— Обвести вашу комиссию вокруг пальца, попасть в академию лорда Аринского, войти в состав команды Королевского Турнира боевой магии и продемонстрировать боевую мощь нашего королевства — мое задание. У Совета есть основания предполагать, что Орден Бессмертных готовится к войне. Масштабной и кровопролитной войне. И речь не о тех нелепых набегах с кучкой умертвий или подчиненных зверей, а о полноценной армии.
— И когда они нападут, по-вашему?
— Как только будут уверены, что могут победить. Моя задача — отсрочить начало войны, пока наша страна к ней не будет готова.
— Почему Верховная Ядвига ничего не сообщила? Почему она в последнее время настаивала на том, чтоб мы отозвали вашу команду?
— Я без пяти минут Верховная, Ваше Величество. В столь юном возрасте это большая заслуга. Стоит ли говорить, что Верховная Ядвига банально держится за свою власть?
— Я думал, ее власть безоговорочна. — Хмыкнул по-простецки король.
— Была. Пока было безоговорочным доверие. Некоторые события же дают основания полагать, что Верховная ведет свою игру. Она ни на стороне ведьм, ни на стороне короны, ни на стороне нашего государства в целом. К тому же, я принесла гораздо больше пользы Совету. Я сильнее и моложе — это дает определенные преимущества.
— А как же польза от брака с министром образования?
— Ваше Величество, будем откровенны, удачно и выгодно выйти замуж — не такая уж сложная задача, тем более для ведьмы. Я без труда повторила бы этот подвиг, если бы видела необходимость.
— Вот как? И лорда Аринского вы присмотрели как вариант?
Да. Надо было ответить да. Королю доложили об особом отношении герцога. А мне было нужно, чтобы Ядвигу отстранили от власти. Мне было нужно, чтобы монарх решил, что сотрудничать лучше со мной — тогда я бы выторговала свободу для Мары. Я должна была сказать "да", подтвердить, насколько умело управляю людьми, чтобы помочь сестре… Я должна была. Но не могла. Потому что это было ложью.
— Нет, Ваше Величество. — Я позволила себе кислую улыбку. — Дамиан Аринский скорее стал слабостью в моем идеальном плане.
— Проясните?
— Влюбленная ведьма делает много глупостей. Разум должен оставаться холодным. А я многое позволяю эмоциям. Слишком много, это может стать моей фатальной ошибкой.
— А Совет Верховных знает о ваших… чувствах к бывшему инквизитору?
— Нет. Личная жизнь ведьмы не подлежит обсуждению или осуждению. Мне наплевать, что подумают в Совете. К тому же, степень своей слабости я осознала только по дороге сюда, о ней даже герцог Аринский не знает.
— Теперь знаю. — Насмешливо заметил, собственно лорд Аринский, выходя откуда-то из-за трона. — Ни слова лжи, мой король.
Я покраснела. Основательно так. И серые глаза смотрели на меня неотрывно — с торжеством, радостью и насмешкой.
— Что же, в таком случае я снимаю со Старшей Станы все обвинения и… Ваша сестра будет объявлена в розыск по обвинению в изучении запрещенной магии. Если она еще в Эссе, то будет найдена и казнена. Если нет, то через десять лет пройдет срок преследования, и она даже сможет вернуться. А вы свободны.
Я кивнула и, не глядя и не прощаясь, выскочила из тронного зала. Это конец! Все, моя репутация уничтожена!
Хотелось сесть на метлу и улететь, тем более, что я была нужна сестрам, но за дверью меня ждал сюрприз поболе предыдущего.
Андреа Эссаоре Велий, полноправный и единоличный правитель Эсса, устало опустился на ступень пьедестала в своем тронном зале и посмотрел на давнего друга, который прямо светился радостью от услышанного.
— Возьмешь ведьму замуж?
— Возьму замуж любимую женщину. — Отмахнулся лорд Аринский. — А то, что она ведьма, скорее приятный бонус.
— Приятный бонус? — Монарх удивленно осмотрел место недавнего представления. — Девочка уже сейчас является умелым манипулятором! Она обвела вокруг пальца всех моих министров. Да они бедного Бетиша сейчас насмерть лекциями о чести замучат!
— Ты никогда не задумывался об обществе ведьм, Андреа? — Дамиан довольно улыбнулся. — У них правят женщины, и с этим будет тяжело, согласен. Они категоричны, самобытны и во всем преследуют свои интересы — тоже сложность. Но только подумай. Они подчиняются сильнейшей. Сами. Добровольно. Ведьма, доказавшая свою силу и подтвердившая ее в случае необходимости в трех поединках, — безоговорочный лидер. Вдумайся! Ей не могут перечить, ей подчиняются, за нее умирают. Но и она готова умереть за свой Ковен. Много ты знаешь магов, которые погибли бы за свой род?
— Все темные и их потомки. — Уверенно ответил король Эсса, глядя на друга непонимающе.
— Вот именно. Темные живут так же как ведьмы, в подчинении сильнейшим. И власть их правящего рода незыблима. Да, раз в сотню лет появляются умники, желающие свергнуть нынешний режим, но они вызывают правителя на честный поединок, и он честно побеждает.
— Что ты хочешь этим сказать?
— Женись на ведьме, Андреа. — Дамиан улыбнулся. — На сильной ведьме, которая найдет способ понести от тебя, обеспечит безоговорочное подчинение со стороны своих, будет залогом победы в любой войне: поверь, я видел, на что способна одна из них, когда рядом ее круг, когда у нее есть цель и достаточно мотивации, чтобы этой цели достичь.
— Бред. — Король рассмеялся. — Для осуществления нужна достаточно сильная ведьма, Верховная или одна из круга Верховных. А они все уже не в том возрасте, чтобы рожать. Разве что… Не боишься, что я выберу твою ведьму?
— Никогда не связывайся с моей ведьмой, Андреа. — Дамиан грустно улыбнулся. — Она может согласиться стать твоей женой. Да я почти уверен, что согласится. И она даже понесет от тебя, чтобы ее ребенок был обеспечен всем необходимым и смог наследовать престол. Но как только в ее чреве зародиться жизнь, она убьет тебя и всех других претендентов на власть.
— А если полюбит? — Продолжил провокацию правитель, хитро блеснув голубыми глазами. — Что, если я заставлю ее полюбить меня? Поставлю в такие условия, что роль моей жены станет для нее подарком судьбы?
— Ведьмы не терпят условий. — Повторил инквизитор истину, уже набившую оскомину. — Во-первых. Она просто поймет все, рано или поздно. И тогда все пойдет по уже озвученному сценарию. А, во-вторых, я много раз уступал тебе то, что принадлежало мне. Власть, славу и даже женщин. Стану я не отдам, Андреа. Ты должен услышать это сейчас и понять.
— Если она пойдет против меня…?
— Она победит. И я буду на ее стороне.
Глава 11. Секреты аиста
Я внимательно смотрела на Лиама. На двух Лиамов. Один из которых был намного старше и мудрее, что наталкивало на мысли об его отцовстве. Но и это было лишь верхушкой айсберга.
— Мы не были представлены, Старшая Стана. — Очень тихо заметил незнакомый мужчина. — Я Арун Шиассен, ваш новый опекун.
Я кивнула, внимательно вглядываясь в синие глаза. В мои, пожри меня Пекло, синие глаза! И глаза Лиама!
Так, я положительно отказываюсь в это верить!
И, соответственно, так и не веря, снова вгляделась в ауру опекуна, которая была слишком похожа на мою и вообще не имела ничего общего с аурой Лиама.
— Верховная Ядвига подписала отказ от опекунства?
— Как только узнала об обвинениях. — Лорд Шиассен кивнул. — Вынужден признать, я сам согласился на это не сразу. И только потому, что об этом просил сын. Он утверждает, что вы ему стали близки, практически как сестра, а я… Всегда хотел дочь.
Слова давались магу с трудом. Высокому и сильному мужчине с редкими седыми волосами в черной как южная ночь шевелюре приходилось буквально заставлять себя говорить все это мне. И либо он ненавидит ведьм, как и все адекватные и не очень люди, либо его раздражаю лично я по той или иной причине. Интересно… Он знает? Или догадывается?
— Отец. — Недовольно буркнул капитан Триады. — Мама ждет нас на обед. Если здесь больше нет дел, предлагаю заехать домой. Стане нужно отдохнуть, поесть и привести себя в порядок. А потом нас ждут в Приме. И так пришлось перенести поединок на пару дней.
— Я же попросила меня временно заменить в поединках. — Пожала плечами, стараясь выглядеть равнодушной. — Могли бы и без меня справиться.
— Возможно, тебя бы смог заменить Эрик. — Лиам кивнул. — Но кто бы заменил меня, Нэта и самого Эрика? Или ты думала, мы могли бросить тебя в этой ситуации?
— Я была уверена, что вы займетесь своими делами. — Нехотя призналась, опустив взгляд.
Чувствовать себя под защитой у кого-то оказалось неожиданно приятно. И это пугало.
— К тому же, как минимум кто-то один из вас дал показания против меня.
— Глупость. — Лиам улыбнулся. — Давай поговорим об этом дома?
— Хорошо. — Я кивнула. — Заодно расскажешь, что я пропустила.
— Конечно. — Синеглазый улыбнулся и предложил мне локоть.
— Мой чемодан?
— Лорд Бетиш доставит в целости и сохранности. Если, конечно, Кеннет его еще не убил.
Я фыркнула. Не дорос еще дознавателей на поединке побеждать.
Хотя, кто знает, на что способен наследник клана смерти, когда ему хочется сорвать на ком-то зло. Посадить надоевшую ведьму ведь не вышло. А кто в этом виноват? Правильно! Лорд Главный Дознаватель, который не смог нормально подбить доказательную базу! Ведь у него на руках и показания были, и какие-то записи Мары, и еще одна Лилит знает, какие улики. Не справиться с таким простым заданием как устранение меня любимой — глупый промах, ошибка, за которую его не простят.
"Стана? Ты тут?" — Голос Мары мысленно звучал приглашенных, и это настораживало.
Я шла по коридорам дворца, следуя за лордом Шиассеном, опустив взгляд и молясь всем известным богам о том, чтобы знак Энигмы не было видно. Уверена, во дворце у всех Верховных есть свои люди, преданные только кому-то одному из них, а значит любой секрет, раскрытый в этих стенах, скорее всего станет известен всем тринадцати Верховным.
"Да. Ты еще в сундуке? Тебе принесли еды?"