– Угу. Манерам не обучен, как видишь, да что поделать.
Он поднял голову и посмотрел на все еще неимоверно беспечного варвара.
– Вам все еще кажется смешной эта ситуация? Сир, я тут подумал… Если бы у меня была моя магия, я бы смог…
– Тш-ш. – Он прижал палец к его губам. – Я еще не закончил историю. Правда, осталась самая малость, но, по-моему, мы начали падать на чертову подыхающую звезду быстрее, так что, наверное, я только и успею, что рассказать самый конец. Но финал – это самое важное, правда? Так вот. Слушай дальше. У меня, как ты помнишь, был план по избавлению от надоевшего братца. Собственно, я только дожидался подходящего момента. Я, естественно, не мог просто прийти к Конраду, начертить под ним нужный знак и начать ритуал – так бы ничего не вышло, потому что, во-первых, застать его врасплох было почти невозможно, а во-вторых, должным образом следовало подготовить и учесть много деталей. А еще сначала надо было закончить всякие личные дела на случай непредвиденных обстоятельств. Так что возможность осуществить задуманное у меня появилась только через семь месяцев после официального окончания Войны. И когда этот долгожданный день настал…
Когда этот долгожданный день настал, Аргза был на удивление спокоен. До этого у него никак не получалось скрыть от окружающих свое нетерпение, и оттого он был еще более раздражительным, чем обычно: на кону стояло слишком многое, чтобы относиться к задуманному беспечно. Неделю назад, добыв последний необходимый ему ингредиент, он пребывал в таком нестабильном расположении духа, что чуть не всадил лески в печень не вовремя полезшему к нему Стрелку – и он готов был поспорить, что на этот раз того не спасла бы даже хваленая ловкость. А вчера вечером совершенно беспричинно поругался с Хенной, и она ушла еще до начала ночи, смерив его презрительным взглядом и хлопнув напоследок дверью. Но утром назначенного дня он был спокоен и благодушен, потому что уже ничего нельзя было изменить – либо он идет в своем плане до конца, либо отказывается от него совсем.
Все было готово. На полдень было назначено очередное собрание Альянса, на этот раз – на первой из захваченных ими баз Федерации; во время Войны они такие трофеи просто уничтожали до последнего камешка, но теперь решили присваивать себе. Это означало, что уже сейчас одиннадцать членов Альянса находились на пути туда: они не смогут ему помешать. Не то чтобы он всерьез рассчитывал, что кто-то из них станет ему препятствовать, даже если бы он попытался убить брата прямо у них глазах, – в их разборки предпочитали не вмешиваться, – но учесть такую возможность стоило. Сам Черное Руно отбыл утром на переговоры с одним высокопоставленным коррумпированным чиновником из Федерации, у которого намеревался выбить привилегированное право для Альянса пользоваться межгалактическим правительственным ретранслятором, что дало бы пиратам как минимум преимущество в устраивании засад. Ретранслятор стал бы еще одним важным шагом пиратов к новой цели – уничтожению новой системы закона изнутри. Конрад был настроен категорично: он собирался убить чиновника в случае отказа в назидание другим кандидатам для переговоров. И перед тем как отправиться на место встречи, он с заметной издевкой велел Аргзе побыть швейцаром и встречать прибывающих на собрание союзников, оставив его на базе.
«Конечно, дорогой брат, – подумал тот про себя с усмешкой, – конечно, я побуду для тебя швейцаром, дворецким, телохранителем – кем захочешь. Все для тебя, родной. Конечно».
В другое время Аргза, возможно, и позволил бы брату сначала довершить исполнение этой затеи, но сейчас все складывалось слишком удачно, чтобы упустить такой шанс. Общее благо пиратской братии заботило его куда меньше, чем свое собственное. К тому же ему порядком надоело ждать. Потому он заранее позаботился о том, чтобы выгодная сделка сорвалась, посетив накануне пресловутого чиновника и обменяв всю имеющуюся у него полезную информацию о предстоящих переговорах на согласие сотрудничать, а затем посетил и место встречи – пустынный астероид с собственной искусственной атмосферой и невнятными руинами, – которое изучил со всей тщательностью, чтобы использовать позже Темную технику. Техника эта, кстати, была его особой гордостью – кузен ею не владел. Он настроил чиновника на отказ и предупредил, что Конрад захочет его в этом случае устранить, зато снабдил достаточными данными о его манере боя, чтобы представитель Федерации соответствующе подготовился. К счастью, чиновник попался довольно боевой, не из трусливых, и это тоже было как нельзя кстати.
Отвлекшись от размышлений, Аргза взглянул на время: десять часов. Отлично, значит, пора выходить. Он еще раз проверил, не забыл ли чего. Фосфоресцирующее зелье с добавлением крови Конрада – специально пришлось как-то подкупить врача, пару раз в несколько лет берущего у Конрада анализы на проверку разных заболеваний (о своем здоровье чертов пижон беспокоился почти параноидально). Гладкий шестиугольный камешек, часто служивший своеобразным усилителем для самых разных магических ритуалов, с шестью обмотанными вокруг него волосами Конрада – нашел на его расческе. Кривой церемониальный кинжал из серебра с вплавленным в железную рукоятку зубом Конрада – вот зуб достать было крайне сложно, но однажды ему все-таки повезло, и где-то в середине Войны на пути Черного Руна попался один шустрый вражеский командир, которому удалось-таки выбить ему зуб. Наконец, полное имя Конрада, написанное на обратной стороне листка с самим заклинанием. Последнее, к слову, было единственным по-настоящему обязательным элементом: Аргза слышал, что некоторые маги, проводя задуманный им ритуал, обходятся и без крови, и без волос, и, естественно, без зубов и камней-талисманов – но, для того чтобы провернуть все без этих ингредиентов, нужно, во-первых, иметь соответствующий опыт и, во-вторых, быть магом гораздо более высокого класса, чем он. Аргза магом не был, он был воином, так что лишняя подстраховка ему точно в любом случае не помешала бы. Таким образом, удостоверившись, что все его маленькие неодушевленные помощники при нем, Аргза, не теряя больше времени даром, глубоко вздохнул и переместился на тот самый астероид.
Когда он заявился туда, они уже дрались: Конрад – длинной шпагой, чиновник – электрическими хлыстами. Аргза возник позади сражающихся незамеченным, но его временный союзник, которому он сразу же подал сигнал, увидел его и сделал то единственное, что от него требовалось: заманил противника в условленное место. Аргза с предвкушением ухмыльнулся.
И Темной техникой мгновенно доставил зелье под ноги Конраду, сам оставаясь на месте. Зелье вспыхнуло, разлилось по заранее нарисованному в условленном месте сложному знаку. Фосфор осветил прозрачные чернила, сделав их видимыми: это была звезда с шестьюдесятью лучами, обхватывающая пространство в три квадратных метра, и точно в центре ее стоял Черное Руно. Представитель Федерации с готовностью исчез.
Годы ненависти, годы презрения, годы соперничества, годы насмешек – все, так или иначе, казалось, шло к этому моменту, шло к тому, чтобы разрешить один очень давний спор всего за несколько секунд.
Конрад был быстрым, но лески оказались быстрее, и за долю секунды до того, как он отскочил от знака, они пронзили его, отвлекая. Знак под его ногами вспыхнул еще ярче, и Конрад застыл, обездвиженный уже магией. Тогда Аргза, не мешкая, бросил в знак мешочек со всеми заготовленными им ингредиентами, одновременно начав монотонно произносить заклинание, которое зазубрил наизусть.
Голубое пламя, вспыхнувшее в следующий момент, ослепило его, оглушило, выжгло ему, казалось, не только глаза, но и всю кору мозга. Сияние выжигало его дотла, и он запомнил это до конца своей жизни.
На него обрушились тонны, вольты, тысячелетия, километры неведомой силы. Он почувствовал себя открытой дверью, через которую лилось чистое пламя энергии, превращавшее в угли саму Вселенную, и в то же время в обратном направлении в эту дверь задувал немыслимой силы ветер, дующий со стороны Конрада. Ветер и пламя, и энергия, и медленно пустеющие зрачки ненавистного двоюродного брата – вот и все, что составляло сейчас его жизнь, и у него больше не существовало ни тела, ни разума. Слои реальности, которые он теперь мог видеть так ужасающе четко, выгорали один за другим, и каждый отпечатывался на обратной стороне его век, ставших прозрачными изнутри.
Это сводило с ума.
Кажется, он потерял должную концентрацию, потому что шквальный ветер, прошивающий саму изнанку мироздания, вдруг начал дуть в обратную сторону, к Конраду. Бренное тело коварно вернулось. У Аргзы подкосились колени; он закричал, раздираемый той энергией, которую сам же впустил, но не услышал своего голоса.
Ну уж нет, подумал он со злостью, опомнившись. Не для того он столько готовился, чтобы вот так глупо все проиграть.
Он сосредоточился на этой злости, на своем незыблемом упрямстве. Он призвал всю свою силу, все свое мужество, чтобы снова развернуть ветер на себя. Его сердце заходилось в таком бешеном ритме, какого не бывало у него еще никогда. Что-то животное, неукротимое, дикое вырвалось в нем на свободу, и крик сменился торжествующим смехом. Голубое пламя плясало на лесках, соединяющих его с братом, и Аргзу растворяло в этом пламени на мельчайшие атомы. И каждый атом его смеялся и кричал одновременно…
…А потом все как-то неожиданно кончилось.
Аргза сделал вдох, обнаружив попутно, что, оказывается, на самом деле так и не издал ни звука и не пошевелился. Ветер стих, пламя погасло, но что-то все еще пульсировало внутри него, слишком горячее, слишком живое. Лески мертвенно покоились на перепачканных фосфоресцирующим зельем камнях, шестидесятилучевая звезда медленно гасла.
От Конрада Грэна не осталось даже трупа.
Аргза постоял немного, прислушиваясь к ощущениям. Ему показалось странным, что никаких особых изменений он в себе не чувствовал, но справедливо решил, что эффект проявится позже. В груди приятно тлели торжество и гордость победы. В целом он ощущал себя лучше некуда. Он посмотрел на время: час дня. Значит, на собрание он не успел, лидера обычно не ждали так долго.