— Вы правы, спасибо. — Я вытерла слезы и улыбнулась. — Мне нужна кровь Эльвиры, папа капель.
Ректор кивнул и ушел за кровью, а я истерично захихикала. Если бы мне прошлой зимой кто-то сказал бы, что инквизитор, принц и куча боевиков будут бегать и исполнять мои поручения, умерла бы со смеху! А сейчас… Стоило сказать "мне нужно", и ректор ушел добывать. Интересно, если бы я у него шубу попросила или домик в Темной Империи, тоже бы без вопросов купил? Не то чтобы я собиралась врать, будто мне это необходимо для ритуала… Просто, наверное, у лорда было бы забавное лицо!
Я смеялась, когда Аринский вернулся, смеялась, когда протянул мне успокоительный чай. Но когда он сказал, что время уже близится к закату, веселье как рукой сняло.
Ну что же, приступим к воплощению обмана века?
На создание артефакта с нужными свойствами я потратила почти семь часов. Семь часов беспрерывной работы. Несколько раз лорд ректор приносил мне воды, вытирал пот со лба и подносил метлу, чтобы я могла быстро восстановить резерв. От скачков уровня магии, голода и напряжения кружилась голова. Мне безумно хотелось спать и есть. Но я упорно раз за разом пробовала создать то, что не вписывалось ни в какие рамки классического ведьмовства.
Последняя попытка. Действия, которые почти стали привычными.
Соединила осколки черного камня, зажала в сферу, откуда аккуратно выкачала весь воздух. Левитацией поместила в куб. На дне куба — пара капель крови единорога — серебристой субстанции с запахом прелой травы. Главное в этот момент не думать, откуда ее достали и сколько бедных животных замучили браконьеры.
Пучок курквуум-травы раскурила и положила на дно куба, прямо в кровь единорога. Куб закрыла. Теперь самое сложное, на этом этапе я и останавливалась добрую сотню раз. Расширить матрицу камня, крохотным порталом перенести по капле крови двух ведьм внутрь сферы — так, чтобы матрица не полетела к чертям и сфера не дала трещину. Нельзя допустить кислород к камню до заключительного этапа. И главная сложность в том, что действовать приходится вслепую.
Прошло минут десять прежде, чем я продолжила: ждала, пока дым наполнит весь куб. У меня будет только две секунды, чтобы перенести часть проклятия с Сенерия на камень. Только два удара сердца.
Вдох.
Выдох.
Удар. Я создала портал и заставила кровь с платка парой ниточек оторваться и перенестись внутрь куба. Удар. Портал закрылся. Матрица расширяется в последний раз, принимает в себя третью кровь и едва не дает трещину. Обсидан не такой гибкий. Он плохо подвергается магии. Кроме ведьм на него никто воздействовать и не может. Удар.
Вдох, выдох.
Успела? Или нет?
В любом случае останавливаться нельзя. Я закрыла глаза и положила ладони на куб. Внутри все грани отражают гуляющую магию. Необходимо сделать так, чтобы вся магия втянулась в камни. Импульс. Энергия вибрирует под ладонями. Импульс. Сфера разрушена, дым касается камня. Импульс. Легкая отдача — матрица не выдерживает.
Я до боли закусила губу. Ну же! Должно получится!
Импульс…
Взрыв! Куб рассыпался миллиардом осколков!
Я не успела сделать ничего, только отвернуться! Но лицо и тело не пострадало — ректор реагировал не в пример быстрее и успел создать щит. Но руки… В ладони и запястья вонзились осколки. Было больно. И страшно. Часть проклятия могла остаться на зеркале и теперь… Да, я могла случайно разделить ношу императора.
Встать было трудно, слишком долго сидела, а помочь себе ладонями не было возможности.
— Ты никуда не полетишь. — Спокойно проговорил ректор. — Адрес?
— Лорд Аринский, император ждет меня…
— А приду я. — Ответил на это инквизитор, сверкнув серыми глазами. — Ты ранена, истощена и измучена. И ты не покинешь этот дом, пока не восстановишься.
— Но..!
— Никаких "но". — Герцог был настроен запретить мне сдержать слово. — Ты не пойдешь в таком состоянии к магу, который захочет забрать тебя с собой. Думаешь, любая рядовая ведьма способна сотворить такое? Нет, Стана. Ты останешься здесь. Точка. Адрес?
На лице его застыла маска спокойствия, но глаза… Да, глаза буквально горели яростью.
— Улица Версели, дом 45. — Прошептала я, едва сдерживая новый поток слез. — Не касайтесь руками и ему запретите.
Маг кивнул, без труда поднял в воздух один из осколков, который теперь был не чисто черным, а мог похвастаться вкраплениями красного и синего. Кровь и магия.
— Еще какие-то инструкции?
— Ему нужен ребенок, который родился в День Красной Луны. Пусть ищет. Артефакт даст сигнал, когда придет время. И… У него есть пятнадцать лет. Ее успеет найти — умрет.
— Понял. — Ректор кивнул. — Лиам! Лиам!
Шиассен вбежал в комнату сразу, будто стоял под дверью и ждал. Хотя… Судя по степени помятости мага, так оно и было. Представляю, как выгляжу я. Обессиленная, злая и с окровавленными ладонями и запястьями… Я зашипела от боли, когда случайно напрягла мышцы.
— Много крови. — Покачал головой Лиам. — Каждый осколок извлечь и залечить порез. Я боюсь, не справлюсь один.
— Если будешь тратить время на разговоры, точно не успеешь! — Рыкнул ректор и развернулся, чтобы уйти.
— Лорд Аринский! — Окрикнула я, когда он уже был у выхода. — Возвращаетесь… Дамиан.
Не обернулся. Только вздрогнул. И тут же вышел, стремительно удаляясь.
Герцог Аринский, ректор Академии Прикладной Магии, когда-то едва не занявший пост Главного Инквизитора, был мужчиной, которого себе в мужья мечтали заполучить все: от молоденьких шестнадцатилетних дебютанток балов до тридцатилетних вдов. И дело было не только в богатстве. Дамиан Аринский всегда славился своим характером — несгибаемая воля и спокойствие в любых ситуациях. Женщины любят таких.
А что же теперь? Герцог усмехнулся, выйдя во двор имения юной ведьмы. Теперь он, тот кого боятся все воины из личной гвардии короля, совершенно не задумываясь выполняет указания малолетней ведьмы, чья наглость по размерам в несколько раз превосходит Океан Тихих Вод. Он бросил пост в академии, несколько месяцев не был в герцогстве, а сейчас идет к древнему магу, который способен убить одним взглядом, — и все ради нее, потому что это нужно сделать для ее защиты. Сколько еще времени пройдет, прежде чем девчонка найдет способ снять приворот? Месяц? Несколько дней?
Дамиан не знал. Да и знать не хотел. Он уже очень давно не влюблялся, но сейчас был уверен, что магия ведьмы здесь не причем. Стана говорила, что его будет одолевать страсть и только она. Однако это было ложью: все чаще герцог ловил себя на мысли, что ведьма восхищает его. Лорд Аринский мог без труда угадывать ее настроение, подолгу любоваться чертами ее лица, просто потому что они казались ему самым прекрасным, что создали боги в этом мире или даже во всех мирах…
Дамиан тряхнул головой и создал портал по названному адресу. Что же? Если он сегодня умрет, то по крайней мере на том свете его согреет воспоминание о том, как звучит его имя из ее уст.
В ушах герцога все еще звучало необычно неуверенное "Возвращаетесь, Дамиан." Он не знал, было ли это просьбой или приказом, но собирался выполнить поручение Ведьмы и вернуться, чтобы потребовать свои два свидания. И кто знает, может, ему удастся заполучить сердце без пяти минут Верховной?
Бывший инквизитор по привычке просканировал дом, прежде чем подойти к крыльцу. Никаких ловушек. Полное отсутствие защиты. Надо же, даже банальных противокражных заклятий нет!
Вопреки этому все существо второго меча королевства кричало, что необходимо подготовиться к бою. Однако герцог даже не взял с собой оружия, слишком торопился, да и не поможет оно, если Белый Император захочет видеть, как проливается кровь прославленного воина.
Стук в дверь массивным кольцом с бычьей головой для устрашения. Легкий порыв ветра, открывающий проход в неизвестность. Смелый шаг внутрь дома.
Все произошло быстро, но эти мгновения запомнятся Дамиану надолго. Возможно, навсегда.
— Знал, что ведьмам верить нельзя. — Кто-то хрипло рассмеялся. — Она прислала убить меня?
Герцог сделал еще несколько шагов, осмотрелся по сторонам, но во тьме не увидел ничего.
— Нет. Я должен передать вам артефакт.
Хлопок в ладони — яркий свет ударил по глазам.
— Я в гостиной.
Лорд Аринский огляделся и, сохраняя видимость спокойствия, пошел на голос. В двух шагах от него парил заколдованный обсидиан.
— Что это? Как этим пользоваться?
— Я расскажу. — Пообещал инквизитор, глядя в ледяные глаза императора. — Но сначала мы поговорим о цене.
— Цене? — От голоса эльфа по спине боевика прошел холод, будто сама смерть заговорила с ним.
— Ведьмы ничего не делают просто так, Ваше Величество. — Дамиан усмехнулся, мысленно проговаривая ультиматум. — Ведьма, которая создала артефакт, серьезно пострадала в процессе.
— Сколько?
— Речь не о деньгах. От вас ей нужны клятва о неприкосновенности и одна услуга, когда это будет необходимо.
— А что ей нужно от вас? Деньги? Услуги? Брак?
— Она пока не решила. — Дамиан улыбнулся. — Так Вы согласны, Ваше Величество?
— Клятва, разумеется, на крови? — Герцог кивнул, и Император Сенерий холодно улыбнулся. — Хорошо, если этот камень мне поможет, я выполню любую просьбу. В разумных пределах. И в клятве будет аналогичное условие. Не хочу оказаться обманутым.
— Вас не обманут. Слово ведьмы нерушимо, уж поверьте инквизитору…
Глава 8. Цена силы
Лиам был хорошим целителем. Думаю, лучшим, чем боевиком. Только он мог за пару часов извлечь все осколки, причинив при этом минимум боли и остановив кровотечение.
— Ты хорошо держалась. — Маг слабо улыбнулся. — Конечно, лучше было бы, потеряй ты сознание, но ты все равно молодец.
— Ведьмы не теряют сознание от боли! — Съязвил Делири, сегодня выполняющий обязанности уборщика: он вручную собирал окровавленные бинты, складывал их в жестяное ведро и готовился сжечь.