А сами щупальца легко вывалились наружу, подхватили то, что осталось от духа, а потом снова исчезли, словно тут ничего и не было. Тайна так и осталась тайной. Бесит!
– Что ж, это было долго, но чисто, – Карик тем временем подвел итог сражения. – Еще одно очко Коту.
Вышло довольно неожиданно. Я думал, что кто-то попробует принизить мой результат, благо поводы для этого были. А тут мгновенное признание.
– Тень, ты же следующая? Вперед, – Карик снова заговорил, повышая градус странности происходящего до невероятных масштабов.
И не только я это заметил. Да даже полнейший новичок не смог бы не обратить внимание на столь странное поведение демиурга. Словно тому очень хотелось что-то сказать, но не получалось. Возможно, Карика держало слово… И тогда вопрос, кому он мог его дать и кто при этом оказался связан с недавними событиями. Потому что без ярких ассоциаций в этой версии не было никакого смысла. И тогда…
– Бо? Второй Обман? – я приподнял бровь. Думаю, если дело действительно в данном слове, то этих упоминаний хватит, чтобы снять замки. Как известно, любые клятвы на знание действуют только до того момента, пока все остальные твои собеседники сами не догадаются.
– Да, – Карик криво ухмыльнулся. – Наш общий старый друг в последние месяцы старательно избегает меня, чтобы не дать разрушиться последним клятвам, что мы дали друг другу. А мне так хотелось хоть с кем-то обсудить ироничность ситуации.
– Это же он распускает слухи, будто стихии Кота искажены и прокляты? – Тень поняла, о чем говорит демиург. – Действительно иронично, учитывая, что это его Обман вонял, словно помойная яма.
– То есть все устроенные им штурмы башен в Кровавых полях – это не твое задание? – Старуха тоже сделала свои выводы. – А этот маленький божок вырос и осмелел.
Я никак не реагировал на их обмен репликами – идеальная позиция для анализа, когда ты чуть в стороне и слушаешь чужие разговоры. Вот только новая пауза закончилась тем, что на меня сначала уставилась одна пара глаз. Потом еще две.
– Он новенький, – нарушила молчание Тень. – Не знает правила… Так вот, Кот, запомни. В приличном обществе просто так ничего не бывает. Если стороны начинают делиться информацией, то делают это по кругу. Каждый по одному факту, и так пока будет что сказать. Нет – выбываешь, и в следующий раз другие уже серьезно подумают над тем, приглашать тебя на подобный разговор или лучше подождать, пока ты отойдешь в сторонку.
Я не поверил бы на слово ни Тени, ни даже всей стоящей передо мной троице. Но тут Карик пошевелил рукой, и перед нами появилось стихийное образование из смеси наших стихий – и моей тоже! – которое действительно оценивало вклад каждого в обсуждение Бо. И сейчас конструкция опасно кренилась в мою сторону. Выходит, если я не добавлю фактов, разговор закончится. Если же что-то скажу, возможно, и остальные пополнят эту копилку.
Думаю, можно попробовать.
– Вы считаете, что увиденные нами два кусочка стихии Обмана, выпавшие из мертвого духа, принадлежат мне и Бо. Нормального было больше, и это значит – он мой. Тогда маленький и вонючий – его… – я оценил изменение своего вклада в обсуждение. Почти ничего. Похоже, пересказ или подведение итогов ничего не давали. Ладно, продолжим. – Карик уже давно знал об этом, но, несмотря на то что меня он после такого сразу же попытался убить, с Бо этого не случилось. Наоборот, наш дорогой демиург предпочел поддержать статус-кво. Не видел опасности? Вряд ли. Видел, но считал, что Бо уже ничего не успеет – уже похоже на правду.
Я говорил, и с каждым моим словом конструкция начинала крениться уже в сторону демиурга. Интересно. Получается, мои фразы задают направление и определяют того, кто будет говорить следующим. Выходит, и раньше было так же. Фразу про вонь на свой счет восприняла Старуха. На реплику о том, что Бо осмелел, среагировала Тень.
Надо проверить.
– Думаю, Бо тоже знает об этой опасности. И именно для решения этой проблемы он устраивал свои рейды по башням Смерти. Надеюсь, Мала действительно смогла его остановить? – я адресовал новую реплику Старухе, и крен сместился в ее сторону.
Значит, все правильно.
– Смогла, конечно, – повелительница Смерти поморщилась. – Возможно, раньше такой противник и сумел бы доставить нам проблем, но не сейчас. Кстати, Кот, ты же знаешь, за счет чего Бо сумел стать сильнее?
И снова крен в мою сторону. Не слишком ли часто?
– Мне больше интересно, знает ли это Карик? – я перевел ход на демиурга, и получилось. Кажется, это действительно интересовало всех больше, чем я.
– Поговорили и ладно, – Карик предпочел не отвечать, и круг равновесия развалился на части. Время разговоров закончилось, можно было снова сражаться, но теперь у каждого из нас было много новой информации, чтобы обдумать и, вероятно, как-то перестроить свою стратегию.
Но каков Бо?! Сколько он находится в Каррии, а уже стал головной болью для всех сильных мира сего. Впрочем, и я, что-то мне подсказывает, от него не отстаю… Тут я поморщился. Не от мыслей о старом приятеле. А из-за того, что Тень, сделав новую ставку, показала очередной прием из своего арсенала. Как и Старуха до этого, она призвала великую башню своей стихии. Мою великую башню Зла!
И вот вроде бы уже недавно ругался на это, а все равно все внутри словно сжалось от недовольства, когда вверх взметнулась черная махина того, что я привык считать своим. Впрочем, жалеть о подобном – глупость. Гораздо важнее раз и навсегда запомнить, что, собирая силу в пределах чужой системы, ты по умолчанию становишься ее частью. Никакой свободы кроме той, что тебе будет позволено иметь. Только рамки, и повезет еще, если твой тайный владыка окажется достаточно умен и хитер, чтобы сделать их не слишком заметными. Чтобы ты до последнего мог верить, будто их нет. Что цепи и клетки – это не более чем теория заговора от глупых и ничего не понимающих идиотов, которые не смогли и никогда не смогут тебя догнать.
– Ну-ка… – Тень создала вокруг себя меч и доспех, но не спешила входить на следующий этаж.
Тут я задумался о том, ради чего Король Вечных равнин мог показать новую часть своей силы еще до того, как встретил следующего врага. Точно не потому, что испугался уровня тех, кто жил за сотым этажом. Было бы глупо рассчитывать на подобные простые реакции от существа, борющегося за власть тысячи лет и добравшегося практически до вершины местной пищевой цепочки. Тут должна быть другая причина. С большой буквы «П», скорее всего, связанная с недавними событиями.
И тут я все осознал. Дух Зла, которого я почти убил. Башня этой же стихии и возможность вызвать ее хозяина – как это в самом начале нашего похода показала Старуха.
– Иди ко мне… – Тень словно звала бродячую собаку.
Мне очень захотелось, чтобы у нее ничего не получилось, но тут в воздухе перед Королем Вечных равнин заклубился черный дым, а из него сложилась сгорбленная маленькая фигура. Совсем не тот повелитель Зла, с которым я сталкивался в будущем. Но и не та изломанная и похожая на кадавра мешанина из плоти и стихий, лишь пытающаяся походить на человека, что пыталась убить меня пару минут назад.
Это было новое создание.
– Получилось, – Тень расплылась в зубастой улыбке.
– Использовал момент, когда дух твоей башни был почти мертв и никто другой еще не успел заявить на него свои права. Удобно, – оценил случившееся Карик. – Сэкономил как минимум пару веков.
– Выглядит не очень, но стихия в нем сильна, – оценила появившееся создание Старуха, придирчиво исследуя того взглядом, словно породистого пса.
Тень повернулась ко мне, ожидая реплики теперь уже с моей стороны. Ну да, учитывая, что когда-это был мой дух, моя башня… Очень обидно. Но в то же время Король Вечных равнин ничего не украл, он только забрал себе то, что и так уже мне не принадлежало.
– Служи ему хорошо. Так же, как служил мне, – я не стал ничего говорить Тени, а вместо этого наклонился и поймал взгляд жмущегося к ее ногам создания. То посмотрело на меня и как будто впитало сказанное пожелание, сделав его частью себя.
Мне даже показалось, что в безжизненных черных глазах мелькнула злая золотистая искра.
– Вот умеешь ты все испортить, – Тень поморщилась.
Она тоже все поняла. Мои слова подействовали как благословение, добавив новоявленному духу Зла силы. Но в то же время словно заодно и вернув ему кусочек памяти. Крошечный, но теперь Тени все время придется иметь в виду, что из этой искры может разгореться пламя. Думаю, она уже знает, как это создание расправлялось со всеми своими прошлыми хозяевами.
Если поначалу я опасался, что новые этажи после сотого смогут добавить нам проблем, то уже скоро это чувство ушло. После духа Зла остальные противники – пусть ими и становились сильнейшие за целый год посетители Грани – были не особо опаснее тех, с кем мы сражались раньше. Можно было сказать, что просто больше изменился их состав.
Полностью пропали пожиратели Петровича, что и логично – он начал посылать их к Грани только недавно. А еще стали встречаться разные исторические персонажи, герои последней войны Смерти. Тоже логично. Ведь именно сражениям демиурга и Старухи была посвящена большая часть недавней истории. И вот мы быстро прошли этажи, связанные с небольшим количеством мирных лет, и окунулись в ту эпоху.
Боги, духи… Они появлялись сразу в доспехах, с измазанными кровью мечами. И пусть не все из них могли похвастаться особой силой или талантом, но их сила воли, их желание победить были просто невероятными. Например, тот молодой страж Карика, с которым столкнулась Тень сразу после меня. Дух Зла смял его голой силой, прижал к каменному полу и принялся рвать горло, а тот словно плевать на это хотел. И это было таким контрастом по сравнению с недавними врагами.
Те, стоило разорвать их связь с Гранью, сразу теряли волю к победе. А этот, хоть и разом лишился доступа к стихиям и алтарям – вернее их подобию в Грани – все равно не сдался. Вытащил нож, отравил его своей умирающей кровью, а потом попытался забить его духу прямо в глаз. Не успел, оставил только царапину. Но даже она существенно подпортила впечатление о новом оружии Тени. А уж ког