Они обогнули арену, и парад резко повернул налево, чтобы пройти по самому центру. Процессия остановилась под бурные аплодисменты и кульминационный аккорд музыки и бубнов. Когда звуки достигли своего пика, раздались хлопки.
Они прозвучали как пушечный выстрел, и Эйра вздрогнула, ожидая нападения. Раздался хор резких вздохов, охов и ахов, когда небо над головой превратилось в сверкающую радугу. Десятки взрывов продолжали греметь, сотрясая фундамент Колизея, посылая искрящиеся шары все выше и выше. Световые искры танцевали между взрывами, соединяя их. Кружевные звери, сотканные из света, перепрыгивали с магического диска на диск, беззвучно рыча, прежде чем исчезнуть в следующей вспышке.
— Будто созвездия оживают, — с благоговением сказал Каллен, стоявший рядом с ней. — Как они это делают?
— «Световорот» может создавать иллюзии, которые мало чем отличаются от иллюзий Бегущих по воде. — Первоначальная паника от звуков улеглась, Эйра позволила себе на мгновение насладиться зрелищем. Левит был прав: она зашла так далеко и так упорно боролась, чтобы быть здесь. Возможно, одним из величайших актов неповиновения Ульварту (если не считать того, что она действительно найдет и убьет его) было получить удовольствие. Однажды он пытался задушить ее в бесконечной пустоте и потерпел неудачу. Она не позволит ему снова добиться успеха.
Музыка подошла к финалу, последняя нота затихла вместе с остатками мерцающего показа. Люмерия встала вместе с четырьмя другими особами. Эйра узнала солнечную корону, сверкавшую на челе императора Соляриса, хотя императрицы рядом с ним не было, что было странно для Эйры. Их так редко видели порознь. Арвин представляла Сумеречное королевство. Эйра знала, что она дочь короля, но та взяла за правило подчеркивать, что это не означает, что она является какой-то принцессой в линии наследования. Что заставило Эйру задуматься, был ли стоявший дракони на самом деле королем или просто еще одним назначенным представителем — то же самое касалось седеющего пожилого мужчины, который остался сидеть в ложе с цветами республики Квинт.
— Почему здесь не все лидеры? — Эйра ни к кому конкретно не обращалась.
— Мой отец сказал мне в карете, что прибыло только около половины высокопоставленных лиц, — прошептал Каллен в ответ. — Очевидно, возникли проблемы с логистикой.
— Проблемы с логистикой? — повторила Эйра, ее мысли уже обратились к Столпам.
— Наши император и императрица путешествовали на разных кораблях, чтобы избежать возможности нападения на обоих суверенов сразу, и один из них попал в непогоду… хотя вроде бы ничего серьезного. Я слышал, что также произошли некоторые изменения в руководстве республики Квинт, что привело к дебатам о том, кто должен быть здесь… что-то связанное с публичными выборами? — Слова были незнакомыми. Эйра удержалась от вопроса. Она знала, как он получил эту информацию, и не хотела выпытывать. — Не говоря уже о том, что каждое государство должно обеспечить наличие достаточной структуры власти, чтобы кто-то нес ответственность, пока руководство в отъезде. Создание таких структур может занять время, и в результате чего некоторые государства не хотели отпускать свое руководство до тех пор, пока в этом не возникнет абсолютной необходимости.
— Понятно… — Все это имело смысл и звучало достаточно здраво. Но поскольку Столпы все еще были на свободе, всегда существовал риск найти более зловещее объяснение отсутствию знати.
Таавин был среди эльфийского представительства. Он направлялся к центральной лестнице королевской ложи. Он сменил простую одежду, в которой Эйра видела его ранее. Теперь он носил несколько слоев тяжелых тканей, которые составляли серую мантию, отделанную пурпуром и золотом. Она соответствовала положению Голоса Ярген — лидера Правоверных и главы религии, который имел такую же власть в Меру, как и сама королева. Он протянул руки и возвел глаза к небу.
В толпе воцарилась тишина.
Половина собравшихся зрителей опустила лица и тоже подняла руки. Эйра заметила, что двое участников соревнований из Меру сделали то же самое. Оливина среди них не было, но он и его товарищ из команды почтительно склонили головы. Хотя Эйра никогда не была особенно религиозной, она почувствовала серьезность момента.
— Что происходит? — шепотом спросила ее Элис.
— Какой-то ритуал Ярген, я полагаю. — Эйра рылась в своих воспоминаниях о том, что она читала о Меру, и не могла придумать ничего конкретного для церемоний открытия. Но и подобного турнира раньше никогда не проводилось.
Губы Таавина быстро двигались. От него исходил свет. Круги накладывались на круги, соединяясь точками и окружностями и объединяясь, образуя глифы, которые Эйра не узнавала. Она пыталась запомнить «Световорот» по форме глифа в текстах, которые читала, но эти были новыми и непохожими. Возможно, это была особая магия, присущая только Голосу Ярген, которая поднялась высоко вверх.
Он поднял ладони, и глифы распались, а их свет стал падать на присутствующих роем светлячков. Эйра протянула руку. Магия впиталась в ее кожу, и на краткий миг ее чувства обострились, а силы усилились — ощущения были похожи на настоящее благословение. Была ли богиня реальной? Часть ее всегда сомневалась, что боги и богини были чем-то большим, чем оправданием для жаждущих власти людей. Но это чувство власти…
Толпа разразилась радостными криками, когда свет померк, и Таавин занял место позади Люмерии, рядом с Ви. Последняя наклонилась, что-то говоря ему. Улыбка тронула его губы. Эйра могла видеть, как их руки незаметно скользнули друг к другу, плечи соприкоснулись в тихом и простом проявлении близости и привязанности. От этого у нее заныло сердце. К счастью, стоящая королева отвлекла ее внимание.
— Наши верноподданные, — начала Люмерия. Ее обычно тихий голос был магически усилен, и гремел из каждого уголка Колизея. — Мы приветствуем вас на первом ежегодном Турнире Пяти Королевств! — Она подождала, пока стихнут аплодисменты, прежде чем продолжить: — Несколько лет назад этот договор был всего лишь мечтой… удачным предположением о том, что вместе мы будем сильнее физически, экономически и культурно, чем порознь. Обещания, которые мы здесь дадим — это первый шаг к осуществлению этой мечты. Благодаря экономическому объединению с помощью одной простой торговой системы наши товары, культуры и народы будут легче перемещаться между границами и углубят взаимоотношения. Мы должны отдать должное создателю и главному организатору этого договора — наследной принцессе империи Солярис, Ви Солярис!
Люмерия указала на трон рядом с императором Соляриса, где сидела его дочь. Ви отпустила руку Таавина и встала, помахав толпе. Она выглядела уверенной, но не напыщенной. Почти застенчивой в своей скромности. Эйра узнала, что у кронпринцессы много граней. Она умещала в себе молодую женщину, которая отправилась за любовью через море, посредника в заключении договоров, палача, которого она видела несколько недель назад, наказывающего врагов своим огнем, а также лидера Двора Теней.
Кто же из них была настоящая Ви Солярис? Эйра не могла определить. Хотя она подозревала, что все они. Принцесса была хамелеоном, приспосабливающимся ко всему, чего требовала ситуация, и от этого становилась еще более опасной.
— В кульминационный момент этих игр мы подпишем договор и вступим в новую эру процветания, — продолжила Люмерия. — Но сначала мы отпразднуем. Этот турнир показывает, что отныне единственный конфликт, который наши нации будут вести друг с другом, будет дружеское соревнование. Что даже если мы будем сражаться, это будет весело. Под всем этим будет скрываться желание увидеть успех друг друга. Победители получат честь и славу, награды и гордость за свою нацию!
После того, как аплодисменты стихли, Люмерия указала на Ви Солярис. Было интересно, что ей оказывали больше уважения, чем ее отцу, императору Соляриса. Но здесь, в Меру, Ви была более известной личностью. Более того, она собиралась стать одной из них, как только выйдет замуж за Голоса Ярген, Таавина. На этой земле, и даже для других наций, собравшихся благодаря договору, она была, возможно, более важной и могущественной, чем император Соляриса. Эйру поразило, сколько власти и влияния накопила эта женщина — достаточно, чтобы Ульварт, без сомнения, счел ее такой же опасной, как и сам договор.
— Каждая нация согласилась с тем, что турнир будет проходить следующим образом. — Ви говорила с тем же магическим усилением, что и Люмерия, ее голос достигал каждого уголка Колизея. Должно быть, это была какая-то магия «Световорота», и Эйре стало интересно, кто творил эту магию для Ви, или она незаметно и тайно сама создавала ее для себя. Как Ви могла творить магию «Световорота» и магию Несущих огонь было загадкой, которую Эйра хотела однажды разгадать. — Игры будут проходить с разной периодичностью в течение следующих двух недель. Всего будет пять игр, по одной от каждого королевства — три командных и две индивидуальных. Победителя определит команда, набравшая наибольшее количество очков по итогу.
Ви подняла руку, и поток пламени поднялся за большими стеклянными сосудами в верхней части арены позади членов королевской семьи. Эйра почувствовала жар, исходящий от земляного пола арены. Было удивительно, что те, кто находился на верхних ступеньках, не были опалены.
— Первое место в игре принесет пять очков, четыре очка достанутся второму месту, три очка третьему и так далее. В командных играх обязательно участие всего состава. Индивидуальные игры предполагают добровольное участие соревнующихся.
— Индивидуальные и командные игры. — Ноэль задумчиво промурлыкала. — Я ожидала, что буду соревноваться в команде.
— Я тоже, — прошептала Элис. Эйра кивнула.
— В дополнение к очкам, начисляемым в командных соревнованиях, будут также присуждаться награды за индивидуальные заслуги, — продолжила Ви. Каждый член королевской семьи достал ленту, утяжеленную золотым щитом, на котором, как только могла предположить Эйра, был символ турнира. — Награды за индивидуальные заслуги будут присуждаться выдающимся участниками, которые продемонстрируют мастерство, храбрость, хитрость, умение работать в команде и в целом будут являться образцом для своего королевства. Награды за заслуги будут выдаваться исключительно по усмотрению знати, и они ограничены. Они могут быть присуждены по любой причине, которую дворянин сочтет подходящей. Однако дворянство не может вручать награды своим собственным участникам.