- Я не дам вас в обиду, - уверенно подтвердил бабушкины слова дикий, крепче сжимая мои плечи. - Вы под моей защитой.
Улыбка бабули стала особенно лукавой, с эдаким намеком, но я не обратила на это внимания, думая лишь о том, нормально ли слепо доверять оборотню, ведущему нас в свою общину, как Сусанин поляков в дремучие болота. Может, парочка туристов из группы сойдет за естественную убыль, и нас даже искать не возьмутся?
Накручивать себя я могла сколь угодно долго, но собрались мы в кратчайшие сроки. Из дома бабушка вывела меня едва ли не за руку, а я запоздало пыталась упираться, подгоняемая в спину идущим позади Ромочкой.
Близость перевертыша сейчас пугала больше, чем свора оборотней потом, так что я прибавила шагу, стараясь держаться от медведя как можно дальше, а то с ним рядом даже дышится тяжелее и сердце пускается вскачь.
Община проживала где-то в глубине непролазной чащи, вдали от цивилизации и всех её благ типа электричества, интернета и сотовой связи. Wi-Fi отключился, стоило нам выйти за измалеванный бесполезными рунами забор. Оператор, исправно снабжавший меня 4G даже в глубинах метро, умыл руки спустя минут пятнадцать нашей лесной прогулки. Всё оставшееся время я шла мрачная и недовольная, дыша в спину бодрому медведю и не менее бодрой бабушке, которые умудрялись о чем-то вдохновленно разговаривать, не обращая внимания на то, что я открывала у себя уже даже не второе, а какое-то десятое дыхание, силясь не то что догнать, а хотя бы держать эту сладкую парочку в зоне видимости.
Я смотрела на них с завистью, совершенно не глядя по сторонам - перед оборотнем лес расступался сам собой, тропинка услужливо ложилась под ноги, а солнце не пекло макушку, скрытое пышными кронами деревьев. Бабуля не зря жалась к перевертышу поближе - ей перепадало благостного отношения природы к своему двуличному детищу. Мне же пришлось уныло плестись следом, глотая пыль и борясь с агрессивно настроенным против меня лесом.
Ветки пытались выколоть глаза, били по голым рукам и ногам, торчащие корни ставили подножки, а солнце, казалось, пыталось сотворить из меня сухофрукт, буквально сжигая дотла. Несмотря на легкое платье, которое по дурости надела на себя, предвкушая обычную прогулку, я обливалась потом, то и дело перепрыгивая узловатые коренья и отбиваясь от нападающих веток.
Неужели это туристические тропы? Вот ни разу не верю - тут даже велосипед не проедет, а к диким выезжают и на лошадях, и на джипах, и даже автобусами привозят особенно большие группы, я читала рекламные проспекты. Создалось впечатление, что милый Ромочка решил таким нехитрым способом проверить меня на выносливость и скорость реакции по предотвращению опасности.
Не уверена, что пройду проверку с честью, но лично для меня достижением станет уже то, что я доберусь-таки до чертовой оборотнической общины живой и относительно здоровой.
Часть четвертая. Удивительная
Последние метры я преодолела наперекор себе и ощетинившемуся ветками лесу, который ближе к цели буквально рассвирепел и хлестал сучьями уже в открытую, а не исподтишка. Любимые прежде березки показали себя с невероятно стервозной стороны, будто мстили за все ободранные в далеком детстве "сережки". Я готова была поклясться, что высажу целую рощу, лишь бы прекратили драться, но не была стопроцентно уверена, что деревья не поймут и прекратят экзегуцию.
На поляну, где и располагалась заветная община, меня выпихнуло как будто пинком, прямиком на мирно стоящую и беседующую парочку, бросившую слабую городсткую девушку на растерзание местной самобытной природе. И ладно дикий, мы с ним меньше суток знакомы, но родная бабуля! Я ей каждую осень урожай с дачи помогала возить и сотни банок с закаткой по друзьям пристраивала. А она?..
- Смотри-ка, прошла, - будто бы удивленно произнесла бабушка, внимательно оглядывая меня с головы до ног. Представляю, как выглядела - потная, как мышь, тяжело дышащая, вся в царапинах от острых веток, с порванной одним из торчащих из земли корней босоножкой. А эти двое даже не запыхались! И улыбаются так довольно!
- Ага, пропустило, - задумчиво поддакнул оборотень. Его взгляд был не просто внимательным - он меня словно препарировал по частям. Особенно, почему-то, задержался в районе туго обтянутой платьем груди, шнуровку которого порвала какая-то сексуально озабоченная ветка.
На открытое возмущение просто не хватило сил, так что я пыталась выразить своё состояние одним взглядом, но не запугала ни продолжающей улыбаться бабушки, ни откровенно рассматривающего меня медведя. Надо, пожалуй, перед зеркалом тренировать грозный взор, а то никакого толка.
Осмотрелась по сторонам я лишь тогда, когда наша троица шагала по улицам общины. Ага, именно улицам. Я-то думала, что у них тут землянки или шалаши, типа ближе к природе и все дела. На деле же посреди заповедного леса раскинулся самый настоящий городок - малоэтажный, но вполне современный на вид, как какой-то элитный поселок.
Я переводила ошарашенный взгляд с тарелок спутникового телевидения на солнечные панели на крышах, с пластиковых стеклопакетов на огромные электрогенераторы возле каждого дома. Когда телефон в кармане запипикал уведомлениями о входящих сообщениях и смене статуса парочки друзей в Фэйсбуке, я даже не удивилась - ни наличию сети, ни щедро раздаваемому безо всякого пароля Wi-Fi, к которому мой жаждущий интернета смартфон тут же подключился.
Ромочка уверенно вел нас среди однотипных домов, хотя лично я бы тут однозначно заплутала - все коттеджи выглядели, как под копирку: крыша с гибкой рыжей черепицей, пластиковый сайдинг на стенах домов и низенький заборчик-изгородь вокруг, за которым пылали всеми цветами радуги пышные цветники. Таких растений мне в жизни прежде не встречалось - не иначе, как феи постарались, новый вид вывели, специально для диких и их воистину диких вкусов. Бутоны с кулак - синие, белые, красные, с градиентом от черного к белому и серебристые в пурпурную крапинку! И на одном стебле таких цветов-мутантов с десяток, как только не перевешивают тонкий стебелек?
- Дикие розы, - заметив мой взгляд, с гордостью произнес оборотень, а я невольно передернулась, уловив краем глаза, как доспопамятный серебристый бутончик резко раскрылся, раззявив самую настоящую звериную пасть, и с громким чавканьем лепестков схомячил наивно присевшую на него бабочку с нежно-голубыми, как небо, крыльями. Кажется, тут не только феи постарались, но и генные инженеры. С больной фантазией.
Всю дорогу до конечной цели маршрута я металась между бабушкой и медведем, так и не решив, у кого из них искать защиты от местного населения. Встречные прохожие глядели на меня... странно. Не с гастрономическим интересом, слава богу, но явно не как на случайную туристку, отбившуюся от группы и заплутавшую в лесу.
Особенно почему-то рассматривали мои волосы. Прямо чувствовала, что внимание уделяли не лицу, а прическе. Странно - вон же у них спутниковые тарелки, телек наверняка смотрят, а в кино и в жизни блондинок полным-полно! Да, природных всё меньше, чаще попадаются крашеные, но какая в сущности разница, тем более с такого расстояния, и если корни не отросли? Ан нет, глядят, как на диво-дивное, чудо-чудное. Ладно, не перешептываются и пальцем не показывают - воспитанные, значит.
Нужный дом ничем не выделялся среди прочих - тот же палисадник с хищными розами, те же бежевые сайдинг-панели. Ни роскоши, ни таблички какой с информацией. Вот она, оборотническая суть - всё определять по запаху, игнорируя необходимость указателей.
Правда, даже я, обделенная обонятельными талантами, не нуждалась в представлении хозяина стандартной жилплощади. Как-то сразу поняла, что передо мной вожак стаи. Вот только увидела - и поняла. Я вообще умная. И зрение у меня хорошее - кем еще может оказаться огромный мужик, превосходящий габаритами шкафоподобного Ромочку? Как выяснилось, не только вожаком.
- Доброе утро, папа, - поздоровался дикий, уважительно склонив голову.
Да, со зрением всё-таки беда, не в бабушку пошла - не разглядела одинакового разреза жгучих черных глаз и этих дивных чуть оттопыренных ушей, едва-едва заметных в растрепанной шевелюре. У отца-медведя, кстати, в смоляной макушке имелась пара ниточек седины, да и только. Вообще, выглядел тот бодрячком, хотя даже по самой слабой прикидке ему было не меньше полувека, а одет точно, как сын - в рубашке нараспашку виднелась мускулистая грудь, кожаные штаны плотно обтягивали мощные бедра. Любимчик большинства российских женщин, Стас Михайлов, нервно курит в сторонке - вот как на самом деле надо себя держать в таком возрасте!
- Светлого дня, Олег Родионович, - улыбнулась бабушка, выступая вперед. Я продолжала топтаться на пороге, одинаково опасаясь и наводненной оборотнями улицы, и конкретно двух сильнейших представителей общины в доме.
Да, старушка-одуванчик не боится, а я трясусь от страха, хотя никто из диких меня ни разу и пальцем не тронул. Фобии, они такие. Иррациональные. Кто-то высоты боится, кто-то мышей, кто-то с ума сойдет, оставшись без любимого гаджета, а я вот паникую от двуипостасных, не в силах понять, простить и полюбить столь двуличных тварей.
- Светлого дня, Лукерия, - кивнул вожак, улыбнувшись бабуле тепло, как давнему другу. - Давненько тебя не было. А это кто? - оборотень перевел заинтересованный взгляд на меня, пригвоздив тем самым к полу.
Какая же огромная у него ипостась! Смотрю в глаза человеку, а вижу зверя. Гигантского, в сравнении с которым Ромочка не зря зовется именно Ромочкой. Не дорос он еще до Романа, почти полметра не дорос.
Вот не удивительно, что оборотни вызывают у меня фобию - и не люди они, и не нелюди, и дар мой рядом с ними ведет себя невероятно странно, показывая обе личины одновременно, будто два изображения наложили друг на друга в фотошопе.
- Здравствуйте, - прошептала, не отрывая взгляда от двоившегося передо мной существа. Вожак ласково улыбнулся и... спрятал своего медведя! Наслаивавшаяся ранее картинка обрела четкость, оставив один только образ мужчины. Вот это сила воли! Или магия какая? Не знала, что дикие умеют скрывать свою вторую натуру. Сейчас передо мной стоял самый обыкновенный человек, с поправкой на его богатырскую удаль и стать, я даже к зверю его воззвать не могла.