! А как же наша большая и светлая любовь? Ты же обещал, сладенький, что отрежешь мне язык лично, неужели твоя страсть уже погасла?
Ядовитый Рог напрягся и, оскалившись, медленно встал со стула, держа катаны в боевой позиции. На скулах у него заходили желваки. Хенна пригнулась, как напружинившаяся кошка, и крепче сжала меч. Стрелок молниеносно достал из-за голенищ высоких желтых сапог по пять метательных ножей в каждую руку. Аргза, не прекращая ухмыляться, взял в руку прислоненную к стене внушительную секиру, которую на тот момент предпочитал любому другому оружию. Атмосфера все накалялась; девять остальных капитанов молчали, не принимая в разгорающемся споре участия. В баре становилось жарко.
– Заткнулись все и сели. Живо, – и, персонально, уже с большей угрозой: – Аргза. Помни свое место.
Голос Черного Руна подействовал как ледяной душ, сразу же охладивший пыл любителей подраться. В его голосе звучали опасные жесткие нотки, от которых даже у бывалых воинов просыпался вдруг почти забытый инстинкт самосохранения, подсказывавший, что лучше бы сейчас вести себя тихо и не отсвечивать лишний раз. Спорщики моментально стушевались: Хенна, еще раз громко фыркнув, вернулась к барной стойке и недопитому виски, Аргза, скрипнув зубами от злости уже на братца, посмевшего им командовать, прислонил секиру обратно и вновь скрестил руки на груди, Сайго Крэйен, испепеляя Стрелка взглядом, тоже снова уселся на стул и убрал катаны за спину. Последний же участник потасовки, так и не двинувшийся с места, только опять рассмеялся и с независимым видом бросил все десять кинжалов так, что они ровным кругом очертили деревянную мишень на стене.
– Имя, – повторил Конрад четко и раздельно, все тем же не предполагающим возражений тоном. – Статус. Количество боевых единиц. Цель. Я жду.
– Кто назначил тебя главным, брутальный мальчик? – снова не удержалась Хенна.
Конрад одарил ее таким взглядом, что она сочла за лучшее проворчать что-то себе под нос и замолчать.
– У нас слишком мало времени, чтобы решать вопросы лидерства. Я беру на себя функции главного, поскольку взял себе за труд собрать вас всех вместе. Если кто-то захочет оспорить мое право – прошу в личном порядке. И после того, как мы закончим на сегодня. Хочу напомнить вам, дамы и господа, что мы здесь не в игрушки играть собрались. Я пригласил вас, потому что дальше так продолжаться не может: эта Война и без того слишком затянулась, а мы проигрываем Федерации, если вы не заметили. И проигрываем из-за собственного идиотизма, мешающего нам работать сообща. Агенты Федерации же, все до единого, напротив, работают четко и слаженно: если бы не эта их командная работа, если бы не их отлаженная система – еще неизвестно, кто терпел бы поражение. Пока что, в общем, это мы. Но все еще может измениться. Мы можем все переиграть даже сейчас, когда всем кажется, что формально осталось несколько решающих боев. Поэтому… я все еще жду.
Воцарилась недолгая тишина, сопровождаемая очередными недоверчивыми переглядками. Только теперь, когда все присутствующие более-менее успокоились, появилась возможность по-настоящему рассмотреть друг друга.
(Никто из тех, кого Сильвенио уже видел на собраниях Альянса, практически не изменился, судя по воспоминаниям Аргзы. Разве что на некоторых лицах появились спустя годы морщины, выдающие возраст, да и Хенна была тогда еще более порывистая, еще более вспыльчивая. Остальные, казалось, даже стиль свой с тех пор не меняли: у Стрелка – все те же вздорные красные вихры, вздымающиеся вверх и закрывающие верхнюю половину лица, а также обтягивающая одежда несочетаемых ярких цветов; у Ядовитого Рога, тогда еще только Сайго Крэйена, – все та же мрачная боевая раскраска на угрюмом лице и фиолетовый рогатый шлем; у Тихого Льва – все тот же простой кожаный жилет, спокойная улыбка и заинтересованный взгляд в сторону Мирты, все такой же голубокожей и легко одетой; у Водолея – все то же равнодушное выражение нежного лица и все те же унизанные кольцами и браслетами изящные руки. Древний ребенок Юнба – та, похоже, вообще оставалась константой в любом времени: казалось, она не только не стареет, но и не постареет никогда в обозримом будущем. Она все так же смотрела одновременно на всех и ни на кого, все так же не проявляла никакой реакции на происходящее и одновременно будто следила за всем сразу. Четверо – на самом деле пятеро – были Сильвенио незнакомы, но он узнал их лица по виденным в архивах фотографиям. Похоже, это были те самые Близнецы и те, кого они убили позже.)
Немолодой крепкий мужчина с кудрявой бородой и угольно-черной кожей – даже темнее, чем у Аргзы, – хмуро взирал на присутствующих с таким видом, будто испытывал острое желание всех здесь переубивать и пойти домой: очевидно, тот самый Юпитер, про которого ходил слух, что раньше он служил в королевском флоте, прежде чем кровожадная натура взяла верх и увела его к пиратству. И две весьма странные парочки, держащиеся несколько отчужденно. Первой парой были миловидная девушка с нежно-розовыми локонами до поясницы, украшенными нитями жемчуга, с безмятежной улыбкой и звонким мелодичным смехом – и ее спутник, ужасно похожий на примерного домашнего мальчика, неизвестно как оказавшегося среди бандитов: затравленный взгляд, аккуратно уложенные короткие волосы оттенком чуть темнее, чем у девушки, выглаженная рубашка, застегнутая на все пуговицы, большие влажные глаза – все это совершенно не подходило его должности адмирала. И у девушки, и у ее спутника поблескивали одинаковые кольца на безымянных пальцах правых рук – похоже, они были обручены.