– Мое имя не имеет значения, я – Охотник, просто запомни это, – ответил мой собеседник.
Карик тут же изобразил движение глазами в сторону этажей, откуда мы пришли. Как будто я забыл рассказы про Охотников, что гонялись за истинными стихиями и продавали их великой троице. Не с моего ли предка все и началось? Теперь-то, учитывая, как мы оказались похожи, ненависть тех богов, готовых пожертвовать собой, чтобы только достать меня, становилась еще понятнее.
– Кто ты? – я повторил свой вопрос, на этот раз подсвечивая себя. Пора и моему собеседнику разглядеть, с кем он говорит.
– Основатель? – Охотник задумался. – Она говорила, что ты найдешь меня. Я, правда, не верил… Но только до девятого воскрешения. Потом я со все большим нетерпением ждал этого момента. Жаль, что тут не настоящий я. Но и так будет приятно уничтожить тебя.
– Готовность сражаться зафиксирована, – Карик, несмотря на все странности ситуации, продолжал выполнять условия нашей сделки. Вот и сейчас шарик со Смертью врезался в пол между мной и Охотником, наполняя воздух тяжелым ароматом сирени. И когда это стихия Старухи стала так пахнуть? – Теперь тебе просто надо его убить.
Богу напротив меня, казалось, было плевать на все кроме моей скромной персоны. Он не посмотрел ни на шарик Смерти, ни на Карика, ни на мою появившуюся в воздухе полупрозрачную копию, готовую впитать его силу. Черт, уже три меня – что-то многовато!
Но не успел я выругаться по этому поводу до конца, как Охотник сделал свой первый шаг. В прямом смысле этого слова – он отошел в сторону, при этом словно растягивая свое тело на части. Я заметил, как к движению ног и корпуса добавилось еле заметное движение пальцев, капля крови и вспышка света. И вот их уже было двое. А меня четверо.
– Между ними что-то странное, – предупредил меня Карик.
– Не что-то, а моя версия семейной стихии, – Охотник криво улыбнулся. – Свет так глуп. Зачем хранить его для кого-то, если можно уничтожить для себя?
Он сделал шаг вперед, и пол башни между его копиями прошила огромная трещина, в которую тут же залетел поток стихии Грани.
– Дует, – Охотник передернул плечами.
Я не мог ощутить ни капли силы, идущей с той стороны башни. В тот раз, когда Карик пробил стену, меня чуть не смело этим потоком, а сейчас этот бог, которого я все не могу признать частью своей семьи, поглощает все без остатка. Неужели абсолютная сила истинного Света заключается в таком вот разрушении? Сомневаюсь.
– А то, что ты раздвоился – я так понимаю, побочный эффект, – я тоже пошутил в ответ. Вернее, постарался уколоть шуткой, и у меня получилось.
Охотник нахмурился.
– Я еще разберусь с этим. Вернее, учитывая, сколько времени прошло, думаю, уже разобрался, – он быстро взял себя в руки. – Эффект неприятный, но через мои руки прошло столько близнецов, что я научился с ним бороться.
Было видно, что ему пришлось потратить усилия, чтобы сосредоточиться. Но вот в воздухе раздался хлопок, и второй Охотник исчез. Нас снова стало трое.
– Кстати, ты очень самоуверен для того, о ком никто даже и не слышал в мою эпоху, – я нанес следующий удар. Ожидаемый, но от этого не менее полезный. Через него будет довольно просто выйти на один важный вопрос. А точно ли этот тип не дожил до нашего времени? Просто на всякий случай.
– Тебе не понять всю глубину моего замысла, – отмахнулся Охотник. – Ты, может, и не слышал, но, уверен, сердца местного демиурга и Старухи дрожат только от одного упоминания моего имени.
– Вообще, я не в курсе, – Карик состроил виноватую гримасу и показал корону демиурга у себя на голове.
– Но вы узнали меня! – Охотник начал злиться еще больше. Хотя, казалось бы, куда там…
– Ну, среди ближайших соседей ты был популярен, – честно ответил я. – Но совсем немного.
Я показал своему противнику крохотное расстояние между большим и указательным пальцами.
– Я… Я… – Охотник замер, словно прислушиваясь к самому себе. – Вам не удастся обмануть меня. Я жив. Да, точно жив!
Захотелось выругаться. Особенно от понимания того, с кем в одной команде сейчас почти наверняка работает мой потомок. Убийца, но тем не менее.
Глава 17. Против света
Бо, бог Обмана, резиденция Ато-пик
Бо никогда не любил, когда его планам мешали. Обычно это делал Кот, и бог Обмана не мог дождаться момента, когда с этой несправедливостью мироздания будет покончено. Вот только, как оказалось, его новый союзник был ненамного лучше. Вернее, он оказался намного лучше, чем Бо о нем думал. Не безумный устаревший бог, который живет местью и знать ничего не хочет о современных раскладах – как же красиво он продал ему эту картинку при заключении договора – а современный интриган, который работает всегда сразу по нескольким направлениям.
Первое направление – это он, бог Обмана, второе – сестры из отряда Кота. Как оказалось, они успели добиться интересных результатов со своей истинной стихией. Вроде бы это и была простая Кровь, которая и в подметки не годилась силе великих башен, но в то же время, стоило богу Обмана неудачно пройти между сестрами, и половина его нового усиленного щита как корова языком слизнула. Опасно.
Сам бывший демиург тоже немало прибавил в мощи после поглощения своей копии из Грани и вот теперь он собрался показать им еще одного своего слугу. Огромный кусок льда, в котором угадывался чей-то серый силуэт, вытащили из подземного хранилища, а потом, обдувая его ветром сразу из трех великих стихий, Атон принялся растворять эту странную тюрьму. Бог Обмана следил за действиями своего союзника и думал, что за странное создание скоро появится перед ними.
Кто мог быть настолько опасен, что три великих стихии объединились, чтобы избавиться от него?.. Да, именно все три. Иначе бы Атону не потребовалось их же смесь для его освобождения.
– Да не может быть! – в этот момент Бо сумел разглядеть скрывающееся в толще льда лицо, и его рот исказился от с трудом сдерживаемых проклятий. Это определенно был он!
Кот, триста пятьдесят шестой этаж башни Грани
Стоило копии моего потомка из Грани убедиться, что его двойник в реальности еще жив, как он сразу сменил стратегию. Если до этого, несмотря на пафос и провокации, он был готов говорить, пытаясь что-то узнать или даже попробовать заключить долгосрочный договор, то теперь… В его глазах была только смерть.
– Есть проблема. На нем висят цепи Жизни, – предупредил Карик. – Не знаю, кто их поставил. Хотя догадываюсь… Так вот, если он умрет, то все будет как с Атоном. Его сила отправится точно к месту привязки.
– Все верно, – Охотник немного утратил контроль, и его тело снова распалось на две равные половинки. – Либо я тебя убью, либо ты меня. В любом случае настоящий я получу силу! И ты умрешь, па-па-ша!
Последнее слово он произнес странным речитативом, то ли имитируя чей-то акцент, то ли стараясь плюнуть в меня после каждого слога. А потом всем стало не до разговоров. Охотник сформировал из бьющей в него стихии Грани несколько лезвий и бросил в меня. Быстро – но проход в изнанку формируется еще быстрее. Пять лезвий я отправил в другой мир, а последнее выхватил из воздуха и внимательно рассмотрел, прикрывая пальцы и удерживая чужую стихию с помощью пелены Света.
– На вид обычный клинок, – я пытался оценить чужое оружие. На что-то же этот Охотник рассчитывал, бросая его в меня. И с его опытом вряд ли это была просто наивная попытка нашпиговать меня сталью и чужими стихиями.
– Внутри плетение, – Карику, как оказалось, тоже досталось одно лезвие.
Демиург, как и я, ловко поймал его на лету и крутил перед собой.
– Брось, – предупредил я, почувствовав движение чужой стихии. Увы, Карик хотел проверить, насколько мой потомок хорош, и даже не пошевелился. В тот же миг прямое лезвие превратилось в колючую звездочку, чьи тончайшие грани принялись по миллиметру продираться через чужой щит.
Я не стал ждать, чем это закончится – просто уничтожил чужое оружие. А вот Карик – он терпел до последнего. Сталь пробурила его щит, коснулась кожи, а потом на белом пальце демиурга появилась маленькая капля крови.
– Зря, – только и успел сказать я.
Да, я тоже люблю эксперименты, да, мне тоже интересно, как именно работает сила Охотника. Но допускать чужую стихию до себя, сталкивать свои самые слабые и ее самые сильные точки – слишком рискованно.
И вот из пролитой демиургом капли крови начало формироваться новое существо. Еще один мой двойник, вернее, двойник Охотника, на этот раз созданный еще и с участием демиурга. Проявившееся создание тут же попыталось дернуться в сторону своего хозяина – думаю, чтобы передать ему украденную силу. Но вот тут уже Карик не сплоховал. Круг из молний, которые он пропустил под землей, окружили нового врага, а потом… Присосались к нему и впитали в себя.
Кажется, я недооценил Карика. Он рисковал, но не просто так! Дав Охотнику создать двойника, чтобы похитить свою силу, он в итоге сам его поглотил, и теперь…
– Вот, значит, она какая, истинная стихия, – Карик выпустил сквозь кожу на руке еще немного крови и, превратив ее в странное существо, похожее на тапира, заставил того выполнить несколько акробатических трюков у себя на ладони.
– Какой он носатый, – Охотник оценил созданное Кариком животное.
Надо отметить, что, несмотря на успех демиурга, бог из Грани не выглядел расстроенным.
– У тебя уже крали таким образом часть силы? – догадался я.
– Конец в итоге все равно был один. А копия вора никогда не сравнится с оригиналом, – Охотник закончил говорить, приступая к новому маневру.
Если в первый раз он атаковал издалека, то теперь решил добраться до меня вблизи. Его тело вытянулось в струну, рванувшись ко мне, а потом исчезло, чтобы через мгновение появиться из изнанки там, где его не ожидали увидеть.
– Обычный разрыв пространства, – оценил я, почувствовав движение чужой стихии. – Значит, до изнанки Света ты еще не дорос. Зря, очень удобно.