– Хорошо, я пойду.
– Будь осторожен, вспомни все, о чем я говорил. Не трать время на страх, и у тебя все получится.
Мужчина сидел, закинув ногу на ногу, и разглядывал газету. Из его кармана действительно выглядывал бумажник, и Василь подумал, что только сумасшедший может попытаться его вынуть. Хозяин обязательно почувствует, если его ничего не отвлечет. Но он сидел в полном одиночестве и наслаждался чтением. Мальчик решил подождать, когда наступит подходящий момент. Он притаился за кустами и стал наблюдать. Долгое время ничего не происходило, мужчина несколько раз чихнул и перевернул страницу газеты. Василь начал думать, что не сможет подступиться к нему, как вдруг почувствовал чье-то прикосновение. Большой пес уткнулся сзади в его шею мокрым носом.
– Уходи отсюда, – прошептал мальчик.
Но собака хотела получить немного ласки от человека, поэтому не торопилась. Несколько поглаживаний по голове не смогли ее уговорить, а лишь подняли настроение.
– Хороший, хороший, ты можешь мне как-нибудь помочь? Я должен это сделать, ты же понимаешь? Пойди к нему и отвлеки. Очень тебя прошу.
Пес будто услышал его слова. Он отошел от мальчика и направился к скамейке. Показывая дружелюбие, он приблизился к читающему мужчине.
– Откуда ты взялся? – удивленно воскликнул тот, протягивая свою ладонь к собаке.
Василь решил не терять времени и пополз к карману. Стараясь не шуметь, он передвигался медленно. Но ему казалось, что сердце стучит предательски громко и может выдать его. Вспомнив слова Ардома о страхе, он попытался успокоиться. Представил, что просто играет, и в этой игре он должен победить, а если нет, то наказание все равно не последует. Без этого мысль о том, что мужчина может обернуться, парализовала его. Все несерьезно, он просто шутит. Осталось совсем чуть-чуть, он уже совсем близко, нужно протянуть руку и вынуть бумажник, а затем так же спокойно вернуться в кусты. Человек гладит собаку и ничего не заметит. Скоро у него будет велосипед – награда за победу в игре, а Ардом будет гордиться им.
Обнадеживая себя подобным образом, Василь дотронулся до черного предмета. Как учил брат, мальчик легонько подтолкнул его, и тот выскользнул из кармана. Очнувшись от испуга, который сопровождал его последние секунды, он спрятал бумажник в одежду и посмотрел на мужчину, не уверенный, что тот не заметил его. «Это игра, всего лишь игра», – повторил он несколько раз про себя. Человек продолжал сидеть в той же позиции, что и раньше, значит, он ничего не почувствовал. Василь выдохнул с облегчением, все самое сложное для него было позади. Осталось доползти до кустов, и он будет свободен. Не прерывая наблюдения, он стал медленно пятиться назад.
Мужчина продолжал гладить собаку, но неожиданно вероломный пес бросил его и направился к мальчику. Вероятно, он понял, что тот собирается скрыться, и решил помешать. Он подбежал к ребенку и начал облизывать его лицо мокрым языком. Энергично виляя хвостом, он требовал ответной ласки, но испуганный Василь старался заслонить свое лицо руками.
– Мальчик, что ты здесь делаешь? Я тебя не заметил, – спросил мужчина.
Нужно было дать ответ, но из-за страха ничего убедительного не приходило в голову.
– Почему ты молчишь?
– Я вчера потерял тут своего солдатика и теперь ищу, – неуверенно произнес Василь.
– Давно ты здесь? Я не слышал, как ты подошел? Хочешь, я тебе помогу?
– Нет, нет! Не нужно. Я тут уже давно, я, наверно, потерял его в другом месте.
Человек встал со скамейки, собираясь присоединиться к поискам.
– Все-таки, если мы вдвоем посмотрим, непременно найдем твоего солдатика.
– Спасибо вам, но мне действительно нужно бежать, меня ждет брат, я и так сильно задержался.
– Если хочешь, я сам поищу, а ты приходи завтра сюда, и я отдам его тебе.
– Я не хочу вас утруждать. Мне он не очень нужен.
– Как знаешь, мальчик. Тогда прощай, беги к брату, – сказал, улыбнувшись, мужчина.
Василь мчался прочь, сквозь слезы пытаясь разглядеть Ардома среди гуляющих людей. Он думал о том, что совершил, и не мог понять, что именно так его взволновало. Ведь его не поймали, он скрылся вместе с кошельком. Скорее всего, они больше никогда не увидят друг друга. А если это все же случится, то его не в чем будет обвинить. «Все кончилось, он возвращается домой и больше не будет вспоминать об этом незначительном событии», – убеждал себя Василь. Но мысль о том, что в этот момент, возможно, мужчина обнаружил потерю бумажника и связал это с ним, приводила его в ужас. Как бы ему хотелось, чтобы они не встречались и не разговаривали. Но это случилось, и теперь он бежал, боясь остановиться, чувствуя, как что-то поедает его изнутри. Он представил, что выскакивает из своего грязного тела и становится кем-то другим. Оставаться собой ему казалось невыносимым. Мальчик увидел брата, одиноко сидевшего на скамейке, и поспешил к нему. Достав бумажник, он кинул его в Ардома.
– Мне больше не нужен велосипед, – сказал Василь и умчался прочь.
Василь
– Опять ты спишь! Ты думаешь, что еда сама придет и прыгнет в твой желудок? Если так будет продолжаться и дальше, очень скоро ты умрешь от голода. Ты, наверно, еще не догадываешься, как это неприятно. Я повторяю тебе еще раз: меня ты не разжалобишь. Я буду до конца настаивать на своем решении. Ты должен, наконец, взяться за ум, и я добьюсь этого. Пусть мне приходится видеть твои страдания, но иного пути я не вижу. Я хочу, чтобы ты понял, что помочь себе можешь только ты сам. Никто, слышишь, никто не придет тебя выручать! Ты должен забыть о своей чувствительности, чтобы наполнить желудок. В доме нет ни одной крошки хлеба, мать и сестры не будут с тобой разговаривать. Если не встанешь с постели, ты погибнешь, Василь. Я не собирался прибегать к подобным методам, но ты меня вынудил. Что прикажешь мне делать, ты не хочешь работать, не прислушиваешься к моим словам. Я предупреждал, что в этом случае я стану жестким. Но ты, кажется, думаешь, что я шучу. Прошло уже два дня с того момента, как ты последний раз ел, но ты до сих пор так и не сделал нужных выводов. Вновь повторяю: вставай и иди работать. Ты знаешь достаточно, чтобы украсть деньги и вернуться домой сытым. Если тебе нужно, чтобы я продолжал тебя учить, надо всего лишь попросить об этом. Ты отказываешься работать с нами, значит, считаешь, что способен делать это самостоятельно. Только так я могу понять твое поведение, – говорил Ардом, сидя рядом с ослабшим от голода мальчиком.
– Оставь меня в покое.
– Хорошо. Я уйду, но это ничего не изменит. Я добьюсь того, что ты научишься обеспечивать себя всем необходимым. Или ты умрешь на моих глазах. Пусть так, но я буду знать, что сделал все, что мог, – с этими словами старший брат вышел, захлопнув за собой дверь.
Василь отвернулся, его только что вырвали из блаженного сновидения и заставили вновь столкнуться с непростой реальностью. Перед ним опять предстали мучительные вопросы, которые не могли разрешиться в его голове. В первую очередь его волновало, где достать пищу. Ардом вынес всю еду из дома, отобрал его деньги и запретил матери кормить мальчика. По мнению брата, это должно стать для ребенка движущей силой, которая вынудит его заняться делом. Но, к сожалению, Василь и думать не хотел о том, чтобы пойти и украсть что-нибудь. Он никак не связывал в своих мыслях эти два понятия – голод и воровство. Даже если он захотел бы, ему едва хватит сил сделать несколько шагов по комнате. А о том, чтобы идти куда-то, совершать сложные действия, не могло быть и речи.
Он лежал, мечтал о спасительном сне, понимая, что больше никак не может помочь себе. Часто ему удавалось забыться, и некоторое время он не думал о еде, но рано или поздно желудок вновь напоминал, пронзая тело острой болью. И тогда, преодолевая слабость, он начинал поиски, которые каждый раз разочаровывали его. Ардом действительно все продумал и не оставил даже черствого куска хлеба. Даже мыши, всегда в изобилии водившиеся в доме, казалось, покинули его. Лежа в полной тишине, мальчик быстро забывал о прошлых неудачах, и надежда вновь заставляла его подниматься и исследовать каждый угол жилища, получая неизменный результат. Так, путаясь между сном и явью, мальчик проводил долгие часы в ожидании чуда. Он верил, что это безумие не может продолжаться долго, и Ардом, ставший для него самым близким человеком, скоро положит конец своей жестокости.
Братья вернулись вечером в хорошем настроении. Василь в это время спал и, услышав голоса, обрадовался. Он решил, что именно сейчас его непременно накормят. Эта мысль показалась ему настолько естественной, что иного развития событий он просто не рассматривал. Звук приближающихся шагов заставил его сердце биться сильнее, мальчик приподнял голову и впился глазами в Ардома. Тот держал в одной руке буханку хлеба, в другой батон колбасы и поочередно их надкусывал.
– Как ты, Василь? – спросил он.
– Дай мне поесть! Пожалуйста.
– Ты думаешь, что я бросаю свои слова на ветер? Что все это время я шутил с тобой?
– Дай мне поесть, – требовал мальчик. Он почувствовал, что его надежды разбиваются в прах, и не мог с этим смириться.
– Мне очень хочется это сделать, но я знаю, что если сейчас сдамся, то никогда не смогу получить над тобой контроль. Василь, ты должен понять меня, я не желаю тебе зла. То, что ты сейчас испытываешь, может в любой момент прекратиться. Все зависит только от тебя. Я думаю, что этот момент наступит очень скоро, иначе не может быть. Ты чувствуешь боль, а боль – лучший учитель. Когда-нибудь ты станешь меня благодарить за то, что я дал тебе такой действенный урок.
– Дай мне поесть! – закричал Василь.
В дверях показалась голова Янко. Он с жалостью смотрел на мальчика, но власть старшего брата была намного сильнее, поэтому сделал лишь слабую попытку помочь:
– Ардом, может, дадим ему совсем чуть-чуть еды.
– Выйди вон, тебя это не касается!
После этих слов Янко испарился, и Василь понял, что больше ему не на что надеяться.