Для Егора и Шелоро Романовых, когда смягчившийся генерал Стрепетов вернул им ключи от коттеджа, не могло быть большего утешения в вынужденной оседлой жизни, как постоянно видеть из окон эту степь с кружевом дорог, расходившихся во все стороны до белесого горизонта. Егор не на шутку испугался задним числом, когда на другой день генерал Стрепетов, принародно отчитав его за дезертирство с конезавода, не преминул пригрозить:
– За все это надо было бы поселить вас в каком-нибудь старом доме в центре поселка, но в последнюю минуту я почему-то вашу глупость пожалел. Может, и зря.
Шелоро, которой Егор вечером передал эти слова генерала, попробовала было фыркнуть:
– Подумаешь, жалельщик. Я свои права тоже знаю. Меня уже на будущий год можно будет к матери-героине представлять.
Перед лицом такой откровенной неблагодарности даже Егор в первую минуту не нашелся что сказать. Он полез было рукой за голенище сапога, но Шелоро предусмотрительно отошла к двери и приоткрыла ее, чтобы вовремя выскочить на улицу.
– Вот я тебя сейчас к дважды героине представлю. Это вместо того, чтобы человеку в ноги поклониться за то, что опять сможешь в тепле у окна сидеть и по своим картам о будущей дороге мечтать.
Шелоро вдруг призналась:
– И буду, Егор. А ты разве нет? Погляди-ка из наших окон на степь. За это генералу Стрепетову действительно можно спасибо сказать.
– Мечтай сколько хочешь, но никуда мы с тобой больше не поедем, – с неожиданным ожесточением заключил Егор. – Отъездились.
Закрыв на улицу дверь, Шелоро уже безбоязненно приблизилась к нему.
– Не зарекайся, Егорушка. Теперь, конечно, нам со всей оравой некуда податься, зима на дворе, а там видно будет. Все-таки цыгане мы.
Давно между ними состоялся этот разговор, и с тех пор Шелоро уже не смогла бы сосчитать, сколько раз она, сидя у окна, раскладывала карты, ожидая возвращения из школы детей, а по субботам и Егора, которого генерал Стрепетов все-таки заслал табунщиком на самое дальнее отделение. За этим занятием и теперь застал ее Михаил Солдатов, затормозив свой самосвал перед ее двором и нетерпеливо, настойчиво засигналив.
С непокрытой головой и с картами в руках Шелоро вышла к калитке.
– Ты что, сдурел?
Перестав сигналить и не поздоровавшись, Михаил спросил у нее охрипшим голосом:
– Где Настя?
Шелоро возмутилась:
– Я к тебе не нанималась ее сторожить.
Он взглянул на нее из кабины такими глазами, что она невольно отступила от калитки во двор.
– Вот я сейчас развернусь, – оскаливая зубы и захлебываясь словами, пообещал Михаил, – и раздавлю тебя вместе с твоим коттеджем. Я вчера видел, как она заходила к тебе. Зачем?
Шелоро встретилась с его взглядом и ни на секунду не усомнилась, что он не замедлит исполнить свою угрозу. Таким она его еще не видела. Чуб у него растрепался, на бледном лице вспыхивали и гасли красные пятна. Но и на пьяного он не был похож.
А Егора сейчас дома не было. И вообще поблизости не видно было ни души. Новые кирпичные коттеджи с усадьбами по целому гектару далеко отстояли друг от друга, а впереди была одна только голая степь. На самом краю света поселил их генерал Стрепетов.
– Так бы ты, Миша, сразу и сказал, что тебе ее адрес нужен, – примирительным тоном сказала Шелоро. – Да, вчера она заходила ко мне, чтобы я ее в Ростове на квартиру к своей знакомой цыганке поставила. Ты адрес в свою книжечку запишешь или так запомнишь?
Она даже отшатнулась, когда Михаил Солдатов, едва дослушав из ее уст до конца адрес Насти в Ростове, с места рванул самосвал вперед.
Неизвестно, откуда у старой цыганки, которая в Ростове согласилась сдать Насте комнату по рекомендации Шелоро, могло взяться имя Изабелла. Раньше Насте никогда не приходилось встречать такого среди цыган. Но и расспрашивать об этом свою квартирную хозяйку она не стала. Мало ли по каким странам и землям могли кочевать родители, а может быть, и деды этой цыганки, прежде чем оказаться на берегах Дона.
Как еще в детстве слышала Настя от своей прабабки, обычно в тех местах, где по пути своего кочевья задерживались цыгане, они и заимствовали имена для своих новорожденных детей. При этом, по словам прабабки, иногда прихватывали с собой в дальнейший путь и чужих детишек. «Может, и я у вас чужая?» – бывало, с содроганием спрашивала Настя. «Нет, деточка, тогда бы ты была русая», – успокаивала ее прабабка, не переставая пережевывать и катать во рту от одной щеки к другой комок табака. «А зачем?» – заглядывая ей в глаза, продолжала допытываться Настя. «Я и сама не знаю. Говорят, чтобы у нашего племени кровь не протухла». И, пожевав беззубым ртом табак, она поясняла: «Когда народ маленький и братья уже начинают жениться на своих сестрах, то это плохо. Больше нападают всякие болезни на цыганских детей, и они чаще умирают». – «Я, когда вырасту большая, только за русского замуж выйду», – решительно заявляла Настя. Прабабка качала головой: «Так тоже редко бывает. Наши цыгане не любят своих детей из табора отпускать. А те же русские к кочевой жизни не привыкли. Но может, это и враки, – сплевывая на землю комок пережеванного табака, заключала прабабка. – Мало ли и среди русских тоже встречается черных, как цыганята, детей». – «Нет, я все равно буду за русского замуж выходить, за русского! – сжимая кулачки, наступала на прабабку Настя. – Или я тогда из табора уйду». Костлявыми руками прабабка притягивала ее к себе и смеялась голыми, без единого зуба, деснами: «Кого полюбишь, внучка, за того и выйдешь. Хоть за рыжего».
Теперь, вспоминая эти разговоры, Настя грустно улыбалась. Все, все сбылось. И со своим табором она навсегда рассталась, когда разбросала его во время панического бегства от немцев война; и замуж она, как хотела, вышла за русского, а все равно по-своему распорядилась судьба. Загадочная эта штука – жизнь. Не того может заставить полюбить, кто любит тебя, а того, кто все время ищет глазами другую.
Устраиваясь на новой квартире в Ростове, она нашла на дне чемодана и хотела прикрепить к стене кнопками над своим столиком фотокарточку Будулая в военной форме с погонами, которую она однажды выкрала у него в полевом вагончике, когда приезжала к нему в отделение на мотоцикле, но вдруг за ее спиной пошевелилась квартирная хозяйка, старая цыганка Изабелла.
– Не надо, – потребовала она от Насти.
– Почему?
– Ты повернись ко мне получше, чтобы я могла твои губы видеть. У меня давно уже как пробки в ушах. Это же Будулай?
– Вы его знаете? – быстро спросила Настя.
– Кто теперь из наших донских цыган не знает его? – И, попыхтев своей длинной трубкой, Изабелла добавила: – Но не все одинаково любят. Он кто тебе?
– Его жену, а мою сестру немецкий танк раздавил.
Старая цыганка надолго затянулась своей трубкой и потом сквозь расступившийся дым печально взглянула на Настю.
– Все равно не надо. У меня здесь разные цыгане бывают. Да и вся эта квартира не моя. – Рукой с зажатой в ней трубкой она повела вокруг себя. – Я тут у моей племянницы Тамилы за сторожа живу.
Под настойчивым взглядом старухи Настя, спрятав обратно в чемодан фотокарточку Будулая, после некоторого колебания достала из чемодана и пришпилила кнопками к стене фотографию Михаила. На карточке он, выглядывая из кабины самосвала и распустив по ветру свой чуб, взмахнул рукой. Настя помнила, что он всегда перед очередным большим рейсом, проезжая мимо детского сада и притормаживая самосвал, вот так посылал ей свой привет.
Продолжая заглядывать через ее плечо, старая цыганка одобрила:
– Хороший парень. Человека сразу видно. По-моему, как-то он меня подвозил.
– Он, если по дороге кто голосует, всегда подвозит, – подтвердила Настя.
– Помню, вместо молодого русского мужчины, который впереди очередь занимал, он меня взял. А тебе он кто?
– Муж.
Старуха вынула трубку изо рта.
– Что же ты мне об этом сразу не сказала? Я семейных на квартиру не беру.
– Ему и не нужна ваша квартира, – холодным тоном отомстила ей Настя. – Он, пока я не закончу институт, на конезаводе останется жить. – И она захлопнула крышку своего чемодана.
– А ты не хлопай. И ночевать его сюда, пожалуйста, не приводи. Я уже сказала, что квартира эта не моя.
Задвигая чемодан под кровать и распрямляясь, Настя встретилась со взглядом старой цыганки. Неожиданно та рассмеялась.
– Как насквозь прошила. Если не нравится, я могу тебе помочь квартиру лучше найти.
– Не все, бабушка, лучше, что лучше.
Старуха с удовлетворением заключила:
– Будулай, значит, помнит мои слова.
Тот самый Федор Касаткин, который тщетно пытался отговорить Михаила от женитьбы на Насте, а вскоре и сам так усчастливился подвезти до Ростова блондинку с толстой косой, что потом уже заночевал у нее на всю жизнь, теперь, увидев на остановке из кабины троллейбуса старого товарища, на другой же день привел его к своему начальнику.
– Я, Иван Антонович, от вас подменщика себе полгода ждал, а теперь сам нашел.
Директор троллейбусного парка посмотрел водительские права Михаила Солдатова и через стол обратно ткнул ему в руки.
– Водить самосвал с мертвым грузом и троллейбус с живыми людьми не одно и то же.
Федор Касаткин, вынув из нагрудного кармана свои права, положил их перед директором на столе.
– В таком случае и я больше не в силах эту волынку тянуть. Мне тоже неинтересно все время с собой термос с кофе возить, чтобы за рулем не заснуть. А рядом со мной он всего месяц постажируется и будет как ас.
Директор троллейбусного парка ребром ладони отодвинул от себя водительские права Федора Касаткина.
– Ты эти корочки для ГАИ прибереги. Скажи спасибо, что сегодня у моей Анны Сергеевны день рождения. – Разговаривая с Федором Касаткиным, он ни разу не взглянул на Михаила, как будто речь шла совсем не о нем. – Откуда ты его знаешь?
– Как самого себя. В гараже на конезаводе наши самосвалы пять лет рядом стояли.