Будь это обычное сражение, где победу приносят мечи и щиты – не было бы ничего глупее подобного решения. Вот только в свете единения со своими слугами, Карик ставил совсем на другое. Как только отряды стражников рассредоточились среди пожирателей, превратившись в небольшие островки в пытающемся добраться до них безумном океане. В тот же миг Карик выпустил наружу свою силу. Если бы он бил в лоб, то слуги Вечных равнин смогли бы ее сдержать. Они были сильны, их было много, и с ними точно был кто-то, ведущий из вперед.
Но демиург поступил хитрее. Он бил не по врагам. Он запустил стихию Жизни по своим стражникам, опять представляя и используя их как нервные окончания огромного организма. Сделал их на какое-то время сначала частью себя, а потом частью стихии. И тогда пожиратели стихий неожиданно перестали быть бушующими волнами. Они поняли, что сами находятся в океане настоящей великой стихии. А потом Карик еще немного повысил концентрацию Жизни, накрывая все вокруг отражением своей башни. И неуязвимые для обычных атак существа просто растаяли.
«Вот такой вот парадокс, – сказал сам себе Карик, жалея, что ему не с кем разделить этот триумф. Тут бы даже Кот сошел. – Пожиратели были абсолютным выражением своей стихии и поэтому не могли умереть. Я же создал вокруг них такое поле Жизни, что они оказались перед выбором. Либо тоже стать частью моей стихии, либо исчезнуть. И то, и другое было противно их натуре. Но выбор надо было делать. И они исчезли. Впрочем, меня бы устроил и вариант, где разрушители стали бы моими слугами. Это было бы интересно».
Ситуация на поле боя резко изменилась. Отряды демиурга больше не атаковали лагерь Кота. Отряды Вечных равнин исчезли, а идущие с ними духи и боги, которые до этого переметнулись на их строну, неожиданно для них самих стали слугами Карика.
«О, так они были предателями с разрешения Кота, – Карик оценил мысли своих новых подданных. – Что ж, тем лучше, что их не уничтожило волной Жизни, не зря она была их стихией. А Кот… Будем считать это его дополнительной платой за мои услуги».
Кот, девятый этаж башни Грани
Пока я искал Зашам, Карик неплохо пошумел снаружи. Очень быстро и не теряя зря ни минуты… Я еле успел связаться со всеми командирами и передать им новые инструкции, как демиург начал действовать почти сразу, как мы расстались. И показал при этом себя во всей красе. Надо же – устроил подчинение через стихию. И ведь теперь придется разбираться с этим. Не то, чтобы я так уж хотел вернуть Асуку – нет. Но бросать своих, даже таких как эта красноволосая интриганка, тоже нельзя. Вообще, у меня отношения к тем, кто на такое способен, как к болезни. Ведь именно во время атаки инфекции или вируса организм пожирает сам себя, так же на уровне социума. Если одни члены общества считают нормальным отказываться от других – это болезнь.
– Зашам… – я понял, что почему-то перестал чувствовать темную ящерицу. Она то ли спряталась, то ли ушла. И позвать ее вслух показалось мне самым разумным и быстрым способом это проверить.
– Когда тебе надо с кем-то поговорить, ты всегда просто зовешь? – пространство рядом со мной раскрылось, из сгустка белесых щупалец, словно из пасти какого-то неведомого монстра вывалилась моя чешуйчатая знакомая. Еще и с таким забавным вопросом.
– Некоторые недооценивают возможности, которые дает нам вторая сигнальная система, – я улыбнулся, про себя думая о том, что за прошедшие часы ящерица стала гораздо сильнее.
Раньше она не могла так прятаться, не могла настолько ловко управлять щупальцами, не могла, в принципе, дерзко мыслить. Минимум три изменения, каждое из которых могло принести мне проблемы.
– Чего ты хочешь, Кот? Извиниться за то, что устроил в своей башне проходной двор? Ходят тут все как к себе домой, – Зашам перешла к обвинениям.
Как я и думал, новая сила сделала ящерицу более дерзкой. Впрочем, тут есть и хорошие новости. Если она действительно недовольна гостями, а ими были Бо и сестры Санни – то, выходит, моя соседка по башне и ее сила не связаны с Атоном. Приятная мысль, но пока слишком мало доказательств, чтобы с ней спешить. Особенно, учитывая, как мне хочется, чтобы это оказалось правдой.
Или нет. Только продумав эту мысль, я осознал, что да, мне было бы проще, если бы странная сила из прошлого оказалась сама по себе и не была связана с бывшим демиургом и моими остальными врагами. Но с другой стороны – в таком случае мне было бы гораздо проще с ней сражаться. Найти, изучить, придумать способ, как справиться. Сильный, но зато понятный враг гораздо лучше, чем более слабый, но при этом такой, о котором ты совсем ничего не знаешь.
Кстати, о знании, и как с помощью неожиданности можно направить разговор в нужное русло… Я снова сосредоточился на темной ящерице.
Глава 20. Эпоха Хашама
– Знаешь такого? – я создал из завихрений Обмана трехмерный образ самой Зашам, добавил ей на лоб золотой обруч, совсем как тот, что сиял под челкой у Карика. А потом еще немного доработал черты лица, добавив им резкости и грубости, чтобы получившаяся ящерка смотрелась больше как мужская особь.
– Это он? Ты видел его самого в глубине башни? – Зашам явно оценил мое творчество.
Каковы были шансы на то, что она решит, что я показываю ей самого известного из древних демиургов? Только похожесть имен, вернее, фамилий, как я узнал, обруч творца на лбу и моя железобетонная привычка верить во все, что говорю.
– Меняю на информацию о твоей новой силе, – я покрутил руками в воздухе, изображая щупальца.
И кажется, поспешил – Зашам сразу же напряглась. К счастью, к этому повороту и разумной осторожности я был готов. Вот если бы она пошла в отказ сразу после вопроса о старом демиурге, было бы гораздо хуже.
– У меня что-то похожее, – я показал проход в изнанку Света, который, как и сила Зашам, тоже нельзя было заранее почувствовать. – Вот и хотел сэкономить время и узнать о таком виде стихии заранее. Кстати, я буду не один, – пришлось упомянуть Карика, а заодно добавить моей истории деталей и достоверности. Раз не можешь что-то игнорировать, используй! – Я плачу информацией за информацию тебе. Этот кто-то будет должен уже только мне. Ну как?
Зашам молчала. Я ждал: сейчас нельзя было давить дальше, это только бы ее окончательно спугнуло. Чтобы сделать еще один шаг, мне нужна была хоть какая-то реакция. Тогда, опираясь на нее, я бы смог понять, в какую сторону двигаться и какие аргументы использовать… Невольно мелькнула мысль, что Зашам все-таки откажется говорить. И что я получу тогда? Можно ли будет считать подобную реакцию доказательством, например, связи между демиургом Хашамом и этой стихией? Из воспоминаний Майи я знаю, что они появились в одну эпоху. А вот остальное… Был ли Хашам причиной прорыва к нам этой гадости, или все, что он делал, наоборот, было только для борьбы с ней?
– Я расскажу… – наконец, решилась Зашам, и я уже было готов был позвать Карика, когда она неожиданно добавила. – Но сначала я должна убедиться, что мы с тобой на одной стороне.
Опять повисла тишина, и теперь уже я держал паузу. И ведь все так ожидаемо! Как часто люди реагируют на первую же попытку их в чем-то убедить? Вообще, достаточно часто… Вот только подобное воздействие идет по самому грубому пути – через самые очевидные слабости любого разумного. Страх за себя, за кого-то или даже что-то, жажда наживы, она же алчность. Легко можно манипулировать через гордыню и самомнение. Да, через любой из так называемых смертных грехов – кажется, специалисты по манипуляциям специально прошлись по всему этому списку.
Увы, Зашам была достаточно умна и сильна, чтобы я не мог действовать в лоб. И поэтому первый заход очевидно не мог сразу же привести к успеху. Я не провалился, я создал фундамент для доверия, но чтобы получить желаемое, нужен был еще один шаг.
– Призывай свои щупальца, пройдем сквозь них вместе. Потрогаешь меня своей стихией и разберешься со своими подозрениями. Такого тебе хватит? – я выдал предложение, которое должно было выглядеть, с одной стороны, достаточно радикально, чтобы точно подтвердить мою веру в свои слова. Но, с другой стороны, мне не хотелось бы рисковать.
Так и родилась эта идея. Чистое воздействие стихией редко бывает смертельным – лично я так, вообще, не знаю ни одного подобного случая. При этом со стороны все выглядело, как будто бы я полностью готов открыться. Таким образом, получался удар сразу по двум мишеням. И это не считая третьего неочевидного плюса. Я смогу и сам ощутить чужую стихию, которую хотя бы немного придержит моя спутница, и в будущем получу возможность опираться не только на слова, но и на эти реальные воспоминания.
– Я… Ты им не нравишься, но пусть будет так, – ящерица согласилась после небольшой паузы, а потом протянула мне руку, предлагая вместе пройти в открывшийся проход.
Выглядело это не очень приятно. Словно сам шагаешь в пасть какому-то хищному монстру, который может в любой момент передумать и сожрать тебя. Впрочем, я и сам был готов передумать и сбежать – здесь, внутри башни это было мне по силам даже в чужой изнанке… Но не понадобилось. Вот первые щупальца коснулись меня, а потом я неожиданно ощутил тепло и спокойствие.
– Это же стихия Жизни, – неожиданно понял я, когда очутился в мире, который качал меня на своих волнах. Мягко, уютно, безопасно. – Только совсем другая, не такая, как у демиурга. Сила Карика – холодная…
Я понял главное отличие.
– Так и есть, – купающаяся рядом со мной в волнах своего мира Зашам еле заметно кивнула. – Хашам – мой предок… Он стал моим предком, когда одна глупая ящерица нашла и проглотила маленький красный камень. Камень, в котором боролась со смертью пролитая тысячи лет назад кровь. В любом другом теле камень бы просто завершил свой путь, но у моей глупой половины была склонность к истинной стихии Крови, которая смогла стабилизировать состояние древней силы.
Я невольно представил, сколько крови было пролито за все эпохи, и сколько старых способностей таким способом могли бы воскресить и вернуть к жизни обладатели стихии Крови. Истинной крови. Впрочем, чувствую, тут все не так просто, и были еще условия.