— Черный ангел может охотиться и за Пейдж, — Фиби обхватила себя руками и спустила ногу на пол.
— Но тогда почему он попытался ее взорвать, а не воспользовался арбалетом? — Лео снял руку с плеча жены, положил подбородок на сложенные ладони и задумчиво прищурился.
— Может быть, черный ангел спокойно стоял в стороне? — проговорила Фиби первое, что пришло в голову.
— Ага, не получил лицензию на убийство, — Лео покачал головой. — Не слишком убедительно.
— Он прав, — согласилась Пайпер. — Демоны высшего уровня всегда действуют наверняка.
Фиби задумалась, припоминая, какие мотивы двигали их противниками. Одни жаждали славы, другие стремились заполучить легендарную силу Зачарованных. «Их желания такие банальные, но вечные», — подумалось ей.
— Тогда взрыв на бензоколонке случайный? — вопросительно поглядела на Лео Фиби.
— Скорее всего, — ответил тот. — Второй взрыв произошел уже после того, как Пейдж уехала. Значит, не она была мишенью.
— Возможно, — поддержала Пайпер, — но судя по обстановке на демоническом фронте за последние несколько дней, нельзя исключать возможность, что у нас вновь появился сверхъестественный противник.
— Можно я скажу? — спросила Фиби и, не дожидаясь ответа, выпалила: — Мы можем сидеть тут и гадать на кофейной гуще хоть до утра, но так и не поймем, что делать прямо сейчас.
— Верно, — кивнула Пейдж. — Дискуссия вряд ли поможет мне спокойно заснуть.
— Мне тоже, но, по-моему, наша сестричка беспокоится вовсе не о том.
Пайпер придвинулась поближе к Лео.
— Так вот что я хочу сказать, — продолжала Фиби. — Если очередной демон решил убить кого-то из нас, то он не отступится. А нам остается лишь оставаться начеку.
— Но у нас нет никаких зацепок, — Пейдж соединила колени и покачнулась. — То, что из меня чуть не вышло жаркое, может оказаться случайностью, но ведь Лео точно предстоит встретиться с черным ангелом.
— Да, — вздохнула Фиби. — Верно.
Приносить дурные вести всегда тяжело, но куда хуже, если они касаются кого-то из близких. «Предупрежден — значит, защищен, — подумала она. — Благодаря видению Лео будет во всеоружии».
— Мне уже приходилось встречаться с черными ангелами, — поведал Лео.
— Может быть, и мне тоже, — Пейдж неожиданно отшвырнула подушку в сторону, давая понять, что никого не боится.
Бравада Пейдж не обманула Фиби, которая видела, что Пейдж заметно перепугалась. Хотя ее нельзя причислить к робкому десятку, здравый смысл все же вселял в ее душу ужас.
Невидимый и молчаливый, Шрам стоял в углу комнаты и прислушивался. Он не зря пришел в дом к ведьмам, поскольку получил довольно много полезной информации.
Ведьмы не были простыми любительницами магических искусств. Перед ним сидели Зачарованные — самые могущественные ведьмы всех времен.
«И они знают, что черный ангел охотится за ними», — подумал Шрам.
По мере того как демон из беседы узнавал их ближе, он проклинал себя за то, что не убил Пейдж на бензоколонке. Но, прислушавшись к разговору, Шрам понял, что поступил разумно. Оставшиеся в живых сестры начали бы мстить за ее смерть, и тогда возникли бы дополнительные трудности.
Теперь он знал: судьбы Зачарованных и мальчика тесно переплелись с его собственной, что давало ему сильное преимущество.
«И вместо одного хранителя я смогу уничтожить сразу двух», — подумал черный ангел.
Глава 7
Шрам наблюдал из-за деревьев за тем, как Рэй ведет четверых мальчишек в поле, простиравшееся за лесом. Он неплохо различал предметы и при тусклом свете полумесяца, но все-таки не был силен в ночном видении. Черный ангел получил информацию о Зачарованных лишь после долгого наблюдения за ними. А вот о пацанах мог сказать многое, судя по тому, как они двигаются, что говорят и как воспринимают ночную прогулку.
— Остановимся здесь, — приказал Рэй резко. В его твердом голосе не слышалось ни капли симпатии.
Четверо мальчишек замерли, скорее из опаски, чем из уважения.
Вечером Шрам велел Рэю разбудить их, поднять с постели и без всяких объяснений привести в лес. То, как они воспримут происходящее, будет первой проверкой.
— Я замерз, — поежился старший из мальчишек, Грегори, обхватив себя руками. По его позе стало видно, как ему неприятно. — Неужели в других детских домах…
— Заткнись! — прикрикнул Рэй.
Шрам совсем не удивился, что Ян поспешно захлопнул рот и уставился на Рэя расширившимися от страха глазами. По его совсем не атлетичной фигуре можно судить, что мальчик не привык к физическим нагрузкам. Но это его поведение совсем не означало, что он непригоден для исполнения планов черного ангела. Ведь он первым проявил свои чувства.
— Получай! — Тайрелл Уинс ударил рыжего Яна в живот, и тот только вскрикнул от удивления. Тайрелл рассмеялся и нанес еще один удар.
— Перестань! — Ян закрыл лицо обеими руками.
Но прежде чем Тайрелл успел продолжить атаку, между ними вырос Рэй, схватив его за руки:
— Стой спокойно, — приказал он.
— Пустите! — Мальчишка стал извиваться всем телом, пытаясь вырваться. Но чем сильнее он дергался, тем крепче держал его Рэй.
Шрам недовольно поморщился, видя, что Тайрелл не умеет себя контролировать. Ведь ясно, что ему не вырваться, но им двигал слепой инстинкт. А если он не умеет сдерживать свои силы, то не годится для Шрама.
Когда Тайрелл перестал бороться, Рэй разжал руки и оттолкнул его.
— Придурок, — прошептал Ян.
— Что ты сказал? — Тайрелл снова замахнулся на него.
— Да прекратите вы, — попросил младший из мальчишек, Хенк Маркос. Он дал о себе знать, когда опасность миновала. А значит, он тоже не годится.
— А ты вообще не лезь, — огрызнулся Тайрелл.
Хенк повернулся к четвертому мальчишке, который стоял чуть в стороне:
— Хоть ты их успокой, Тодд.
Черный ангел перевел взгляд на Тодда Кормена, не выражавшего никаких эмоций по поводу ночной прогулки в неизвестность. Он стоял прямо, с каменным лицом и совершенно невозмутимым взглядом.
— Это не мое дело, Хенк.
— Если они подерутся, Рэй лишит нас всех телевизора, — ответил тот.
— Пять кругов вокруг поля, — приказал Рэй, прерывая их спор. — Всем и немедленно.
— Пять! — воскликнул Ян.
— Еще чего! — сверкнул глазами Тайрелл.
— Десять, — ответил Рэй.
— Молодец, Тайрелл, удружил, — проворчал Ян, пускаясь бежать.
Шрам увидел, что Тодд тоже побежал, а Хенк — за ним. Если Тодд и думал, что Хенку очень хочется с ним подружиться и что возражения старших ребят не привели ни к чему хорошему, то он не показывал виду. Замкнутость и выдержка делали его основным кандидатом для исполнения планов черного ангела.
Если бескорыстные люди становились после смерти хранителями, то ожесточенное сердце делало человека черным ангелом. Шрам прожил тяжелую жизнь, снискав славу гладиатора, и принял смерть без страха. Его посмертное существование в качестве носителя ненависти и разрушения стало расплатой за боль и унижение, пережитые на арене.
Когда мальчишки пробегали мимо него, Тодд неожиданно увеличил скорость и сократил расстояние до старших товарищей.
— Подожди меня! — крикнул Хенк, тяжело дыша, но Тодд бежал, не оглядываясь.
«Они для него ничего не значат», — заметил Шрам. Его глаза загорелись гордостью за своего будущего ставленника. Расчет был верным. Сирота окажется самым лучшим кандидатом.
«Редкая удача», — подумал Шрам. Большинство малолетних преступников все же не годились в черные ангелы. История знала множество ужасных тиранов, но лишь немногие готовы открыто служить злу. И вот эти-то немногие получали силу потустороннего мира, которая была не по плечу слабым натурам.
На аренах Древнего Рима Шрам прославился под именем Страториуса — Устойчивого. Он был рожден для битвы и беспощадной жизни гладиатора, поэтому служение злу стало его предназначением.
Бесчеловечный двадцать первый век предоставлял самую плодородную почву для злых дел. Мальчишки выросли в мире, где учат лишь обманывать и убивать, Шрам мог сколотить целую армию непоколебимых и преданных ему бойцов.
«Ничего подобного никогда не знавала даже преисподняя», — подумал он, сжимая кулаки.
По своей натуре черные ангелы слишком независимы, высокомерны и самовлюбленны, чтобы готовить себе смену или действовать сообща. А Шрам собирался восполнить пробел, готовя себе смену.
Все прочие черные ангелы признают его главенство и станут истреблять хранителей с первобытной яростью.
За прошедшее тысячелетие многие пытались покончить с хранителями. У некоторых дела шли неплохо, но никому не удавалось довести свои планы до конца.
«Но уж я-то одержу победу», — подумал Шрам, глядя, как мальчишки бегут вокруг темного поля. Поражение совсем не входило в его планы. Никто из людей не мог победить Страториуса, самого известного гладиатора времен императора Октавиана Августа. И лишь троим львам удалось разорвать его когтями и клыками.
Даже больше чем девятнадцать веков спустя Шрам все еще слышал крики толпы, заполнившей Колизей и выкрикивавшей его имя.
— Страториус! Страториус!
Шрам шагал по новенькой арене, доминировавшей над всем римским пейзажем. Из-под сандалий вздымалась пыль, а ноздри раздувались при воспоминании о прежних боях. Выступая во славу Рима и на радость распаленной толпе в последний раз, он не взял с собой ни оружия, ни доспехов.
Несмотря на свой статус, он всю жизнь чувствовал себя свободным человеком и игнорировал указ императора о жалости, убивая побежденных гладиаторов одним резким взмахом меча.
В наказание за непослушание непобедимого Страториуса приговорили к смерти раба — не от человеческого копья или меча, а от зубов диких кошек.
Когда Шрам приблизился, звери натянули цепи, которыми их приковали к каменным колоннам. Львы, голодавшие в течение трех дней, выставляли острые клыки и грозно рычали в предвкушении сытного обеда. Но он не обращал на них внимания, помня о том, что никакой император не сможет отнять или отменить его триумф.