— Первое. Он нам нужен живым, и поэтому уберите пистолет и предупредите своих людей, чтобы они ни в коем случае не применяли оружие. Второе. Кто вам сказал, что это инопланетянин?
— Да это мы так, между собой называем.
— Где он?
— Вон в том особняке, в глубине двора.
— Что это за плачущая женщина?
— Дочь профессора Николова. У нее там ребенок остался. Она пошла в магазин…
— Что, кроме ребенка, никого больше в доме нет?
— Нет. Лето же, вся «профессура» сейчас уехала на дачи. Они одни остались. Ну а этот, «инопланетянин», как раз скрылся в квартире академика Николова. Мы боялись что-либо предпринимать до вашего приезда.
Мишутин подошел к плачущей женщине.
— Как зовут вашего ребенка?
— Вова.
— Сколько ему лет?
— Шесть с половиной.
— О, уже почти взрослый. Окна его комнаты выходят сюда?
— Да, — ответила женщина и показала рукой, — вон те, два крайних справа на втором этаже, с голубыми занавесочками.
— Вы не видели, он выглядывал после этого из окна?
— Нет, не видела.
— Не плачьте, все будет хорошо.
Полковник подошел к Лаздиньшу и приказал:
— Немедленно уведите отсюда женщину.
— Так ведь…
— Уговорите. И отведите всех своих людей отсюда подальше, к солдатам. Я пойду туда один. Возможно, мне придется остаться заложником у него. Вместо ребенка. Выполняйте все его требования, если они последуют, и ни во что не вмешивайтесь.
— Но ведь…
— Выполняйте приказание, и чтоб ни одного человека здесь не осталось.
Мишутки поднялся по украшенной резными фигурами лестнице на второй этаж и подошел к двери, на которой была укреплена латунная пластинка «Профессор Николов А. М.».
Полковник закрыл глаза и повторил несколько раз про себя: «Я спокоен, как никогда спокоен». Затем нажал на литую бронзовую ручку в виде китайского дракона и осторожно приоткрыл массивную резную дверь.
В небольшой прихожей никого не было.
Он вошел, толкнул следующую дверь и попал в холл, уставленный старинной мебелью.
Тоже никого.
Огромные окна, золоченые рамы картин, несколько дверей.
Мишутин подошел к ближайшей двери. Кухня. Приоткрыл следующую, но сразу же понял, что это тоже не то. Открыл третью дверь и обомлел. Он ожидал увидеть все что угодно, но только не это…
Шестилетний ребенок и взрослый мужчина сидели вдвоем на паркетном полу и играли в машинки. Малыш, сидевший лицом к двери, поздоровался:
— Здравствуйте.
— Здравствуйте, — сказал Мишутин, удивленно глядя на спину сидящего на паркете мужчины.
— Вы что, его уже забираете? Мне с ним было так интересно, даже лучше, чем с Сашей. Моя мама пошла в магазин, сказала, что скоро придет, и, наверное, задержалась в очереди. Я даже немного поплакал, а потом пришел он, и мы с ним начали играть. Вы разрешите ему приходить ко мне?
Мишутин все еще смотрел на неподвижную спину мужчины и ничего не мог понять. В голове у него было совершенно пусто. Он никак не мог прийти в себя от увиденного.
— А вы будете отпускать его играть со мной?
— Да, — наконец выдавил из себя полковник.
Мальчик тронул за плечо мужчину и сказал ему:
— Он будет отпускать тебя ко мне, а сейчас иди. Тебя ждут.
Мужчина встал и повернулся. У него было красивое и мужественное, но ничего не выражающее лицо. Мишутин сделал шаг в сторону и пропустил его вперед.
Они вышли из детской, прошли холл. Спустились по лестнице и вышли во двор. За все это время ни один из них не проронил ни слова.
Пройдя несколько шагов по двору, мужчина начал проявлять непонятную нервозность, затем вдруг резко отпрыгнул в сторону и очень профессионально, пригибаясь и зигзагами, бросился к воротам.
«Ну, этот уж от меня не уйдет», — мелькнуло в голове у полковника, и он кинулся следом за ним.
Мужчина выскочил из ворот и побежал по улице. Бежал он странно, почти не сгибая ног и не размахивая руками, но довольно быстро. Метров через двести мужчина оглянулся и нырнул в подворотню. Там он одним ударом распахнул небольшую полуподвальную дверь, и пудовый висячий замок волчком закрутился на бетонных ступеньках. За дверью была винтовая лестница. Беглец еще раз оглянулся и бросился вверх по спирали. Добежав до четвертого этажа, он, опять же рукой, вышиб обитую жестью дверь и очутился на чердаке соседнего здания.
У Мишутина начало закрадываться подозрение, что беглец давно знает эти переходы и заранее продумал все пути отступления, уж очень хорошо он ориентировался в темноте среди огромных балок и каменных дымоходов. Проскочив чердак, они очутились на какой-то черной лестнице. Один пролет сменялся другим. Полковнику начало казаться, что, кроме этой лестницы, вне времени и пространства, больше ничего не существует, да и никогда не существовало, а они спускались все ниже и ниже, тяжело стуча ботинками по чугунным ступеням. И вот, когда Мишутин уже хотел остановиться и прекратить этот бессмысленный бег к центру Земли, снизу послышались хлюпающие звуки. Его противник наконец достиг конца лестницы.
На нижней площадке висела старая, чуть ли не начала века, тусклая электрическая лампа, покрытая пылью и паутиной.
Лестница перешла в длинный коридор, залитый испускающей зеленоватое свечение водой. Полковник бежал по этому полутемному туннелю, освещенному одиночными лампочками, по светящейся воде, но не мог даже на сантиметр приблизиться к беглецу.
Коридор заканчивался массивной решеткой. Мужчина подбежал и вцепился в нее руками. За решеткой, буквально в полуметре, была видна плещущаяся под каким-то мостом вода.
Мишутин остановился рядом с ним, вытер рукавом пиджака лицо и сказал:
— Ну что, приехали? Пошли назад.
Мужчина, повисший на прутьях решетки, не шелохнулся.
Полковник положил руку ему на плечо, и она вдруг без всякого сопротивления провалилась в тело, как в трухлявый пень. Он отшатнулся, и этого незначительного движения хватило, чтобы одна из рук «инопланетянина» вдруг оторвалась, тело неестественно изогнулось и кучей истлевшего тряпья рухнуло прямо в воду. Оторвавшаяся рука продолжала висеть, вцепившись в толстый железный прут.
Послышались хлюпающие шаги. Мишутин резко обернулся и прислушался. Кто-то шел по коридору в его сторону. Полковник вытащил оружие и прислонился к осклизлой стене. Шаги приближались, он уже явственно видел на фоне светящейся воды чей-то темный силуэт. Мишутин медленно поднял пистолет на уровень груди.
— Товарищ полковник, где вы? Это я, лейтенант Быков.
Мишутин опустил пистолет и отошел от стены.
Лейтенант подошел к решетке.
— Что с ним?
— Умер.
Быков ткнул стволом пистолета в висевшую на решетке руку, и она свалилась.
— Товарищ полковник, посмотрите, вот это да!
Прут в том месте, где вцепилась рука мужчины, блестел как новенький, и на нем отлично были видны вдавленные в металл, как в пластилин, отпечатки пальцев.
— Не дай бог поздороваться с такой ручкой, — покачал головой лейтенант.
— Возьмите наверху фотографа и экспертов, сфотографируйте все, а потом выпилите эти места, — Мишутин повернулся и пошел к лестнице.
— Есть, товарищ полковник… Я как заранее знал, что он сюда побежит. Я жил когда-то в этом районе. А вот откуда он узнал об этом старом ходе к Неве, про него, наверное, даже старожилы давно забыли, только мы, пацаны, здесь и лазали, пока его не закрыли…
«Как я сразу об этом не подумал? — Мишутин даже остановился. — Как все просто… Наконец кое-что начинает становиться на свои места».
Он повернулся к безостановочно говорящему лейтенанту и спросил:
— Почему вы не ушли вместе со всеми и зачем побежали за мной?
— Подполковник Лаздиньш мне сказал, что я головой отвечаю за вас. Вдруг что-нибудь случится, а я же здесь, в этом районе, каждый камешек знаю…
«Лучше бы ты ничего не знал», — с тоской подумал полковник Мишутин, с трудом протискиваясь в кромешной темноте между чердачных стропил.
ЛОНДОН. Повышенное содержание плутония наблюдается в обширной зоне в районе расположения предприятия по переработке радиоактивных материалов в английском городе Селлафилде.
ВАШИНГТОН. По данным Всемирной организации здравоохранения, на конец мая этого года в мире насчитывалось около 100 тысяч больных СПИДом — синдромом приобретенного иммунодефицита. Уже сейчас 10 миллионов человек являются носителями вируса, а к концу столетия их будет около 100 миллионов.
«Второе судно с мертвым экипажем было обнаружено в этом году в районе Азорских островов. Спасатели, поднявшиеся на борт, увидели страшную картину: все члены экипажа лежали там, где им следовало быть на идущем судне, а на их лицах застыла маска ужаса. Судовые документы и груз были в полном порядке.
Уже неоднократно в течение многих столетий встречают моряки в морях и океанах корабли, покинутые командой или с мертвым экипажем. Даже самые тщательные расследования не могли объяснить причин исчезновения или смерти людей. Может, виной всему гигантские кальмары, морские змеи, эпидемии или отравления, а может, инфразвуки, возникающие над морскими или океанскими просторами? Ведь всем известно, что инфразвук с частотой семь герц смертелен, он вызывает паралич сердца. Можно представить, что происходит, если такая инфразвуковая волна накрывает судно, через несколько мгновений на нем не остается ни одного живого человека, а если колебания оказываются немного отличными от семи герц, то они могут вызвать у находящихся на судне людей приступы безумия. В таком состоянии вполне возможно, что люди станут искать спасения в воде… Это, конечно, всего лишь наши предположения, разгадка этой страшной тайны океана еще впереди».
«Нью-Йорк. Вчера, поздно вечером, к нам в редакцию позвонила женщина. Она сообщила, что признала в одном из „инопланетян“ на снимках, помещенных в апрельском номере нашего журнала, своего мужа, пропавшего месяц назад вместе со своей яхтой на переходе из Нассау в Майами. Женщина сказала, что ошибки не может быть, так как у ее мужа на щеке редкой формы шрам, оставшийся после автомобильной ка