– Нет, сир, ничего, простите. Можно мне, пожалуйста, помочь леди Хенне в ее деле?
Аргза вздохнул, сдаваясь. Ослабил хватку.
– Ты смотри-ка, спелись за моей спиной! Когда только успели?… Что ж, хорошо. Усынови его, Хенна, серьезно – ему, похоже, не хватает его мамочки, чтобы держаться за ее юбку. Забирай хмыреныша, Красный Скорпион, только вернуть не забудь. Не вернешь за две недели – приду и отниму сам.
– Уже поджилки затряслись от страха! – откликнулась она весело. – Отправь его экстренным телепортом, я тут близко. До связи, красавчик!
[Звонок завершен.]
Аргза перевел задумчивый взгляд на радостного Сильвенио.
– Чем она тебе так приглянулась? Я понял бы, польстись ты на ее прелести, но ты ведь, насколько мне известно, не тот случай.
Он смутился:
– Леди Хенна… она удивительная, сир. Она… вдохновляющая.
– Почему ты никогда не говоришь ничего подобного обо мне?
Воображаемая лампочка «Опасная тема!» снова предупреждающе вспыхнула в мозгу Сильвенио, и он, помявшись, выбрал наиболее нейтральный вариант:
– Честно говоря, я не знаю, что вам ответить, чтобы не солгать и не разозлить вас. Но, если хотите знать, вы тоже довольно… впечатляющая личность.
– Ну, спасибо и на том! – Аргза сердито махнул рукой. – Иди уже к кругу телепортации, твоя «удивительная» тебя уже заждалась. И помни – две недели, не больше, и то это неслыханная щедрость с моей стороны.
– Да, сир. Благодарю вас!
Сказав это, он еще раз от избытка чувств коснулся губами его лба и, после того как варвар быстро поймал его губы своими, поспешил покинуть кабину.
Привычная вспышка телепортации перенесла его на чужое судно – и он сразу же, не успев даже поздороваться, оказался втянут в еще один поцелуй. Он машинально приоткрыл было рот, впуская чей-то настойчивый язык, но вдруг с почти суеверным ужасом осознал, что целует его совсем не Аргза.
– О-о-о, эта шокированная мордашка определенно сделала мой день! – Хенна отстранилась с довольной ухмылкой. – Я начинаю понимать, что такого забавного в тебе находит Паук!
От изумления он совершенно ничего не мог сказать – только ошарашенно хлопал глазами. Хенна звонко рассмеялась и дружески похлопала его по спине, едва не впечатав носом в пол.
– Да ладно, пацан, в обморок только не грохнись, договорились? Не переживай, я так приветствую всех близких знакомых, кто мне нравится. Все мои лучшие командиры в восторге! Не бойся: заразных всяких не целую, инфекцию не распространяю.
– Я… эм… я… – пришлось срочно собирать основательно расползавшиеся мысли. – Здравствуйте, леди Хенна, я благодарен вам за оказанную честь находиться на вашем судне и готов предложить требуемую помощь.
– Ага. – Она взяла его под локоть и потащила куда-то в глубь коридора. – Славный ты, маленький заморыш, редко таких встретишь. Ты, ну, чистый, что ли? Светлый, я не знаю. И грустный. Люблю таких. И ты уже одиннадцать лет терпишь этого кретина, а этого не смогла даже я. Так что мое тебе уважение.
Слышать такое от этой женщины было безумно приятно, хотя как-то очень уж неожиданно. В конец растерявшийся Сильвенио не знал, что ответить – даже споткнулся от смущения, засмотревшись на ее колючий рыжий затылок, маячащий перед глазами. Кровь прилила к лицу. Хенна, мельком обернувшись к нему, вновь разразилась смехом – что, разумеется, нисколько не придало ему уверенности. Рядом с ней он постоянно испытывал такое ощущение, будто у него вырвали почву из-под ног.
– Спасибо вам за такие слова, леди Хенна, я… Я не заслуживаю их, наверное, потому что я не могу сказать всего этого о себе, но все равно – спасибо. Однако вы так и не сказали мне о цели моего здесь пребывания.
Она подтолкнула его к дверям, за которыми слышалось множество голосов, и вдруг притормозила перед ними, словно не хотела продолжать разговор в присутствии своих людей. Не доверяла, как Аргза, или просто не считала нужным объяснять все при зрителях?
– На самом деле, если уж начистоту, в предстоящей мне небольшой локальной войнушке твоя помощь не так уж и необходима. Я, в общем-то, не намерена заставлять тебя в ней участвовать – если, конечно, сам не вызовешься добровольцем, в этом случае прогонять не буду, не дура. Но, видишь ли… после того, как закончится эта кампания, я планирую развернуть другую, более масштабную – по свержению нашего главнокомандующего Альянса пиратов с его воображаемого трона.
– Вы хотите сразиться с господином Аргзой?! – Он уставился на нее с испугом. – Но это… это же… леди Хенна, это самоубийство, поверьте мне, прошу вас! Зачем вам это?
Она лукаво улыбнулась и опять хлопнула его по спине, на этот раз уже чуть лучше рассчитывая силу.
– Да не дрейфь ты! Ты забываешь, что я знакома с Аргзой все-таки чуточку дольше, чем ты, и прекрасно осознаю, как опасно с ним драться. Только и я ведь не промах. За последние годы я хорошенько поднакопила сил, так что, думаю, я вполне способна схлестнуться с ним на равных. Уж не знаю, кто из этого противостояния выйдет живым, но мне уже очень давно хочется это проверить. А вот ты, уж извини, в мои планы никоим образом не вписываешься. Я могу воевать с Аргзой на равных – масштабно, до полного уничтожения и разгрома – только в том случае, если бой будет честным, старое доброе махалово. Без участия телепатов, врубаешься? Ты любимый грязный приемчик Аргзы, и наличие тебя у него, по-моему, несколько несправедливо по отношению к его противникам. – Она помолчала, потом посмотрела ему в глаза, все так же хитро улыбаясь. – Поэтому, как ты понимаешь, я не собираюсь тебя возвращать ни через две недели, ни через три, ни через год.
И, когда Сильвенио уже всерьез начал уныло размышлять о том, что если у нее все получится, то он будет, видимо, считаться слугой не Паука, а Красного Скорпиона, тогда она вдруг добавила торжественно:
– В общем, ты отправляешься на Эрландерану вместе с ближайшим торговым кораблем, который улетает туда через девять дней!
Сердце его пропустило два удара, а потом забилось так часто, что перед глазами начала расползаться сияющая пелена. С одной стороны, напоминание о доме все еще отдавалось в груди режущей болью: сколько раз уже судьба вот так насмехалась над ним, давая и сразу отбирая иллюзорный шанс на спасение. Но с другой стороны – это же сказала Хенна! Хенна-солнце, Хенна-пламя, Хенна-удивительная, Хенна-потрясающая! Хенна, которой просто невозможно не поверить! Он пошатнулся от завладевшей им бури противоречивых эмоций, но устоял на ногах и лишь слабо выдавил:
– Ошейник… в нем маячок… он найдет меня…
– Ну, снять я его, конечно, не могу, а вот маячок… Ты, похоже, не в курсе, хотя должен быть, но вообще-то этот маяк уже где-то полгода как не работает. Я пару раз специально хакеров нанимала, чтобы они проверили – не чета тебе, но их умений хватило, чтобы посмотреть наличие у Аргзы сигнала от твоего ошейника. Я, знаешь ли, действительно тщательно к этому подготовилась.
«Полгода, – он невольно вздрогнул. – Примерно столько прошло с того инцидента с Демоническим Кристаллом, когда я чуть не умер при попытке с ним пообщаться… Значит, он тогда все же успел сломать если не весь ошейник, то хотя бы маячок?»
– Эй? – Хенна заглянула ему в лицо. – Эй, ты в порядке, Сио?
– Сио? – переспросил он на автомате. – Почему Сио? Я… я в порядке, спасибо, просто… Просто вы как… как добрая фея для меня…
«Сио» на петерианском наречии, служившем для Хенны вторым родным языком, означало название особого вида серебряных воробьев, – по всей видимости, его наградили еще одним птичьим прозвищем.
– Вот уж спасибо, кем не являюсь – так это чертовой феей! Я что, выряжена в розовые кружева и имею крылышки за спиной? Нет? Вот и не надо меня так называть! Короче, теперь ты все знаешь, пошли внутрь. Представлю тебя моим парням. И не надо мне тут в обморок от счастья падать, повторяю. Я слабая хрупкая женщина, и если буду таскать такого дылду, то у меня вывалится откуда-нибудь грыжа – ты же меня на полторы головы выше!
Сильвенио улыбнулся и галантно подхватил ее под руку. Он не стал ничего говорить, хотя был абсолютно уверен, что, назови кто другой эту женщину «слабой и хрупкой» – эту женщину, несомненно, способную поднять его над своей головой на вытянутых руках и еще пробежать так километровый забег, – то этот кто-то непременно получил бы как минимум испепеляющий взгляд с весьма резким ответом, а как максимум – несколько переломов.
За автоматической дверью оказалось большое общее помещение, сплошь наполненное солдатами. Кто-то играл в карты, сидя небольшими группами за натащенными со всех галактик столами, кто-то отрабатывал в группах приемы рукопашной, кто-то тренировался со штангой и гантелями, кто-то тихо разгадывал кроссворды, никому не мешая и изредка перебрасываясь парой слов с лезущими с советами товарищами, кто-то так же молча полировал оружие, кто-то смотрел на портативных коммуникаторах какие-то спортивные матчи, а кто-то просто разговаривал о чем-то отвлеченном, – словом, было похоже, что это помещение служило чем-то вроде общей комнаты отдыха. Сильвенио присмотрелся к солдатам внимательнее – его удивил тот факт, что среди них не все были люди. Аргза никогда не брал на службу тех, кто не являлся потомком детей Старой Земли. Здесь же, похоже, те чувствовали себя вполне комфортно. Увидев свою предводительницу, все солдаты резко прервали свои занятия – только для того, чтобы поприветствовать Красного Скорпиона кивком, радостным восклицанием или как-то более эмоционально. Кажется, ее здесь действительно искренне любили (и Сильвенио вполне понимал почему).
– Цыц, братва! – перекрыла она шум весело, продолжая широко улыбаться. – Все быстро смотрим сюда и здороваемся с нашим гостем! А ты, гость, – она толкнула его локтем, – не стой столбом и представься!
– Сильвенио Антэ Лиам, – представился он послушно и вежливо поклонился.
Теперь приветственные возгласы, улыбки и кивки уже предназначались только ему. Он осторожно просканировал общий ментальный фон, опасаясь, что кто-то здесь будет очень недоволен тем, что Хенна привела его сюда, но – нет: он не ощутил ни малейшего раздражения по поводу своего присутствия. Судя по всему, о решении привести его Хенна сказала всем заранее, и почему-то никто даже не думал возражать, хотя Сильвенио полагал, что они будут не слишком ему рады.