— А почему бы не собрать пресс-конференцию, рассказать представителям печати все как есть, и слухи мигом прекратятся.
— Не все так просто… Внизу тебя ждет машина, она отвезет на аэродром. Твоим я позвоню.
— Хорошо, — полковник кивнул, сложил папки и кассеты в дипломат и вышел из кабинета.
ДЖАКАРТА. Нашествию слонов подверглись 5 деревень в индонезийской провинции Бенкулу (остров Суматра). Крупные стада лесных гигантов нанесли серьезный ущерб жилым и хозяйственным постройкам, рисовым полям и посадкам кофе. Среди жителей есть раненые. По мнению зоологов, буйство слонов вызвано резким сокращением зоны обитания этих животных в результате вырубки джунглей.
Лететь нужно было около часа, поэтому, чтобы не терять зря времени, Мишутин вытащил из дипломата первую попавшуюся под руку кассету, вставил ее в видеомагнитофон, вмонтированный в небольшой столик перед креслом, и нажал на кнопку.
На экране появилось изображение незнакомого Мишутину зарубежного диктора.
— Наш корреспондент из Японии сообщает, что вчера вечером на одном из предприятий, перерабатывающих креветки, произошло странное происшествие. Машины, изготовляющие филе, вдруг все разом остановились. Попытки привести их в движение были безуспешны, но сегодня, простояв двенадцать часов, они сами собой включились и заработали. Кое-кто из рабочих ночной смены видел на заводе какие-то странные темные фигуры. В прошлом году вблизи предприятия несколько человек наблюдали посадку неизвестного летающего объекта. Не связано ли как-то это происшествие с тем…
Фотография заводской территории исчезла, и на экране появился новый диктор.
— Неаполь. Сегодня рано утром вооруженный полицейский патруль наткнулся на группу людей, пытавшихся проникнуть на территорию нефтеперерабатывающего предприятия компании «Аджип». Полицейские попытались задержать их и открыли огонь. Завязалась перестрелка. Пятеро полицейских получили серьезные ранения и ожоги, причем двое сейчас находятся в психиатрической лечебнице. На предприятии возник пожар…
— Брест. У берегов Франции произошло столкновение прогулочной яхты и крупного морского катера. Они сразу же затонули. Находившийся поблизости спасательный вертолет сумел спасти только одного человека — Джона Ларри, владельца прогулочной яхты. Сейчас он находится под наблюдением врачей в специализированной клинике. Джон Ларри уверяет, что катер, с которым столкнулась его яхта, раскололся надвое и вместе с людьми, находившимися на нем, растворился в воде, как соль или сахар. Ларри являлся некогда крупным судовладельцем. Его флот в основном занимался довольно прибыльным в наше время делом — захоронением в море радиоактивных и ядовитых отходов различных химических производств, но Джону Ларри в последнее время ужасно не везло, совсем недавно он потерял свое лучшее судно «Готланд». Возможно, что гибель этого судна и является причиной его сумасшествия…
Фотографию владельца яхты сменил ведущий вечерней программы последних известий Си-би-эс Ден Резер, прославившийся на весь мир своими кровавыми африканскими, никарагуанскими и сальвадорскими репортажами.
— Как бы мне ни было больно, но я еще раз хочу вернуться к нашей национальной трагедии. У побережья Флориды продолжаются операции по подъему со дна обломков космического корабля «Челленджер». Подразделениям береговой охраны дано распоряжение ни в коем случае не трогать никаких зеленых канистр и осколков зеленого цвета, которые они могут обнаружить. Один из пациентов сумасшедшего дома заявил недавно нашему корреспонденту по телефону, что авария произошла именно из-за этих зеленых канистр, начиненных якобы сильнодействующим ядом. Он уверял, что в аварии были заинтересованы инопланетяне, но, я думаю, вы не сумасшедшие и без него знаете, кому выгодно, чтобы лучший в мире корабль вдруг оказался на дне Атлантического океана.
Александр Сергеевич потянулся и выключил видеомагнитофон, а затем, прикрыв глаза ладонью, задумался.
«Задали задачку со многими неизвестными. А может, действительно это инопланетяне? Исчезают, появляются, растворяются, что они еще умеют? Хотя вполне возможно, что это всего лишь массовые галлюцинации или еще что-то. Нечто подобное было уже с „летающими тарелками“. Только бы сейчас они не исчезли. Посмотреть бы на них хоть одним глазком…»
Мишутин убрал ладонь и тут только заметил мигающее над дверью кабины пилотов табло с надписью «Пристегните ремни». Он вынул из видеомагнитофона кассету, положил в дипломат, чтобы потом ненароком не забыть, и только после этого пристегнулся к креслу.
РИМ. Крайне тревожное положение сохраняется в Неаполе — несколько дней бушует пожар на одном из нефтеперерабатывающих предприятий компании «Аджип». Огромные языки пламени достигают более чем 60-метровой высоты, тяжелая черно-серая пелена дыма затянула практически весь город. От перегрева взлетели на воздух 26 резервуаров, в которых хранилось в общей сложности более 300 тысяч литров бензина. Реальная угроза взрыва нависла над оставшимися 14 резервуарами, а также над обширными подземными хранилищами нефти. Полиция продолжает расследование причины пожара.
Над аэродромом висела серая пелена. Накрапывал мелкий дождь. Черная «Волга» с торчащей на крыше маленькой антенной вплотную подъехала к «Тайфуну». В машине сидели мужчина средних лет в сером костюме и шофер — молоденький солдатик с погонами войск госбезопасности.
— Майор Вилок, — представился мужчина.
— Как они там, не исчезли? — справился первым делом Мишутин.
— Нет, товарищ полковник, радио молчит, значит, должны быть там.
— Расскажите, как все произошло.
— У нас есть научно-исследовательский институт бионики и электроники. Он занимается разработкой совершенно нового типа вычислительных машин на основе биологических объектов.
— Как это — на основе?
— Ну, может, я не совсем правильно выразился… В общем, все сводится к тому, что берут мозг какого-либо животного, например обезьяны, крысы, дельфина, и на его основе создают вычислительную машину. Представляете, какая громадная экономия дорогостоящих материалов, а ведь био-ЭВМ еще и более надежны, чем обычные машины. Американцы ведь не зря собираются их использовать в ракетах и космических спутниках…
Так вот, вокруг института сооружена высокая бетонная стена. Сегодня около десяти часов сторож обнаружил вырезанный в ней овал примерно метр на полтора. Следы вели на территорию института. Вызвали нас, мы оцепили институт и сразу же позвонили вам.
— Где сейчас сотрудники института?
— Мы попросили всех собраться в конференц-зале.
— Кто-нибудь из сотрудников или обслуживающего персонала за это время выходил с территории?
— Нет.
— Ну что ж, хорошо. Далеко еще?
— Вот сразу же за мостом через реку.
Промелькнул мост. «Волга» свернула налево, и они оказались перед фасадом института.
Нигде на широких зеленых лужайках не было видно солдат.
— А где же оцепление? — спросил Мишутин.
— Даже вы, товарищ полковник, не заметили, — улыбнулся майор. — Вот видите кусты вокруг института? Там они. Здесь рядом парк, и нам не хотелось привлекать внимание.
— Молодцы!
Они вышли из машины и подошли к стеклянным дверям. Солдаты, стоящие за дверьми, направили автоматы в их сторону.
Майор вытащил удостоверение и повернулся к полковнику.
— Я приказал никого не пускать, даже меня, если не покажу удостоверения. Покажите и вы, пожалуйста, свое.
Солдат через толстое стекло взглянул на удостоверения, затем на полковника и майора и только после этого открыл дверь.
— Я, конечно, понимаю, — сказал, усмехнувшись, майор, когда они вошли в вестибюль института, — что все эти предосторожности смешны перед таким противником, но все же…
Вилок открыл какую-то дверь, и они оказались в большом зале-амфитеатре. Полковник прошел между рядами кресел и поднялся на кафедру.
Почти все кресла в конференц-зале были заняты.
— Много сотрудников, — тихо сказал Мишутин поднявшемуся вслед за ним на кафедру майору.
— Так ведь и институт не маленький, всесоюзного значения.
Полковник прокашлялся и обратился к сидящим в зале:
— Товарищи! Я хотел бы задать вам несколько вопросов. В момент проникновения неизвестных вы все находились на территории института. Может, кто из вас заметил что-нибудь необычное, странное в поведении какого-либо сотрудника, прибора или еще что. Вспомните, это может облегчить поимку проникших в институт злоумышленников, а возможно, и предотвратит кровопролитие.
В зале воцарилось молчание, затем на самом верху амфитеатра поднялась рука.
— Вы можете спуститься сюда, — предложил полковник.
— Да нет, я лучше отсюда, — отмахнулся парень в белом халате и встал. — Я работаю лаборантом в лаборатории электроники. Перед тем как вы собрали нас здесь, я встретил в коридоре заведующего лабораторией бионики и поздоровался с ним, но он прошел мимо в сторону «аппендицита» и даже не ответил.
— Что же тут необычного, может, он просто задумался? — спросил Мишутин.
— Странный он какой-то был, без халата, в резиновых сапогах…
— А он здесь?
Все в зале стали оглядываться по сторонам.
— Я уже смотрел, его здесь нет.
— Да, — Мишутин надавил пальцами на виски, это иногда помогало ему сосредоточиться, — а еще кто-нибудь, кроме вас, его видел?
Молодой человек показал на сидящего с краю, у огромного во всю стену окна, седого мужчину.
— Вот он вместе с ним…
В висках у полковника вдруг с силой заломило, ему даже пришлось сощуриться от боли, и хотя его рука, автоматически потянувшаяся под пиджак, уже успела коснуться рукоятки пистолета, но каким-то шестым чувством он понял, что ничего не успеет сделать.
— …шел по…
Седой уже стоял и держал в руке пистолет.
— …коридору, — закончил фразу лаборант.
Раздался выстрел, и рядом кто-то застонал.
Мишутин наконец выхватил пистолет, но в этот момент одно из больших стекол в огромном окне вдруг треснуло и рассыпалось на мелкие осколки. Седой подпрыгнул, сделал какой-то фантастический цирковой кульбит и исчез в образовавшейся дыре.