– Это буква «б», птица – утка, а целое слово, – радостно сообщил малыш, – будка!
– Молодец, Лёвка-пузырь, – восхищённый, кричит отец, и в серых глазёнках мальчика столько радости и счастья, что смотреть на него – одно удовольствие.
Правда, он тут несколько дней переживал из-за того, что его перевели из комнаты Туанетт к старшим братьям. Но сейчас уже прижился и только по вечерам ходит задумчивый и до сна не расстаётся с тётушкой Туанетт. Я не говорю о других детях – они все милы. Старший, Николенька, за это время так вырос и многими чертами стал походить на покойную Мари. А слышали бы Вы, как он изумительно рассказывает различные истории и сказки, то сразу бы отметили, что он истинный сын своей матери. Вы, вероятно, помните, как Мари на балу соберёт нас вокруг себя и так всех заворожит какой-нибудь историей, что и танцевать нашим кавалерам было не с кем.
И ещё не могу не рассказать об одной проделке шалуна Лёвушки. Представляете, ему захотелось варенья. Он обратился к буфетчику Василию. Тот дал ему несколько ложек. И что же Вы думаете? Наш карапуз, ни минуты не раздумывая, влез в буфет и стал есть варенье из первой попавшейся банки, и ел с таким удовольствием, что не только накормил себя, но оно было на груди, животе и даже на лбу. Конечно, его поругали, но смеху хватило на весь день.
Все шлют Вам низкий поклон и надеются, что Вы тоже доедете до них. До встречи, Ваша Варвара». Княгиня, не перечитывая написанного, вложила письмо в конверт, встала и направилась в гостиную. Там она застала всех в сборе.
В гостиной
– Ты опять проиграл мне в карты, Николя, – жеманно произнесла старая графиня.
– Милая маман, вы же знаете, как я, в сущности, плохо играю в карты, особенно в дурака, поэтому и в обществе предпочитаю не подходить к ломберному столику.
– В молодости я что-то за вами, сын мой, такого не замечала.
– В молодости, маман, мы многого не замечаем! Меня, маменька, сейчас радует другое. Я получил известие, что благодаря усилиям нашего доверенного Ильи Митрофановича к нашим имениям мы ещё присоединили два – Неруч и Щербачёвку.
– Я рада за тебя, мой друг! – с улыбкой произнесла старая графиня.
– Маменька, как вы смотрите на то, если я буфетчика Василия сделаю в Щербачёвке управляющим? Я думаю, он своей честной службой заслужил это.
– Сделай, мой дружок, – зевая и крестя рот, прошамкала старая графиня, – А впрочем, пора бабушке и баюшки, да пришли-ка ко мне сказочника Льва Степаныча, а то я что-то плохо засыпать стала.
– Бабушка, разрешите, я к вам в спальню приведу Машеньку? Она так давно хочет послушать сказочника, что, право, мне хочется доставить ей это удовольствие, – спросила Татьяна Александровна.
– Что ж, матушка, сделай одолжение, пусть послушает, но только предупреди, чтобы не шумела.
В спальне было полутемно, только две лампадки горели перед иконами и сладко пахло курением и цветами. Вся комната была уставлена мелкой мебелью из шифоньерок, шкафчиков и столиков. Из-за ширмы виднелось белое покрывало высокой пуховой кровати. Горничная Гаша ещё раз взбила постель, поправила подушки и приготовилась переодевать бабушку ко сну.
– Что вы, дорогая! – сказала та сердито горничной, которая нерасторопно надела на неё ночную рубашку и замешкалась подать чепчик. – Не хотите служить, что ли? Так я вас мигом определю на скотный двор!
– Вот он, виновата-с, – робко пробормотала горничная.
– А почему молчит Лев Степаныч, когда он начнёт свою сказку? – продолжала капризничать графиня.
Слепой сказочник Лев Степанович был специально куплен для старой графини ещё её мужем, графом Ильёй Андреевичем, для того чтобы рассказывать сказки, которые он по необыкновенной памяти, свойственной слепым, прослушав один раз в чьём-либо чтении или пересказе, запоминал на всю жизнь, слово в слово. И сейчас, услышав своим острым слухом, как по комнате пробежала мышка, вскочила на тумбочку и стала лакать лампадное масло, Лев Степанович начал рассказывать сказку «Об истории и приключении серой мыши», как вдруг его прервала маленькая Машенька.
– Бабушка! Графинечка! Смотрите, смотрите, мышка из лампадки маслице пьёт, и сейчас она в девушку превратится! – с восторгом и страхом в голосе закричала девочка.
Мышка, услышав крик, мгновенно соскочила на пол и убежала в свою норку, а слепой продолжал рассказывать сказку. Утром Машенька всем рассказывала, как она видела живую мышь, которая превратилась в фею и водила её в прекрасное царство.
Лёвочка с интересом часто слушал сказки, которые рассказывал Лев Степанович детям, но больше всего его поражало, как уверенно, несмотря на слепоту, ходит он по парку и никогда не спотыкается.
В комнате братьев
Войдя в комнату братьев, Лёвочка старался не замечать их несколько ироничных взглядов. Особенно пренебрежительно и высокомерно смотрел на него Серёжа.
– Как, вы там ещё в девочку не превратились? – насмешливо, даже с каким-то вызовом спросил он.
Но его перебил Николенька, который заметил, что и девочки бывают бесстрашными. Лев обратил внимание, как непринуждённо и в то же время словно маг или волшебник Николенька сидел на кровати по-турецки, поджав ноги, накинув одеяло на плечи, словно плащ. Говорил он плавно, словно читал по написанному, и все слушали его не просто внимательно, а зачарованно, боясь пропустить что-то интересное.
– Послушайте, братцы мои, – с завораживающим шёпотом произнёс он. И, выдержав паузу, сообщил, что в лесу Старый Заказ на краю оврага зарыта зелёная палочка. Найти её практически невозможно, так как она волшебная и настолько искусно спрятана, что ещё ни одному человеку пока не удалось отыскать её. Ну а если кому повезёт, тот всегда будет счастлив, ибо на ней начертаны такие слова, чтобы люди не знали никаких несчастий, никогда не сердились и не ссорились, а любили друг друга.
– Разве это возможно? – задумчиво произнёс Митя.
– Конечно, возможно, – убеждённо констатировал Николенька. – Ведь мы-то живём дружно!
Лёвочка слушал старшего брата затаив дыхание.
– А мы завтра пойдём в Заказ искать зелёную палочку? – спросил Лёва у Николеньки.
– Обязательно, – ответил тот и согрел его лучезарной улыбкой, а Лёва ему в ответ тоже ласково улыбнулся.
В комнате воцарилось молчание. Каждый думал о своём. Луна ярко светила в окно. Дети засыпали. Свернувшись калачиком, Лёвочка думал про себя: «Я обязан найти зелёную палочку, и тогда все будут счастливы, никто не будет огорчаться, а главное, все будут благодарить меня и любить: и папа, и тётушка Туанетт, и братья». И с этой мыслью, улыбаясь, он заснул.
Поиски зелёной палочки
На другой день у мальчиков только и велись разговоры что о таинственной зелёной палочке. Лёвушку было просто не узнать: он проснулся одним из первых, умылся, быстро оделся и до завтрака пришёл в комнату тётушки:
– Туанетт, ты знаешь, я с братьями иду в Заказ искать зелёную палочку!
– Чего-чего? – оторвавшись от шитья, переспросила Татьяна Александровна.
– Понимаете, Туанетт, Николенька вчера открыл нам одну тайну. Он сказал, что в Заказе зарыта зелёная палочка и тот, кто её найдёт, не будет никогда болеть и страдать, а главное, все будут счастливы! Я её сегодня обязательно найду, – с уверенностью выпалил Лёва, и в глазах его светилась такая радость, что тётушка не стала ему возражать и, обняв, проговорила:
– Обязательно найдёшь! Только помни, мой мальчик, что счастье в нас самих, в любви к людям, к окружающей жизни. А зелёная палочка – это хорошо. Ищи, обязательно ищи, а то скучно жить будет! – И, прижав его к себе, прошептала: – Только держись поближе к Николеньке, может быть, и натолкнёт на то место, где она схоронена.
Она ещё некоторое время сидела с улыбкой, отложив шитьё, думала о своей жизни, о детях, которым была предана всем сердцем и душой. Услышав привычный зов Фоки на завтрак, не спеша поднялась, откинув огромную косу, и направилась в столовую. Все уже сидели за столом, когда вошла Туанетт, и в глазах Лёвы она заметила стремление скорее покончить с едой и бежать в Заказ.
– Туанетт, вы заметили, как Лёвка сегодня хорошо вёл себя за столом? Всё быстро съел, и какой-то азарт светился в его глазах, да и у Сергея с Митей возник неподдельный интерес. Видимо, опять что-то Николенька придумал!
– Вы правы, Николя, – не вводя взрослых в детские тайны, ответила Туанетт.
А мальчики тем временем во главе с Николенькой спешили в Старый Заказ. Прежде чем начать поиски, старший брат вырезал каждому мальчику по палке, чтобы легче было искать зарытую палочку, обозначив каждому свой квадрат, который надлежало тщательно обследовать.
– Николенька, а если кто-то из нас найдёт гриб или куст дикой малины с ягодами, их нужно собирать? – спросил Митя.
– Конечно! Грибы носите на лужок, вон к той берёзке, ну а ягоды съедим все вместе.
Мальчики буквально рассматривали каждую травинку и комочек земли, и старший брат с серьёзным лицом помогал то одному, то другому брату. Заметив, что Лев спешит скорее осмотреть свой квадрат, Николенька подошёл к нему и стал медленно и аккуратно разгребать траву, при этом он обратил внимание младшего брата на капли росы, которые блестели на солнце. Он сорвал такую чашечку листочка и дал выпить Лёве.
– Ой, ой, как вкусно, Николенька, вкуснее даже малинового варенья, – произнёс младший брат, аккуратно сорвал следующий листик и выпил росинку.
Теперь он, занятый поисками зелёной палочки, старался тщательно осмотреть каждый клочок травы и всё, что привлекало его внимание. Он спрашивал у старшего брата обо всём: будь то куча с муравьями, незнакомая птица или след русака. И брат подробно рассказывал, что по муравьиной куче легко можно определить, где север или восток, или в какую сторону убежал заяц, петляя, скрывая свою нору, и многое другое. Митя подбежал к братьям и повёл их показать выбежавшего из чащи фазана. Выгнув шею и распустив хвост, он бегал по полянке взад-вперёд, не обращая внимания на детей, а может быть, и не замечая их. Вдруг раздался истошный крик Серёжи: