В начале XX века только очень богатые люди имели возможность посылать детей на учебу за границу. А девочек вообще почти не посылали. Семья Сун тогда еще не пользовалась всеобщей известностью в Шанхае, не считалась, да и не была еще самой богатой. Однако супруги Сун направили своих дочерей учиться в США. Всех трех подряд. Своих денег у них для этого было маловато. Им помогли американские христианские общества, их друзья из мира церкви.
Сун Айлин отправилась на учебу первой в 1904 году. Ей было тогда всего 14 лет. Училась она хорошо.
В 1906 году Сун Яожу приехал в США, где собирал деньги для Сунь Ятсена. В Нью-Йорке он встретился со своей дочерью Айлин и договорился о направлении на учебу двух младших дочерей.
В 1906 году Сун Мэйлин едва исполнилось 10 лет. Ей было рановато ехать в США на учебу, но вскоре ее все-таки отправили туда. С одной стороны, потому что ехала средняя из сестер, Сун Цинлин. С другой стороны, ее отец Сун Яожу стремился таким образом уберечь своих дочерей, поместить их туда, где до них не дотянулись бы власти императорского цинского Китая, которые могли узнать о его деятельности в пользу революции и начать преследовать всю семью. Старший сын его в это время готовился ехать учиться в Гарвард. Дома оставались только двое младших сыновей, которых укрыть было легче.
Итак, в 1907 году Сун Цинлин и Сун Мэйлин отплыли в США. Сестры Сун прожили в США по нескольку лет. Они учились, приобретали западные привычки, однако не забывали обычаи своей страны. Носили длинные, с разрезами по сторонам, традиционные китайские платья ципао, а на западный манер одевались только в компании соучеников. Пудрились китайской пудрой, красились китайской помадой. Они гордились всем китайским. Сун Мэйлин не проявляла такого же упорства в учебе, как ее старшие сестры. Она училась в колледже с 1913 по 1917 гг. За это время Сун Мэйлин превратилась в очаровательную девушку. Она изучала английскую литературу, занималась философией, французским языком, играла на скрипке и на рояле. Астрономия, история, ботаника, английский язык, священное писание и риторика — вот те предметы, которые она изучала. Она также слушала курс лекций по системе образования. Получала стипендию как одна из лучших студенток.
Она не очень много занималась спортом, но тем не менее играла в баскетбол, любила плавать и играть в теннис.
Иногда она общалась со своим старшим братом Сун Цзывэнем и с его друзьями в Гарвардском университете. Это были китайцы, которые ухаживали за ней. Она же пока не помышляла о браке. Однако, узнав о том, что родители согласно обычаям сами стали искать партию для ее сестры Сун Цинлин по ее возвращении в Китай, Сун Мэйлин проявила беспокойство, подумав, что ее ждет такая же судьба. И тут же объявила о своей помолвке со студентом из Гарварда, уроженцем провинции Цзянсу Ли Бидэ. Впрочем, через несколько недель она успокоилась, и эта помолвка канула в лету.
В общей сложности Сун Мэйлин провела в США более 10 лет, с 1907 по 1917 гг. Она носила американские туфли, американскую юбку и могло показаться, что она «полностью вестернизирована», однако она сохраняла особенности женщины Востока. Одевалась в шелковые ткани. Особенно ее привлекало культурное наследие Востока, в частности, скульптура. Она говорила, что гордится вкладом Китая в мировую культуру, китайским искусством и была недовольна тем, как на Западе относятся к китайской культуре. В институте, где она училась, Сун Мэйлин оставила о себе глубокое впечатление, как о человеке интересном и глубоком, с большим внутренним потенциалом. В ее характере была самостоятельность мышления. Она мучительно размышляла, стремясь докопаться до сути явлений и понятий из самых разных областей: от астрономии до религии. Она размышляла и над вопросами морали и нравственности. Сун Мэйлин искала для себя критерии морали, искала истину. Она выросла в необычных условиях, поэтому у нее и возникало много необычных вопросов. Сун Мэйлин не мирилась с обычными ответами и с обычной моралью. Она побывала практически во всех уголках США.
В июле 1917 года Сун Мэйлин возвратилась в Китай. Семья Сун в это время жила во французском сеттльменте Шанхая в недавно купленном особняке. Из-за того, что Сун Цинлин отказалась вступать в брак, который устроили ее родители, и вышла замуж за Сунь Ятсена, в доме царила нерадостная атмосфера. Потом обстановка несколько разрядилась. Люди радовались тому, что новый диктатор Юань Шикай умер и для Республики настало время новых надежд. В доме Сун стало веселее еще и потому, что мятежную дочь, то есть Сун Цинлин, простили.
И все-таки многое здесь было непривычно для Сун Мэйлин. Она была недовольна даже домом своей семьи. Опа критиковала отца и упрекала его за то, что он не купил более приличный и большой дом. Отец глубоко переживал эти упреки. Он даже советовал своему другу не посылать дочь на учебу в США, указывая на то, что после пребывания там все в Китае будет казаться молодой женщине недостаточно хорошим, требующим переделки.
В то время у определенной части китайского общества существовало предвзятое отношение к людям, вернувшимся из-за рубежа. Говорили, что они и одеваются и даже слова произносят «не по-нашему». Такое отношение доставляло трудности Сун Мэйлин. Тем более, что она и на самом деле по возвращении из США испытывала трудности в общении на родном китайском языке. Первое, что Сун Мэйлин сделала по возвращении на родину, она нашла себе учителя китайского языка. По-шанхайски она быстро защебетала, вспомнив детство, но вот литературный китайский язык ей пришлось изучать с учителем. Только после многолетних усилий она приобрела способность бегло говорить по-китайски и произносить даже публичные речи, за что удостоилась восхищения. Она также быстро начала одеваться на китайский манер. Однако вносила новшества в старые китайские фасоны. Она начала носить приталенные ципао, а также амазонки, шляпы с полями. У нее появились подражатели. Эта мода распространилась по Китаю. Дамы даже начинали носить брюки для верховой езды.
Сун Мэйлин была девушкой живой и энергичной. Она окунулась в общественную деятельность. Она помогала церкви. Вошла в состав комиссии по оценке кинофильмов. Ее первую из женщин сделали в шанхайском городском собрании членом комитета по детскому труду. Благодаря своей общественной деятельности она много узнала о тяжелых условиях работы людей на фабриках. В общем, Сун Мэйлин стала быстро приобретать известность в Шанхае.
Она также читала курс лекций для тех, кто желал узнать, чему учат в учебных заведениях США.
Сун Мэйлин и вся ее семья жили роскошно. После Первой мировой войны Суны стали богатеть еще быстрее. И они сами, и все их друзья разъезжали на автомобилях. Праздники следовали один за другим. Сун Мэйлин везде была на главных ролях.
Обычно, вернувшись из-за границы, китайцы не поддерживают связи с иностранцами. Сун Мэйлин же по-прежнему вела знакомства с американцами, в частности повсюду сопровождала одного из них, Дж. Кэрра, который помогал революции в Китае, приехал в Шанхай, где его принимал Сунь Ятсен в доме семьи Сун.
Еще раньше семью Сун постигло большое горе. Глава семьи Сун Яожу заболел раком желудка и 3 мая 1918 года умер. Сестры были с отцом в его последние дни. Однако затем обе старшие сестры разлетелись, последовав за своими мужьями. Сун Мэйлин осталась в большом отцовском доме только со своей матерью. После смерти отца Айлин и Мэйлин привели в порядок архив отца, однако многое из него так и осталось неопубликованным…
Цзян Чжунчжэн познакомился с Сун Мэйлин через Сунь Ятсена и Сун Цинлин. В июне 1922 года он вместе с Сунь Ятсеном переносил тяготы, связанные с военным мятежом Чэнь Цзюнмина, а потому заслужил доверие Сунь Ятсена, вошел в круг людей, близких к Сунь Ятсену, стал вхож в его дом. Сунь Ятсен собственноручно сделал для Цзян Чжунчжэна парные надписи в память о совместно перенесенных трудностях и с надеждой на общие радости в будущем. При этом Сунь Ятсен назвал Цзян Чжунчжэна своим младшим братом. Эти парные надписи впоследствии висели в кабинете Цзян Чжунчжэна в Нанкине. Известна и фотография, на которой Сунь Ятсен сидит в плетеном кресле, а Цзян Чжунчжэн в военной форме стоит рядом. Цзян Чжунчжэн специально размножил эту фотографию, для того чтобы люди узнали, кто он такой. Цзян Чжунчжэн спас Сунь Ятсена в трудной ситуации. Очевидно, что это помогло ему проложить себе путь и к должности начальника военной академии Вампу, и к посту командующего армией Северного похода.
Сун Мэйлин часто навещала Сун Цинлин в доме Сунь Ятсена. Сестры были близки. Сун Мэйлин говорила, что выйдет замуж только за героя.
В начале декабря 1922 года Цзян Чжунчжэн принял участие в вечере, организованном христианской общиной. Руководил вечером Сун Цзывэнь. Вечер проходил в доме Сунь Ятсена. В этот вечер Цзян Чжунчжэн и познакомился с живой, милой и общительной Сун Мэйлин. Цзян Чжунчжэну было тогда 36, а Сун Мэйлин — 26 лет. Цзян Чжунчжэн находился в расцвете сил. Он был очарован Сун Мэйлин. К тому же она была свояченицей Сунь Ятсена, генералиссимуса Сунь Ятсена. Очевидно, что какую-то роль роль тут играли и мысли о богатстве и международном влиянии мужа Сун Айлин, Кун Сянси, и брата Сун Мэйлин, Сун Цзывэня. Важно было и то, что семья Сун Мэйлин была тесно связана с руководителями могущественных тайных обществ. Цзян Чжунчжэн загорелся желанием сочетаться браком с Сун Мэйлин. Он начал очень тепло относиться к Кун Сянси и Сун Цзывэню, вообще к семействам Кун и Сун и к обеим старшим сестрам Сун Мэйлин.
В конце декабря того же 1922 года Цзян Чжунчжэн попросил Сунь Ятсена походатайствовать за него перед родственницей, проще говоря, выступить в роли свата. При этом Цзян Чжунчжэн сказал Сунь Ятсену, что уже «оставил» Мао Фумэй, то есть «освободился» от своей первой жены, на которой его женили в возрасте 15 лет, и расстался со своей наложницей Яо Ичэн. Однако Цзян Чжунчжэн не упомянул о своей новой жене, Чэнь Цзежу, с которой он только что вступил в брак. Цзян Чжунчжэн говорил Сунь Ятсену: «Учитель, у меня сейчас нет жены… Как вы думаете, возможно ли уговорить барышню Сун (то есть Сун Мэйлин) принять меня?»