– Что за приказы? – Старуха попробовала на меня надавить, но я только приподнял брови. Сейчас ее очередь сказать хоть что-то.
– У нас с сестрой была истинная стихия, – повелительница Смерти все-таки начала свой рассказ.
Я же чуть не вздрогнул от пробежавших по телу мурашек. Круг переговоров чуть повернулся, подтверждая слова моей собеседницы, и я сразу представил, через что им пришлось пройти. Если у них была истинная стихия, а рядом набирали влияние Охотники, которые выслеживали всех обладателей подобной силы…
– Истинная Смерть? – я почувствовал, что ход переходит ко мне, и попробовал выжать еще хоть что-то из сказанного Старухой.
– Нет, – та покачала головой.
И чему я удивляюсь? Как часто даже люди с самого начала идут по одному и тому же пути? Если посмотреть на истинную стихию как на талант – стал бы я сам развивать его, зная, что это может привести к неприятностям? Впрочем, я бы стал. Но все ли готовы променять покой и стабильность на шанс получить что-то новое?
– Приказ, который касается Смерти – это приказ о штурме твоей башни. К нему прилагается тот пропуск, который ты мне однажды дала, чтобы выманить на простор, и который я отложил как раз для подобного момента.
Я замолчал, Старуха тоже не проронила ни слова, обдумывая услышанное. Ей нужно было принять решение, хочет ли она что-то еще рассказывать, чтобы выбить из меня больше информации. И я постарался сделать все, чтобы это желание у нее появилось. Ну же… Неужели, старая, тебе не интересно, на что я рассчитываю во внешне столь безумном плане?
– Я хотела развивать наши истинные стихии, – Старуха заговорила, – а сестра предлагала пожертвовать ими, чтобы получить одну из великих, став ученицами той другой Старухи, что была до меня.
Это был очень интересный поворот. Раньше я считал, что демиург и его враги собирали под своим крылом просто сильнейших, а тут, если верить словам Старухи, все было немного не так. Они, судя по тому, что я услышал и как сам поступил бы на их месте, брали только тех, кто приносил их башням в жертву свои истинные стихии. И в этом свете роль Охотников выглядела совсем по-другому. Не жестокие убийцы, не защитники одной-единственной стихии, а всего лишь инструмент великих, которые использовали их, чтобы усилить себя.
Собрать силу истинных, избавиться от возможных конкурентов… Учитывая, что Хашам возвысил эту троицу совсем недавно, это смотрится так просто и логично. Естественный исторический процесс, когда новое старательно избавляется от следов старого, от других веток развития… Так сотни раз было на Земле. Взять ту же современность, когда власть королей сменилась властью капиталов – как тихо и в то же время непримиримо новые владыки мира принялись бороться с новыми порождениями историями. Другими общественными формациями, которые, прежде всего, и могли бросить им вызов, заменяя и отправляя развитие человечества на новый виток.
– Семь легионов при поддержке наемников Каррии и добровольцев из внешнего мира сметут внешнюю защиту и двинутся наверх, взрывая каждый третий этаж… – я продолжил рассказ. – Недостаточно, чтобы пошатнуть центр твоей силы, но этого точно хватит, чтобы устроить панику в регионе Смерти в Кровавых полях, когда туда придут…
Я на мгновение замолчал, оценивая круг переговоров, и тот почти не сдвинулся с места. Неприятно, но ожидаемо. Как я сам вижу больше, чем говорит мне Старуха, так же и она. Я говорю, она сама предугадывает следующие шаги, и тогда, когда я сам их проговариваю, баланс не меняется. Информация, которая и так известна, ничего не стоит.
Что ж, возможно, придется сказать немного больше, чем я планировал изначально.
Глава 14. Далеко
– На замки твоих духов нападет еще один мой отряд, – я бросил взгляд в сторону повелительницы Смерти. Мало. – Так же через эту территорию будут отступать войска, нападавшие на Каррию и Вечные равнины.
Вот теперь нормально. Уверен, Старуха уже думала о чем-то таком, но все же точная информация о врагах, а не пустые догадки – это серьезнее. Я поделился важными фактами, о которых, впрочем, можно было догадаться так… Но за счет количества и отсылки к другим участникам большой игры, к решениям, которые им обязательно придется принять, я все же набрал достаточно вклада в круг переговоров для перехода хода.
И при этом сохранил за собой интригу, ради чего я затеял все эти телодвижения. Это было очень важно. Причем даже не как тайна, а как возможность заставить ту же Старуху принимать решения. Пока я ничего не сказал, уверен, она не станет вмешиваться, продолжая придерживаться собственного плана. Не так описанное вторжение и страшно, чтобы прерывать наш поход.
А вот если бы она услышала все, увы, тогда удержать повелительницу Смерти внутри башни стало бы почти невозможно. И именно поэтому, если до меня дойдет следующий ход, больше я ничего не скажу. Тайны прошлого не стоят побед в настоящем. Главное, чтобы Старуха не поняла раньше времени, что порой я бываю настолько мелочным и приземленным. Пусть моя привычка рисковать, которую она не раз видела в деле, все же развяжет ей язык.
Я ждал.
Я ждал, что принесет мне продолжение разговора. Достаточно ли Старуха заинтересовалась происходящим, чтобы попытаться узнать все… И будет ли ей что предложить мне взамен, чтобы я это все рассказал, фактически сдавая то, ради чего затеял этот поход. Тоже важное условие моего успеха…
– Достаточно, – Старуха резко выдохнула и развеяла круг переговоров.
Что ж, так тоже бывает. Мы делаем ставку на определенный ход противника, подкидываем причины ему поступить именно так, а не иначе. Но иногда враг просто оказывается умнее и разумнее, чем нам бы хотелось.
– Я надеялся, что ты хотя бы попытаешься, – я поморщился. Иногда нет смысла скрывать, что ты расстроен.
– Можно было, – Старуха тоже сыграла в честность. – Я бы попробовала подкинуть тебе крючок. Ты бы долго думал, сдавать мне свой план до конца или нет… Я же видела, что ты почти дошел до грани. И в итоге ты бы понял, что лучше придерживаться хоть какого-то замысла, чем сносить все в ноль.
Я вздохнул. Все-таки меня просчитали. А еще мне только что указали на несколько допущенных ошибок. Первая – Старуха слишком плохо знала меня и не верила, что я способен по ситуации полностью отказываться от задуманного ради нового плана. Судит по себе, и я буду это теперь учитывать. Хоть какая-то польза. Вторая же ошибка была еще обиднее. Я не показал повелительнице Смерти, будто бы достаточно отчаялся, чтобы она решилась меня дожать. Итого: слишком продуман, слишком самоуверен – кто бы знал, что подобный портрет может принести проблемы.
Мы еще раз обменялись со Старухой взглядами. Я почувствовал, что внутри у нее царит та же недосказанность, что и у меня. Мы немало узнали за этот короткий обмен фразами, даже не доведя его до конца, но в то же время оба рассчитывали получить большее. Продолжая все так же смущенно стрелять глазами, словно молодые любовники, впервые решившие показаться на публике, мы догнали остальных. Тень к тому моменту зачистила два этажа.
Карик покачал головой, показывая, что ошибок не было, потом попытался что-то оценить по нашему виду – безрезультатно. И мы снова сосредоточились на прохождении башни. После Тени свои ставки сделали Карик и Старуха, у них тоже не оказалось проблем с новыми стражами башни. И так мы шаг за шагом продолжали движение к столь важному для меня этажу. Триста пятьдесят шесть – эти цифры горели внутри меня черно-золотым пламенем смешавшихся Жизни и Смерти.
Единственная мысль, на которую я все же иногда отвлекался, была о том, к какой эпохе будет все же относиться это время. Все-таки Безымянный с его Охотниками и укреплением великих стихий или же сам Хашам с его изменением мира?
– Триста пятьдесят три, – Карик окинул взглядом новый этаж, который он только что зачистил и за границей которого снова плескалась чистая Грань.
Мы оказались немного быстрее башни, и та не успела дорастить всего ничего до нужного мне уровня. Сказать бы моим спутникам, что нам нужно потерпеть всего пару часов, вот только вряд ли я смогу расплатиться за подобную услугу, если озвучу, насколько она важна для меня. А вот просто подождать, не потому что я прошу, а потому что это уже общее решение – так уже можно было жить.
– Через десять часов будет новый день, и мы сможем продлить башню как в прошлый раз, – я обрушил кусок лестницы и создал из нее удобное кресло под небольшим навесом. Крыша над головой в башне – конечно, вещь необязательная, но так было красивее. И спокойнее. Дополнительный слой защиты никогда не бывает лишним.
– Новый прорыв в новый день, – Карик с сомнением обдумал мое предложение.
Все правильно, никакой точной информации о том, что прошлый рывок не стал максимумом для наших стихий, не было. Лично я так, например, оставался уверен, что дальше башня будет расти только медленно, если, конечно, я не притащу сюда кого-то еще посильнее нашей троицы и не устрою новый прорыв с новыми стихиями. Естественно, переносясь в самое начало башни. А то если останешься в глубине, а потом башня вырастет меньше, чем раньше, можно будет и окончательно в Грани застрять.
– Если вы считаете, что мы закончили, то можно и так. Подведем итоги нашего забега? – я демонстративно вывел количество ошибок, совершенных нами по пути сюда. И мое лидерское место в этом коротком списке не оставляло сомнений, что подобный исход меня совсем не расстроит.
– Десять часов можно и подождать, – Тень, остающаяся на последнем месте и чей подарок должен будет оказаться самым ценным, принялась показательно устраивать место для себя.
Через мгновение к ней присоединилась Старуха, и я позволил себе мысленно выдохнуть. Раз повелительница Смерти не спешит назад, значит, не видит опасности в том, что я ей рассказал, и это не может не радовать. Теперь, даже если Карик уйдет, ничего страшного не случится. Слуги Смерти и без него, уверен, смогут захватить мой лагерь и башню. Особенно с учетом того, что никто и не будет по-настоящему сопротивляться.