Между тем голод его неизбежно рос и вскоре превратился в самый настоящий Голод. С улицы глумливо тянуло всевозможными мясными изделиями, сырыми и жареными, вареными и копчеными, а он не мог даже выбраться из треклятого подвала, не говоря уж о том, что он до сих пор не знал, как избавиться от намордника, не раскроив себе голову. Ему казалось, что еще немного – и он просто сунет в намордник лапу и будет грызть самого себя.
Дети вернулись к нему на исходе четвертого дня. Мальчик тут же обнял его за шею, а девочка высыпала на пол целую кучу леденцов на палочке. Потом они, смеясь, вместе поковырялись в его наморднике скрепкой – и тот со звоном упал на пол.
– Прости, что не навещали так долго, Снежок! – сказал мальчик, счастливо улыбаясь.
– Зато мы принесли тебе еду, Пушистик! – сказала девочка, улыбаясь не менее счастливо и с восторгом показывая на рассыпанные по полу леденцы.
Волк смотрел на них какое-то мгновение немигающим взглядом.
Нет, закричал другой в его голове, не смей, не надо, они всего лишь дети, всего лишь глупые дети, они не со зла, они не подумали!
Зверь уже его не слушал. Он просто бросился вперед и одним движением челюстей перекусил девчонке хлипкую шейку. Мальчишка завизжал, начал бить его по спине железным намордником – зверь не глядя ударил его лапой наотмашь. Тот отлетел к стене и больше не поднимался.
Нет, заходился истерикой и мольбами другой в его мыслях, нет-нет-нет-нет-нет.
Горячая кровь хлынула в пасть, и он – наконец-то!!! – ощутил такой желанный вкус теплого мяса. Волк больше не думал о том, какому унижению эти глупые детеныши его подвергли, не думал о том, сколько неприятностей они ему доставили и что ему пришлось из-за них перенести. Он думал только о том, что оба они очень вкусные, и вкус у них двоих совершенно одинаковый, как будто они в самом деле были одним человеком, почему-то разделенным надвое; он думал о том, что еще никогда прежде ему не попадалось такое сладкое, такое сочное мясо, такие хрупкие косточки, такая изумительная кровь, такая молодая кожа. Только прекрасные золотые волосы он не тронул, а все остальное сожрал с превеликим удовольствием. Он ел и ел, и это было поистине чудесное пиршество, и он думал о том, что, возможно, ему стоит еще как-нибудь включить в свой рацион человеческих детей, раз уж при жизни они такие бесполезные и неприятные…
Он почти закончил, когда в щель подвальной двери, которую близнецы неплотно прикрыли за собой, пробился единственный лунный луч. Сильвенио вдруг вспомнил: сегодня полнолуние. Прежде чем он успел посмаковать последний кусочек своей трапезы, волка вдруг не стало – в подвале остался голый, забрызганный чужой кровью человек.
Человек с неописуемым ужасом взглянул на самого себя, на жуткие ошметки невинных детей, от которых остались лишь погрызенные кости и волосы цвета бледного золота.
И человек закричал, потому что…
…проснулся?
Но тогда почему он все еще слишком реалистично чувствовал насыщенный соленый вкус во рту, как будто он и в самом деле…
В следующую секунду он полностью осознал происходящее и поперхнулся жидкостью, которой его поили Близнецы. Вязкая, темно-красная и очень, к сожалению, узнаваемая субстанция пролилась ему на грудь, запачкав куртку.
– Что?… – только и смог выдавить он сквозь кашель. – Что… это?
– Угощение, – откликнулись Близнецы хором. – Пришло время для угощений.
Они поили его кровью. Господи, они поили его настоящей кровью! И у них в руках был поднос с сырым мясом, половина которого… О нет. Половина мяса была уже съедена. Судя по всему, им самим.
Господи. Святая мать Эрлана. Все Высшие Силы. Он вдруг пожалел о том, что так хорошо знает анатомию. Он пожалел о том, что не может даже притвориться, будто кости и мясо на тарелке принадлежат животному.
Угощения… Сильвенио не мог дышать от переполнявшего его омерзения.
– Да, наверное, это вышло немного топорно, – застенчиво улыбнулся ему Лилей. – Ты уж прости, но мы решили, что это наилучший способ тебя накормить.
– Хотя, конечно, ты вправе обижаться. – Лилео виновато опустила ресницы. – История получилась уровнем чуть ниже, чем ты заслуживаешь. Мы сначала хотели сделать из тебя свихнувшегося каннибала, а получился только голодный зверь…
– Но не волнуйся, – добавил Лилей солнечно. – В следующий раз мы дадим тебе шкуру настоящего серийного маньяка. Это будет гораздо веселее!
– А пока, – заметила Лилео ласково, – тебе нужно подкрепить силы. Ты уже давно просил у нас воды, помнишь? Вот. Пей. Ешь. Мы очень щедры.
У него предсказуемо закружилась голова и свело судорогой живот. Честно говоря, он очень надеялся, что его стошнит прямо сейчас – но Близнецы, заметив его состояние, протянули к его голове свои ладошки, и тошнота разом прошла одновременно под действием их лечащей магии и управления рефлексами. Стало только хуже: теперь его тошнило только ментально. Такого сильного отвращения к самому себе он еще не испытывал. А они тем временем запрокинули ему голову и зажали нос, чтобы продолжать вливать кровь прямо в горло.
– Не надо!.. – Он вырывался, позорно хныча. – Пожалуйста!.. Я не хочу! Я ничего больше у вас не попрошу, я никогда больше не буду вас ни в чем упрекать, только НЕ НАДО! Я умоляю вас! Не надо… пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!
– Ну что ты, – ворковали его мучители. – Ты же хочешь пить. И ты голоден. Давай, не упрямься.
Кровь и мясо, мясо и кровь.
Кровь. И мясо.
Что-то как будто щелкнуло, сломалось у него внутри. Все это – все это было слишком. Он больше не мог выносить этой ежедневной пытки. А теперь еще и кровь…
«Ты должен запомнить: зови меня на помощь, если что случится».
Аргза.
«Помни, что я приду на помощь сразу же, если ты позовешь. Непременно приду, ясно?»
Аргза.
«Никогда и никому я не позволю тебя тронуть. Слышишь, Лиам? Никогда. Никому».
Аргза.
«Тебе лучше говорить мне, когда тебе больно».
Аргза…
«Ты в безопасности. Тебе ничего не угрожает. Ты слышишь только мой голос. Ты чувствуешь только мои руки».
Аргза!
«Ты молодец, Лиам. Слушай мой голос. Я здесь. Я рядом. Все будет хорошо».
– Аргза!!! – закричал он вслух, зажмурившись. – А-А-АРГЗА-А-А-А!!!
Консоль взорвалась фейерверком искр. Корпус корабля дрогнул. Близнецы синхронно отпрянули: из носа у обоих шла кровь, и они держались за головы. На этом Сильвенио, к сожалению, иссяк. Последнее, что он видел перед тем, как в очередной раз за время своего нового плена потерять сознание, были направленные на него взгляды Близнецов – полные совершенно сумасшедшего неприкрытого восхищения.
– Ты нас здорово удивил, – сообщила ему Лилео, когда он пришел в себя на следующие сутки. – Мы такого вообще никак не ожидали.
– И ты нас даже немножко покалечил, – добавил Лилей. – Мы восемнадцать часов не могли подняться с кровати из-за головной боли, которой ты нас наградил. Нам потом пришлось еще часа четыре настраивать панель управления, которую ты напрочь вывел из строя – только недавно закончили. Корабль вообще-то чуть не врезался в какой-то астероид.
– Но больше удивило нас даже не это.
– О твоей громадной силе мы уже догадывались.
– Просто ты сам пока не знаешь ее пределы.
– Дело в другом.
– Ты звал Паука. Мы, конечно, разорвали вашу мысленную связь в первый же день, как только ты попал сюда, потому что нам она была совершенно ни к чему, но…
– …удивителен сам факт, что ты звал именно его. После всего того, что он с тобой сделал, чрезвычайно забавно…
– …что именно его имя вызвало в тебе такой мощный эмоциональный всплеск. Думаю, мы вполне можем разнообразить наши игры, пользуясь полученным знанием.
– Кстати, ты ведь в курсе, что уже давно прошел второй этап и перешел на третий? Поздравляем! Серьезно, детка, если первый этап проходят единицы, то до третьего не дотягивает никто. Ты – первый! И единственный!
Он устало закрыл глаза. Аргза не пришел и не спас его, – наверное, впервые в жизни. Да и не мог спасти, конечно: без маячка, без ментальной связи. Сильвенио ощутил себя редкостным дураком. И потому, что надеялся на чудо, хотя знал, что чудес в его жизни не бывает. И потому, что вообще вспомнил об Аргзе: звать его – все равно что сменить одного мучителя на другого.
– Сколько… сколько всего этапов вы планируете? Сколько еще вы намерены меня мучить? – спросил он обреченным сорванным голосом.
Ответом ему был звонкий, по-детски искренний смех.
– Это зависит от нашей фантазии, на которую мы пока не жалуемся, малыш. И, конечно, от того, сколько еще ты намерен сопротивляться.
Он сидел в капитанском кресле, как всегда, собранный и величественный, с прямой спиной и цепким взглядом. Подчиненные говорили о нем много всего, и он знал все эти слухи наизусть, но вот в чем они его никогда не упрекали – так это в отсутствии лидерского образа. Весь хрупкий и тонкий, похожий на изящную ледяную скульптуру, он тем не менее вполне умел внушать уважение. Стоило лишь какому-нибудь особо бравому солдату заглянуть ему в глаза – и все насмешки, если они еще роились в неразумной голове, сразу же пропадали напрочь. Глаза капитана не любил никто: поговаривали, что, если смотреть в них слишком долго, можно лишиться души. Когда-то невыразимо давно, наверное, подобные суеверия в его адрес несказанно бы Сильвенио огорчили… но сейчас это лишь казалось ему забавным.
Теперь, после побега от Близнецов, после принятия нового себя, после захвата необходимой власти – теперь Сильвенио Антэ Лиам, капитан бывшего флота Паука, лидер Альянса пиратов, поработивший разумы оставшихся адмиралов, стал наконец тем, кем должен был стать с самого начала.
Хозяином положения.
Шум на одном из мониторов привлек его внимание. Рабочие опять чего-то требовали, охранники кого-то избивали. Похоже, очередная массовая потасовка. Когда они уже успокоятся? Сильвенио присмотрелся к источнику проблемы внимательнее – и раздраженно закатил глаза. Сколько можно, в самом-то деле.