– Что ты несешь! – ящерица все-таки не выдержала. Да, обида – это сильнейший раздражитель. – Как форма истинных стихий может быть чужой? Как она может быть порождением извне, если именно она является основой нашего мира? Если она точно была у учителя Хашама? Вот факт, с которым невозможно поспорить!
– Что ж, – я задумался вслух. Можно было и про себя, но ящерица была ценным собеседником, который мог меня поправить, и было бы глупо это игнорировать. Плюс она мне помогла, и я на самом деле хотел бы поделиться с ней правильными выводами о ее предке. Или о чем-то еще, что было бы ей полезно и интересно. – Значит, мой источник ошибся. Сила истинных стихий активно проявила себя в эпоху Хашама, но не чтобы разрушить мир, а чтобы спасти.
– Это возможно, – ящерица мгновенно успокоилась. Противовес обиде – это уважение, и сейчас я оказал его и ей самой, и ее силе. Заодно досталось и Хашаму, вот только насчет того, достоин ли он этого, я еще не уверен.
– Остается вопрос, – я решил высказать все. – Кому помогал твой предок по силе Жизни. Истинным стихиям или чужаку? И учитывая, что уже в следующую эпоху делали во имя созданных им башен великих стихий, я, скажу честно, склоняюсь ко второму.
На этот раз Зашам не стала ругаться или обижаться. Она молчала, а окружившие ее щупальца истинной Жизни стали тяжелыми и неприятными. Словно воздух вокруг нас наполнился горечью и нотками пока непонятной опасности.
Глава 21. Звери
– Я не знаю, – сказала Зашам, хотя я и не ждал от нее ответа. – Я спрашивала, но моя стихия молчит. Она защищает меня, помогает стать собой, но и все.
– Возможно, тебе снова нужно найти свою пару, чтобы усилить проявление стихии, – я задумался о том, что светлая Зашам еще должна быть в моем лагере. Пять минут, и я снова сюда ее приведу.
– Это не так работает, пара не усиливает. Пара – это просто ключ. Один – случайность, не повод что-то возрождать. Но пара – это уже закономерность, и тогда Грань и истинные стихии пробуждаются, – немного запутанно ответила ящерица, но я все понял.
Истинные стихии и Грань действительно были инструментом восстановления утерянных знаний. А вот то, что я видел в исполнении Охотника, когда он разделялся и становился сильнее – это было следствием одной конкретной силы, Крови. Стихии, которая должна была быть ключом к ритуалу возрождения, но в итоге пошла своим путем. Что характерно… Тоже ведь поиск свободы, о котором все так любят говорить. Но к чему он на этот раз привел? Ни к чему хорошему.
– Что будешь делать дальше? – если недавно мне было, по большому счету, плевать на темную ящерицу, она оставалась просто творением Грани и ничем больше, то сейчас все изменилось. Я признал ее разум, я признал ее свободу воли, и она стала игроком, а не пешкой.
– Мне нужно еще какое-то время, чтобы понять мою стихию, – Зашам не стала делать секрета из своих планов. И понятно почему. – Если ты не против, я хотела бы и дальше оставаться рядом с твоей башней. Это место пока важно для меня, чтобы я могла оставаться собой. Но уже скоро…
– Оставайся, – я не стал давать ящерице возможность вслух проговорить свою слабость. Никто такого не любит, и зачем мне тогда возможный союзник, который будет из-за подобной мелочи испытывать ко мне неприязнь?
И вот в очередной раз, давая или не давая что-то сказать, я занимался тем, что формировал отношение к себе на уровне инстинктов и ощущений.
Ящерица кивнула, снова призывая щупальца и погружаясь в мягкое лоно своей истинной Жизни. И теперь пришла моя очередь отвечать на собственный же вопрос. Что делать дальше? Бежать защищать лагерь? Благодаря вмешательству Карика, который, судя по тому, как он повязал стражников своей холодной Жизнью и теперь точно застрял там на какое-то время, это пока не срочно. Важно, но не срочно. Искать Атона или тех, кто перешел на его сторону? Тоже нет. Во-первых, бесполезно – у меня не так много ниточек к бывшему демиургу, во-вторых, потеря времени – зачем, если, когда он появится, Карик и так меня предупредит, и в-третьих – глупо. Ради чего мне искать этой схватки?
Задал сам себе эти вопросы, и сразу все стало понятно. Как бы ни важны были планы других, сначала мне нужно разобраться в себе. В своей истинной стихии, которая с учетом откровений Зашам могла показать себя совсем с другой стороны. А потом… Если я сделал ставку на Охотника, дав ему вернуться в лагерь Атона, можно будет прогуляться к его бывшим, а возможно и нынешним слугам. Посмотрим, что известно о прежнем хозяине клану Гончих, и кому они планируют отдать свою верность – ему или Королям Шести.
Я кивнул сам себе, а потом сосредоточился на деле.
Изнанка Света
Как недавно Зашам ушла в свой мир, так же я сейчас прорезал дорогу и перешагнул в измерение Света. Пока эта стихия, несмотря на то что она работала без алтарей, и я называл ее истинной, показывала себя очень обыденно. Если сравнить холодную Жизнь Карика и теплую Жизнь Зашам, то мой Свет пока был все еще холодным. Но ведь я еще не сделал все, что можно.
– Значит, говоришь, надо просто добавить крови…
Я призвал косу, воткнул ее в землю лезвием вверх, а потом прижал к нему правую руку. Порез шириной во всю ладонь мгновенно наполнился кровью, а потом она потекла сначала по стали, затем по дереву и, наконец, начала впитываться в землю у моих ног… Прошла минута, мелькнула старая человеческая мысль, что надо остановиться, пока не потерял сознание от слабости. Я только улыбнулся. С моими нынешними силами, с тем количеством стихий, что мне подвластны, я смог бы поддерживать жизнь в себе даже без единой капли крови.
Возможно, именно эта мысль, что я не отдаю ничего ценного, мне сейчас и мешала.
Я в итоге действительно слил всю кровь, немного подождал, и ничего. Пришлось восстанавливаться с помощью лечения и думать. Не обманула ли меня ящерица? Раз. И могу ли я повторить эту схему с потерей крови, но так, чтобы это действительно было жертвой? В идеале еще и без риска для себя. Два. Кажется, взаимоисключающие условности, но это только на первый взгляд. Всего-то и нужно, что вынести одно за рамки другого…
В голове появился план, а на лице улыбка.
Покров Света
Я снова прорезал пространство, вернувшись в обычный мир из изнанки своей истинной стихии. Потом потратил пару минут на полное восстановление и начал второй заход. Почти такой же, как и первый, но на этот раз перед тем, как запустить ритуал, я отпустил в стороны все свои алтари. На время, как уже не раз делал раньше. Уже скоро я позову их обратно, но, пока это не случилось, Свет будет моей единственной силой, а потеря крови – реальной опасностью, которая может стоить мне всего.
Та самая ситуация, о которой я думал раньше. Одна система, где я всем рискую – внутри, и другая, где меня ждут мои алтари, чтобы вернуть силы и восстановить – снаружи. Посмотрим, окажется ли этого достаточно, чтобы обойти требования древнего ритуала… Кровь снова текла на землю, я провожал взглядом эти тонкие ручейки, и на этот раз что-то было по-другому. Я словно слышал чей-то голос, звучащий вдалеке. Он звал меня, между нами протянулась и с каждой секундой все больше набухала ниточка связи.
– Кот… – бессмысленные звуки превратились в слова.
– Ты здесь…
– Я тебя вижу…
Стало немного жутко, словно огромное нечто, опасное и голодное, подкралось ко мне в ночи и теперь разглядывает из непроглядной тьмы своими желтыми глазищами. Не знаю, откуда именно такие ассоциации, но страх вокруг с каждым мгновением становился все более и более реальным. Захотелось спросить: и при чем тут Свет? Но изнанке моей истинной стихии было плевать.
– Это точно ты…
– Опять!
– Вкусно…
Ощущение голодного хищника никуда не делось, но резко ушло на второй план. Теперь все мое внимание захватило слово «опять» и то, что могло за ним стоять.
– Дарит силу…
– Глупый…
– Съесть?
Голос продолжал болтать и даже перешел к угрозам, словно для него было важно, чтобы я перестал молчать. И можно было бы просто пойти ему наперекор, но у меня к этому моменту родилась другая стратегия, которая могла принести гораздо больше. Уж точно не только моральную победу от выигрыша в обмене угрозами.
– Ты помнишь мою кровь? – я заговорил вслух. – Ты уже пил ее раньше!
Моя догадка строилась на четырех фактах. Первое – меня тут знают, хотя мы лично и не встречались, второе – это место, несмотря на все странности, принадлежит стихии истинного Света, третье – тут уже были Майя и Кейси, четвертое – моя дочь снова вернулась к использованию Крови.
– Да, тысячи лет назад я пил силу той, кого ты родишь лишь в конце следующей эпохи, – тьма вокруг меня заколыхалась.
– Тогда я хочу восстановить все условия нашего договора, – я не стал обращать внимание на временные парадоксы. Все-таки у нас серьезный разговор, а не обсуждение погоды.
– И тебя ничего не смущает? – тьма окружила меня со всех сторон, а чужой голос, казалось, проник в самое ухо. Словно невидимое нечто заодно облизало меня перед тем, как перекусить. – Ты думал, что пришел за Светом, а тут я. Ты рассчитывал на обычную силу, но я сам по себе. Ты хотел просто забрать то, что никому не принадлежит, но теперь придется выполнять и свою часть условий нашей сделки.
– Тьма – это просто отсутствие Света, – я ответил настолько классической максимой, что, возможно, ее обсуждали еще в древнем Вавилоне, разглядывая темные колодцы на задних дворах и бездну космоса над головами. – Раньше изнанка Света была пустой, тут не было ничего. Теперь тут тьма, то есть нет только света. Тогда где он, если не вокруг? У меня на это будет только один ответ, который меня полностью устраивает.
– Да, ты прав, – голос не стал спорить. – Я – воплощение Света, я – внутри тебя. Но сможешь ли ты это использовать?
– Ты про то, что мне, чтобы призвать Свет, надо будет просто тебя отпустить? Это очевидно, – ответил я и сразу почувствовал недовольство своего собеседника. Он, судя по всему, рассчитывал поиграть этой информацией. Зря. Не стоит делать тайны из того, от чего ты уже выложил все ключи. Глупо, опасно, но интересно… Кажется, говорящее со мной существо или сущность очень давно ни с кем не общалось.