Старуха промолчала. Кажется, ей нечего было сказать. Вернее, сказать можно было очень много, но повелительница Смерти понимала, что ситуацию не изменить. Свои баллы она потеряла, а любые аргументы, которые не сработают, лишь выставят ее жалкой. В такой ситуации лучше сохранить лицо, чем самой втоптать себя в грязь. Тем более что у многих наших врагов была стихия Смерти, и Старуха, уверен, уже думает о том, как можно будет использовать эту связь подобно тому, что я провернул с Сумираки.
А пока счет был более чем удачным.
Количество ошибок:
Кот – 0
Карик – 0
Старуха – 1
Тень – 2
– И в тот раз подло умер, и в этот… – это было единственное, что позволила себе повелительница Смерти, а потом уже спокойно посмотрела на меня. – Твоя ставка, Кот.
И я оказался перед новым опасным выбором. Взгляд скользнул по вызванному статусу башни.
Текущее количество этажей – 212
До 100 этажей – каждый за день
До 1000 этажей – каждый за год
Свыше 1000 этажей – каждый за век
Я рассчитывал, что башня будет расти хотя бы немного быстрее. И пройдет минимум пара дней, прежде чем мы догоним ее рост. А тут всего тринадцать этажей, и перед нами откроется чистая Грань. Та ее часть, до которой башня еще просто не успела дорасти. Не учел я соревновательный эффект этого похода. И вот пришло время точки бифуркации. Момента, когда наш поход может повернуть в принципиально разных направлениях.
– Тринадцать, – через пару мгновений я принял решение.
Играть на интриге, что же будет в конце башни – это слишком слабая мотивация, чтобы направить моих спутников в нужную сторону. Особенно Старуху и особенно сейчас, когда она горит жаждой мести. А вот показать им вершину, проверить цели, ради которых они сюда пришли, и отталкиваться уже от них – здесь как раз были возможны варианты.
Новые противники после морального опустошения от встречи с Сумираки выглядели пресно. Я сражался с ними, разил косой, но при этом почти все внимание посвящал только Свету внутри меня. Пытался понять, как тот изменился, оценить его новые границы. И даже навязчивые попытки Старухи раскачать Смерть внутри встающих против меня богов и духов ничего не меняли. Впрочем, пока они ничего и не приносили, но моя костлявая спутница не сдавалась. У нее появилась цель, и она была намерена ее добиться. Кстати, вот и первый якорь, на котором точно можно будет сыграть.
Вы создали покров Света
Я чуть не вздрогнул, когда увидел это сообщение всего за два этажа до конца. Мои игры с усилившейся скрытой стихией наконец-то принесли результат. И как я этого добился?.. Все обычные приемы с количеством стихии, классическими формами вроде пирамиды – со Светом это ничего не давало. А потом я решил попробовать схему, которую подсмотрел в коридорах темной ящерицы.
Раскрутил светлую стихию перед собой по тем же траекториям, что и у нее, только в миниатюре… Вернее, я попробовал этот подход одним из первых, и он ничего не дал. Но сейчас мне пришла в голову мысль, что если ящерица была Тьмой, а я использую Свет, то почему бы просто не отразить созданный ею рисунок… И получилось! Моя скрытая стихия разогналась, ее потоки столкнулись друг с другом, и от этих мини-взрывов родилось что-то новое, окутавшее мою правую ладонь. А потом медленно стекшее словно мыльная пена.
Мысли о грядущем разговоре с моими спутниками отошли на второй план. Не просто так, а потому что я уже нашел аргументы для Старухи и Карика. Одной хватит шанса отыграться, а для второго сойдет тайна Света и связь скрытых стихий с Бо. Сейчас, когда я совершил прорыв, малая часть этого секрета становилась уже совсем не так важна. Оставалась Тень, но с ее внезапной неуверенностью в себе можно было не сомневаться, что Король Вечных равнин пока не пойдет против остальных. А значит, сейчас можно было сосредоточиться на новом приеме и тех возможностях, что он мне открывал.
Против меня пошел какой-то бог-страж. Кажется, Карик его даже узнал, я же смотрел на этого бывшего верного слугу Атона с мутными безжизненными глазами исключительно как на боксерскую грушу. Защита – я принял удар на руку, прикрытую покровом Света. Неудача. Как защита эта штука явно не работала, и только то, что я готов был в любой момент отойти в изнанку, позволило мне избежать раны.
– Давай! Еще немного, и ты попадешь в наш клуб неудачников! – подбодрила меня Тень под недовольным взглядом Старухи. Судя по всему, у Короля Вечных равнин с самоиронией было получше, чем у повелительницы Смерти. Хоть в чем-то он был не на последнем месте.
Я же перешел к тестам атаки. Удар по вражескому стихийному щиту – ничего. Медленный удар, когда скрытая стихия может проходить сквозь любые проявления чужой силы – и вот тут уже все сработало. Рука действительно не заметила защиту стража, правда, учитывая, что я тоже еще ни разу не сталкивался с подобным эффектом, пришлось сразу ее отдергивать, чтобы не застрять во враге словно обезьяна лапой в кувшине.
Вторая попытка. И на этот раз, уже точно представляя, что именно произойдет дальше, я быстро выхватил сердце из груди противника. И, сжимая его в ладони перед собой, уже было совсем не сложно создать маленькие лезвия Обмана на кончиках ногтей, усилить их восемнадцатым Шагом, а потом сжать руку в кулак. Наблюдая, как утекают сквозь пальцы чужая жизнь и стихии. Жизнь, Огонь, Хаос… А этот воин, которого я только что развоплотил, судя по всему, был из клана Хо. То-то Карик смог его опознать.
Впереди оставался последний готовый этаж моей башни. И, кажется, мои спутники уже начали что-то подозревать, ловя и отводя в стороны все более и более усиливающиеся потоки стихии Грани. Ничего, пусть тоже готовятся к назревающему разговору, а мне как раз надо было провести еще один эксперимент. До этого я проверил новый вариант Света в атаке и защите, сейчас же я хотел использовать его немного в другом качестве.
Я снова закрутил кольца Света, создавая покров из этой стихии, а потом резко, ребром ладони вниз, рассек ею пространство перед собой.
Вы создали проход в Изнанку Света
Кажется, получилось. Когда-то я впервые освоил этот прием благодаря стихии Зла. Потом повторил с другими своими алтарями, но никогда до этого не было уточнений, какой стихии посвящается созданный мной разрез…
Не теряя времени, я нанес удар по новому врагу через изнанку Света. На первый взгляд разницы особой не было. Что бью через обычную, что через эту. Разве что раньше мои противники все-таки успевали реагировать на подобные удары. А тут – словно до последнего никто ничего не замечал. Почти как я, когда дух Зла или темная Зашам атаковали меня щупальцами из пустоты.
Интересно.
Я специально нанес не смертельный удар, чтобы сейчас был повод сделать еще один шаг. Я создал новый разрез в изнанке, но на этот раз не стал совать туда косу, а сам прыгнул через него. Со стороны – чтобы оказаться рядом с врагом и, вырвав его сердце, внимательно изучить чужие стихии. Для меня – прежде всего, чтобы увидеть новую изнанку изнутри. И она отличалась.
Если прошлая походила на тропы во тьме, то в этой я словно провалился с другой мир. Не ограниченный, а бесконечный. Словно еще одни Кровавые поля или Вечные равнины. Безумие! Но в голову тут же пришла мысль, что я все-таки не первый, кто попытался оторвать от мироздания свой личный кусочек. Оторвал, потом проиграл, и вот этот мир под мертвым пятном неподвижного белого солнца остался словно памятник чужим амбициям.
– Чисто! – я вывалился в обычный мир и плавным ударом вырвал вражеское сердце.
Двести двенадцатый этаж был зачищен, и впереди за крепкими каменными дверями, что порой встречались у нас на пути, должна была находиться только пустота. Вернее, бесконечные тонны и километры каменной породы, из которых состоит самая таинственная из границ мироздания, Грань.
– Думаю, мне нет смысла делать ставку? – Тень проводила взглядом опадающее у моих ног тело, а потом посмотрела прямо в глаза.
Что ж, как я и догадывался, все всё понимают.
– Пока нет, – я не стал отказываться от возможности продолжения дальнейшего похода. – Учитывая, что ситуация изменилась, мне кажется, пришло самое время прямо проговорить, зачем каждый из нас сюда пришел. И мешает ли этот временный тупик вашим планам. Настоящим, разумеется.
Тут я почувствовал легкое движение в стихии Обмана и, чтобы не упустить момент, тут же толкнул ее вперед. В стороны ударили маленькие вихри, а каменные ворота перед следующим этажом распахнулись. Как раз вовремя, чтобы мы все увидели, как Обман и стихия Грани переплетаются друг с другом, формируя новый кусочек моей башни.
Выглядело красиво. Наверно, в этот момент я понял, что имел в виду дух Зла, говоря, что видит, как искорки подсвечивают мои движения и замыслы. Сейчас пространство передо мной действительно как будто состояло из маленьких светящихся точек, которые сливались друг с другом, меняя мир вокруг. Меняя его под влиянием воли моей башни и составляющих ее стихий. И как-то само собой пришло понимание, что все это работает не само по себе. Это я сам не просто защищал башню от Грани, я представлял, как она будет расти, и я же формировал новую реальность. Кажется, фраза, что мы сами творцы своей судьбы – это не просто слова.
– Ты правильно сказал про планы… – вокруг Карика начала клубиться стихия Жизни. Якобы случайно, под влиянием эмоций, но я видел, как ее кусочки вместе с остальными искорками начало затягивать в водоворот нового только формирующегося этажа. – Так вот, какими бы они ни были, твоя башня растет слишком медленно. Учитывая скорость появления новых этажей, сколько ты предлагаешь нам тут сидеть? Годы?
Пускай говорит. И пусть сует вперед свои щупальца Жизни. То, как они влияют на башню, очень интересно.
– Несколько лет на самом деле – это не так уж и много, учитывая, что мы можем увидеть дальше, – как будто задумалась Тень.
А я получил новую подсказку о том, что же эти трое рассчитывают тут найти. Пока без конкретики, но все же.