Мальчик посмотрел на женщину в светлом плаще и подумал, что у нее есть дети. Им непременно очень нравится прижиматься к ней. От нее исходил приятный запах, а лицо выглядело красивым и добрым. Ему захотелось обнять ее, побыть с ней подольше, а может, даже уйти навсегда в ее жизнь. Пусть она говорит ему, что делать, а он не упустит ее из вида ни на минуту. Она будет держать его на руках, а он – нюхать аромат ее теплого тела. Все заботы она возьмет на себя, ему не придется ничего решать. Сейчас ему плохо и страшно, но она спасет его.
Василь почувствовал, что засыпает. Ему не хотелось сопротивляться, но какое-то воспоминание не давало покоя. Он должен что-то сделать. Пытаясь понять, что именно, он стал рассматривать свое окружение сквозь полузакрытые веки. Неожиданно его взгляд упал на что-то знакомое. Это были аккуратные, хорошо выглаженные мужские брюки. Он понял, что видел их раньше в другом месте. Пиджак, белая рубашка и галстук тоже где-то встречались. Увидев мрачное лицо Ардома, мальчик вспомнил о том, что он должен сделать.
– Уважаемые пассажиры! В отчаянии я вынужден к вам обратиться. Я не ел несколько дней! Мать меня бросила, потому что ей нечем было меня кормить. Помимо меня у нее еще восемь детей. На свете много добрых людей, которые помогали мне. Не откажите и вы. Сделав доброе дело, вы будете знать, что есть человек, который благодарен вам. От этого у вас не будет убытка, а только прибыль. Ведь кто дает, тому возвращается втрое больше.
Василь говорил и говорил. Он никогда раньше не произносил такое количество слов сразу, но сейчас они изливались из его рта сплошным потоком. Мальчик шел по салону автобуса и видел, как лица дремлющих людей просыпаются при взгляде на него. Мужчины полезли в карманы за бумажниками, женщины открыли свои сумочки, чтобы наполнить шапку Василя деньгами. Многие захотели помочь ему. Вокзал никогда не приносил столько прибыли. Мама была бы довольна, если бы могла увидеть, как ловко он всех обманул. Но ее не было рядом, и это была не ее идея – просить милостыню в автобусе.
Старшие братья, одетые в красивые костюмы и ботинки, застыли на некотором расстоянии друг от друга. Никто не заподозрил бы, что между этими людьми существует какая-то связь. Наряженные и причесанные, они совсем не были похожи на цыган. В тесном автобусе многие люди ленились надежно спрятать бумажник, не зная, что совершают при этом ошибку. И мальчику стало жаль их. Они были добры к нему. Женщина в светлом плаще отсыпала ему горсть монет, и Василь остался стоять рядом с ней. Он решил, что не подпустит братьев к ее сумке. Но те и не собирались приближаться, на следующей остановке они вышли, и мальчик, последний раз взглянув на женщину, выпрыгнул из автобуса.
– Ты молодец! – сказал ему Ардом, когда он подходил к месту встречи.
– Здорово у тебя получилось! Правда, я чуть не рассмеялся, когда ты говорил о том, что тебя выгнали из дома. У тебя настоящий талант, – присоединился Янко.
– Ты заставил меня волноваться. Когда я увидел, что ты засыпаешь, решил, что отделаю тебя как следует. Но ты исправился и заслуживаешь награду. Я с удовольствием тебе сообщаю, что мы разделим всю прибыль, полученную сегодня, на четверых, – произнес старший брат.
– Но, Ардом, он же еще маленький, зачем ему столько денег? – возмутился Рамир.
– Он достаточно взрослый, чтобы работать вместе с нами, значит, и получит столько же, сколько и все остальные. Все, что в твоей шапке, Василь, можешь оставить себе. К тому же, я хочу сделать тебе подарок. Сейчас мы пойдем в магазин, и я куплю тебе новую одежду, а потом поведу в ресторан. Ты поймешь, что твоя жизнь изменилась к лучшему.
Через некоторое время преображенный мальчик сидел за длинным столом рядом с братьями и пытался разглядеть свое отражение в зеркале. Он любовался своей новой одеждой, мечтая, чтобы Полина оказалась рядом с ним. Ей непременно понравилось бы это место. Он оглянулся. Люди ели и разговаривали, им было хорошо. Приятная музыка разливалась по залу, отвлекая от неприятных мыслей.
Кто-то поставил перед Василем тарелку, на ней лежал аппетитный кусок мяса. Мальчик протянул к нему руки, но Ардом остановил, показав, что нужно сначала отрезать маленький кусочек. Вооружившись вилкой и ножом, он послушно повторил за старшим братом, но решил, что это неудобно. Блюдо оказалось изумительным. Василь подумал, что не ел ничего вкуснее. Нежное мясо таяло во рту и приятно заполняло пустоту в желудке. Он попросил, чтобы ему принесли еще одну порцию, а также десерт. У него теперь были деньги, и он понял, что ему это нравится.
«Интересно, достаточно ли его доли для того, чтобы купить велосипед», – подумал он. Если да, то он самый счастливый человек на свете. Еще вчера его пугали перемены в жизни, которые должны были наступить, но вот он сидит в ресторане в одежде, о которой раньше не мечтал, и ест самое вкусное мясо на свете.
Вот, значит, как проводят время его братья. Он вспомнил автобус и решил: все, что там произошло, не так уж и страшно. Он с радостью это повторит, если далее снова последует такая награда. Возможно, когда-нибудь ему удастся привести сюда Полину. Они закажут множество блюд и будут есть, пока их желудки не затрещат от сытости. Мальчик достанет свой кошелек, набитый деньгами, и отсчитает несколько банкнот, а сестра будет смотреть на него восхищенным взглядом и говорить о том, что всегда его себе таким представляла. Она больше не будет смеяться над ним и пытаться его переделать.
– Василь, – обратился Ардом, прервав размышления мальчика, – у меня есть небольшая просьба к тебе. Ты видишь вешалку у входа, на которой я оставил свой пиджак?
– Да.
– Я хочу, чтобы ты сходил и принес его мне.
Василь приподнялся с места, желая угодить брату.
– Не спеши. Видишь двух мужчин, выпивающих за соседним столиком?
– Да, – прозвучал удивленный ответ.
– Один из них только что рядом повесил свою куртку. Видимо, ему стало жарко. В правом кармане находится бумажник. Ты должен незаметно вытащить его, пока будешь снимать пиджак.
Мальчик вздрогнул. Он не ожидал, что брат может потребовать от него подобных действий так скоро.
– Но мы же отдыхаем, ты сам сказал, – возразил он.
– Тем не менее отдых не должен мешать работе. Ты учишься, и я хочу использовать любую удачную возможность.
– Но если меня поймают.
– Если ты все сделаешь правильно, этого не произойдет. Когда подойдешь, стань лицом к двери, чтобы заслонить куртку своим телом. Скорее всего, карман с молнией, будь к этому готов и не теряй время на размышления. Нужно действовать быстро. Хозяин пьян и не заметит, но официант постоянно наблюдает за залом, будь с ним осторожен. Ты не должен быть замечен, иначе всем нам придется худо. Запомни это.
Василь встал и медленно пошел в сторону входной двери. Ему казалось, что каждый, кто находится в ресторане, обратил на него внимание. Он хотел обернуться и проверить, но понял, что вызовет еще больше подозрений. Ощущая, как взгляды людей блуждают по его спине, мальчик приблизился к вешалке. Он встал, как советовал брат, заслонив собой синюю куртку, но рука, нащупавшая молнию, застыла в нерешительности. Замок поддавался с трудом. Пиджак Ардома был уже снят с вешалки, а карман все еще закрыт. Василь стоял, не зная, что делать дальше. Он понял, что выглядит странно, и если за ним действительно наблюдают, то дальнейшее его пребывание на этом месте может закончиться печально. Мальчик решил, что нужно возвращаться. Пусть он не справился с заданием, наказание Ардома не так пугало его, как возможность быть пойманным.
– Вам помочь? – раздался голос за спиной Василя.
Он медленно обернулся и встретился взглядом с официантом.
– Нет, я пришел за пиджаком брата, – ответил он.
От страха мальчик забыл, что не успел вынуть кошелек из чужой куртки, и представил, как мужчина, которого он, конечно, не смог убедить, сейчас закричит, что поймал вора. Затем его посадят в тюрьму, и жизнь, длившаяся так недолго, будет закончена. Он больше не увидит Полину и родной дом.
– Тогда прошу прощения, надеюсь, вы хорошо провели время и придете к нам еще, – произнес официант и удалился.
Василь выдохнул, почувствовав облегчение, и направился к братьям.
– Ты понял, какие ошибки совершил? – спросил Ардом.
– Я все делал медленно.
– Ты прав, это одна из них. То, что тебе помешало в первую очередь, – это страх. Ты был скован, все твои движения выглядели неестественно, привлекая ненужное внимание. Вместо того чтобы продумать свои действия, ты опасался того, что тебя поймают. В то время когда от тебя требовалась полная концентрация внимания, ты предпочел бояться. Из-за этого ты совершил огромное количество ошибок и не справился с заданием. В самом начале, когда я сказал тебе о своей просьбе, то намекнул, что официант наблюдает за залом. Но ты не удосужился проверить мои слова и взглянуть на него. Проследив за ним, ты мог бы выбрать момент, когда он отвлечется, и только тогда приступать к выполнению поручения. Со временем, когда у тебя появится опыт, ты научишься предугадывать поведение людей, выявлять вероятную опасность. Ты должен был внимательно оглядеть зал, убедиться, что никто не собирается уходить, не смотрит по сторонам. Только полностью оценив обстановку, ты должен был встать со своего стула. Ты знал, что тебе отпущено мало времени, и не смог правильно его использовать. Я надеюсь, что это происшествие послужит для тебя уроком, и ты сделаешь определенные выводы, – произнес Ардом ровным голосом.
Из речи брата Василь уяснил только одно: Ардом знал, что мальчик поступает неверно, и ему угрожает опасность, но не предупредил. Все могло закончиться иначе. С этого момента Ардом потерял доверие в его глазах. Методы обучения были слишком жесткими и непредсказуемыми, ведь Василь рисковал, полностью полагаясь на брата. Но так как у мальчика не было возможности сопротивляться, он не мог решить, как вести себя дальше.
Братья расплатились за обед и вышли на улицу. Они направились к дому, продолжая обсуждать действия мальчика. Неожиданно Ардом протянул Василю бумажник и сказал: