Василь с наслаждением любовался красотой, созданной человеком. Он любил цветы, но никогда их не рвал. Мальчик был уверен, что они являются частью чего-то целого, и к тому же сами выбирают себе место, где им жить. Ведь нет их там, где земля слишком жесткая, или где недостаточно света. Они очень привередливы и растут только там, где им хорошо.
Поэтому мальчик очень удивился, когда однажды увидел цветок, отважно существующий в центре мусорной кучи. Тогда он впервые усомнился в своем мнении. Не мог же этот крошечный организм сам выбрать себе такую тяжелую участь – находиться среди мертвых вещей, выброшенных и забытых всеми, где нет ни малейшего намека на жизнь. Василь не был до конца уверен, что так не должно быть. Он много раз приходил, надеясь увидеть, как окрепший цветок украшает собой мрачное место, мечтая обнаружить его торжество над бездушной кучей. Но однажды встретил пожелтевший стебелек, лежавший среди мусора. Эта печальная картина расстроила его. Мальчик выкопал в поле небольшую ямку и положил туда мертвое растение. Вокруг было много цветов, и он подумал, что жизнь, начавшаяся так неудачно, получила достойное завершение.
Розы в клумбе были, несомненно, довольны своим существованием – так думал Василь. Их каждый день поливали, пропалывали от сорняков. Но как они могут радоваться, если никогда не росли среди мусорной кучи? Кто скажет им, что есть что-то еще кроме клумбы? Может, достаточно того, что ты сыт и не встречаешь преград на своем пути, чтобы быть счастливым? Но почему-то мальчику не хотелось в это верить. Он надеялся, что есть что-то еще, то, о чем он пока не знает.
Василь увидел дерево и решил влезть на него, чтобы лучше рассмотреть двор. Его взору открылась прекрасная картина. Цветы росли повсюду. Красные, голубые, фиолетовые, большие и маленькие, они строились в ровные ряды или создавали островки разной формы. Они окружали деревянный стол с тремя стульями, стоящий в тени дерева. Мальчик никогда раньше не видел их в таком количестве. Ему показалось, что он попал в сказку, которую рассказывала ему бабушка. О волшебных местах, где не живут простые люди, а только принцы и принцессы. Ему захотелось скорее увидеть обитателей этого удивительного дома. Какие они: добрые или злые, красивые или не очень? Ему показалось, что он услышал детский смех. Через мгновение дверь распахнулась, и на порог вышла маленькая девочка. У нее были светлые волосы, стянутые в хвост розовым бантом, а маленькое, украшенное кружевом платье делало ее похожей на цветок. Следом появился крепкий мужчина и взял малышку на руки.
– Сейчас я тебя покатаю, Юленька, – сказал он.
Ребенок радостно засмеялся, устраиваясь на его плечах.
– Папа, ты моя лошадка!
– Куда ты хочешь, чтобы я скакал?
– Туда, туда!
Они весело играли и шутили. Смех разливался по двору и окутывал Василя сладкой пеленой. Он никогда не видел своего отца и решил, что более приятной картины нельзя придумать. Внушительных размеров мужчина с нежностью обнимал хрупкое существо, смотрел на него с любовью, говорил на его языке. Мальчику показалось, что два человека стали вдруг ярче всего, что их окружало. Как звезды на ночном небе. Ему захотелось быть и отцом и дочерью, чтобы брать и отдавать одновременно. В нем не было обиды за то, что он лишен всего этого. Василь искренне радовался зрелищу, считая себя частью его. Пусть только как невидимый наблюдатель, но он все же был там и разделял с ними их счастье.
Вскоре во дворе появилась красивая женщина. У нее была слегка полноватая фигура и светлые волосы, как у Юли. Василь решил, что это мать девочки. Вся семья принялась накрывать стол, они по очереди заходили в дом, а затем появлялись вновь с посудой в руках. Ребенок принимал активное участие в приготовлениях к обеду, раскладывая красиво салфетки и столовые приборы. Наконец, появился отец с дымящейся кастрюлей, и все сели по своим местам. Нос мальчика уловил аппетитный запах тушеного мяса и овощей. Рот сразу наполнился слюной, которую пришлось сглотнуть. Василь понял, что он ужасно голоден, и ему мучительно наблюдать, как едят люди. Хотелось слезть с дерева, но это могло привлечь внимание. Он попытался обмануть себя посторонними мыслями и остался на своем укромном посту. Иногда ему удавалось понять что-нибудь из разговора. Но это были незначительные фразы.
– Вань, передай, пожалуйста, соль.
– Юля, не пачкай платье.
– Какое вкусное мясо ты сегодня приготовила!
В основном люди молчали, наслаждаясь едой и обществом друг друга. И Василь, глядя на их улыбающиеся лица, неожиданно для себя заснул. Очнулся он, когда во дворе уже никого не было, а чистый стол вновь блестел в лучах уходящего солнца. Мальчик остался ждать очередного появления хозяев. Василь собирался покинуть свой пост только с наступлением темноты. Но в этот день он увидел лишь то, как женщина поливает свои цветы, Юля же с отцом больше не выходили. Но когда в окнах загорелся свет, Василь смог разглядеть, как мужчина читает дочери книгу. Вскоре мать плотно задернула шторы, и мальчик понял, что больше ничего не увидит. Он слез с дерева и отправился домой. Он очень устал и проголодался, но был доволен. Новое задание понравилось ему, и он не мог дождаться момента, когда вновь приступит к его выполнению.
На следующий день Василь узнал много нового об этой семье. Например, что у них есть машина. С восхищением мальчик наблюдал, как мужчина выезжает на новенькой «Волге» из гаража. Автомобиль был признаком богатства. Этот человек, вероятно, был кем-то важным и имел много денег. Но зачем Ардом хотел узнать об этих людях – не мог понять Василь. Он старался не делать предположений, которые могут напугать. В конце концов, он не имеет права отказать брату в помощи, тем более что ему нравится подглядывать за этой семьей. Он не делает ничего плохого, главное, чтобы никто не заметил его. Нужно быть осторожным и ждать, когда все разрешится. Так успокаивал себя мальчик, чувствуя некоторую вину за свою слежку. Он решил, что только время поможет ему разобраться во всем, а пока Василь должен выполнять то, о чем просил Ардом, и стараться изо всех сил, чтобы оправдать доверие брата, доказать, что он на что-то способен.
Мужчина тем временем уехал, оставив Василя наблюдать за его близкими людьми. Скоро появилась девочка, она села на подвешенные к дереву качели и стала раскачиваться, что-то напевая себе под нос. Мать постоянно выглядывала из дома и требовала прекратить это занятие. Она беспокоилась о том, что Юля может вспотеть и подхватить простуду. Затем они вместе полили цветы и скрылись в доме.
Мальчик совсем затосковал и почти уснул. Ему надоело сидеть на дереве, ноги хотели пробежаться по твердой земле. Он решил спуститься, но вдруг увидел, как «Волга» вновь появилась на улице и подъехала к дому. Отец вернулся, и снова послышался радостный смех Юли. Женщина накрыла стол, и семья приступила к обеду.
– В понедельник я уезжаю в командировку в столицу, – произнес мужчина.
– Вот как. Сколько времени ты будешь отсутствовать? – уточнила супруга, Василь заметил, что ей не понравилась эта новость.
– Три дня, нужно решить несколько вопросов, я постараюсь не задержаться.
– Я надеюсь, не забывай, что мы остаемся одни с дочерью.
– Будьте осторожны, постарайтесь никуда не выходить. Ты же знаешь, сколько завистников вокруг. Я скоро вернусь, и никто даже не узнает, что я отлучался.
Ардом очень обрадовался, услышав вечером отчет мальчика.
– Уезжает в понедельник? Это отлично! То, что нужно. Ты молодец, Василь. Продолжай следить за ними, вслушивайся в каждое слово. Определи, в какой комнате они обычно спят, – говорил он, потирая руками.
– Но зачем это?
– Скоро ты все узнаешь. Тебя ждет щедрая награда, если все пройдет благополучно.
Мальчика пугала такая таинственность, но, несмотря на это, каждый вечер он с нетерпением ждал следующего утра, когда сможет вернуться к дереву. Ему было нелегко целый день сидеть на ветвях, поэтому иногда он спускался и делал вид, что играет. Он ни у кого не вызывал подозрений, люди проходили мимо и даже не задумывались, почему незнакомый цыганенок часто бывает на их улице. Только дети проявляли к нему интерес, но их было немного, и они не мешали Василю.
В один из таких моментов, когда мальчик сидел напротив дома, за которым наблюдал, он услышал, как щелкнул замок, и ворота немного приоткрылись. Он вскочил на ноги, боясь столкнуться лицом к лицу с одним из членов семьи. Мальчик знал о них много, но они о нем ничего, так же как и о его слежке. Он захотел убежать, но было слишком поздно, его бы заметили и в дальнейшем стали бы вести себя более осторожно. Все это моментально пронеслось у него в голове, и он принял решение оставаться на месте.
Он принялся что-то чертить палкой на земле, пытаясь изобразить интерес к этому делу. При этом мальчик старался увидеть, кто же все-таки вышел на улицу. С удивлением он обнаружил, что из небольшой щели между воротами на него смотрят голубые глаза Юли. Он сделал вид, что не замечает ее. Девочка некоторое время неподвижно стояла в дверях, но скоро любопытство победило страх, и она пошла к Василю. Когда Юля приблизилась, ему пришлось посмотреть на нее.
– Знаешь, что у меня есть? – спросил ребенок.
– Нет, – растерялся мальчик, – что?
– Сейчас принесу, – сказала Юля и удалилась за дверь.
Скоро она вернулась, держа в руках огромную куклу.
– Ее зовут Катька, мне ее бабушка подарила за то, что я хорошо себя вела, – объяснила девочка.
– Здорово, красивая кукла, – улыбнулся Василь.
– А у тебя есть куклы?
– Нет. Я уже не играю, я взрослый.
– Жаль. А чем же ты занимаешься? – продолжала Юля.
На какое-то мгновение он задумался, но все же ответил:
– Я помогаю братьям.
– Это хорошо. Я тоже помогаю маме, сегодня мы подметали двор. У меня есть свой веник, он меньше, чем у мамы, но им тоже можно мести. А еще у нас есть куры, и они каждый день оставляют нам яйца в корзине, а мы приходим и забираем их. Куры делают вид, что не замечают этого, но я-то знаю: они специально кладут их, чтобы я утром съела омлет. Как и бабушка, которая, когда приходит к нам, незаметно для мамы кладет конфеты, так чтобы я увидела. Мама не разрешает мне есть конфеты, потому что у меня от них болит живот. А у вас дома есть куры? – проговорила Юля.