— Каллен, — тихо позвала Эйра. Он оглянулся. Она печально встретила его взгляд. — Ради меня самой, я не думаю, что смогу ждать тебя.
Он медленно вздохнул и заставил себя кивнуть, напрягшись.
Она продолжила:
— Но, если судьба сложится так, что мы снова будем вместе, причем таким образом, что ни у кого честь не пострадает, тогда я буду открыта для знакомства с мужчиной, которым ты станешь. — Это не было обещанием, но это было искренне. И, казалось, этого было достаточно для него, когда он расслабился и расплылся в легкой улыбке. — Хотя сейчас у нас и так достаточно поводов для беспокойства. Оставь свой статус таким, каким он есть. Мы разберемся со всем после окончания турнира. — Когда Ульварта уже не будет в живых… Если предположить, что она не умрет, убивая его.
Он помолчал, уставившись на свою руку. Когда он снова посмотрел на нее, между ее пальцами танцевал легкий ветерок.
— Знай, что даже когда мы далеко друг от друга, что бы ни случилось… Если ты почувствуешь его, это моя рука держит твою, и мои мысли с тобой.
Она кивнула, потеряв дар речи. Не сказав больше ни слова, он оставил ее, пальцы Эйры покалывало, а ночь казалась украденным сном.
***
Следующее утро для всех них началось медленно. Ноэль и Эйра поднялись первыми и вместе отправились в общий дом, чтобы забрать завтрак, но обе едва ли перекинулись несколькими словами.
Когда они вернулись, Каллен уже проснулся. Он ничего не сказал о прошлой ночи. Эйра время от времени поглядывала на него, мысленно повторяя его слова. Действительно ли она правильно услышала и поняла его? Так или иначе, на самом деле, ничего не изменилось — он по-прежнему собирался быть рядом с Лаветт, она по-прежнему собиралась попытаться помешать Ульварту, и они ничего не значили, пока многие вещи не будут должным образом улажены и обсуждены. И все же… казалось, что все изменилось.
Они ели молча, даже после того, как Элис, спотыкаясь, спустилась вниз с газетой под мышкой. Эйра удивилась, что у нее в руках не было блокнота. Прошлой ночью, перед рассветом, она заснула под скрип ручки Элис.
После поздней и насыщенной событиями ночи они не спешили набирать обороты. Самой активной была Элис, которая складывала газету со всей осторожностью, будто держала в руках священную реликвию.
— О, хм, — произнесла она. — Странно.
— Что такое? — спросила Эйра.
— Рыцари Люмерии предупреждают остерегаться таинственного человека, который разгуливает повсюду и «демонстрирует гневную силу Ярген». Они говорят, что это может быть связано с недавней чередой краж и насилия.
— Мне совсем не нравится, как это звучит, — нахмурилась Эйра.
— Мне тоже, — согласилась Ноэль. — Дюко упоминал об увеличении числа краж в разговорах с людьми, приехавшими в Меру. Нацеливание на чужаков — звучит так, как поступил бы Ульварт.
Эйра кивнула.
— По крайней мере, Столпы.
— Есть ли какая-либо другая информация о том, кто, как они подозревают, стоит за этим? — спросил Каллен.
Элис покачала головой.
— На самом деле, они просят поделиться информацией.
— Сомнительно. — Эйра посмеялась над идеей о том, что рядовой Столп попрет против Ульварта, и о любых не Столпах, живущих достаточно долго, чтобы передать информацию.
— «Гневная сила» — это что-то новенькое, — задумчиво произнесла Ноэль.
— Как вы думаете, что это? — Каллен обратился к столу, но его внимание было сосредоточено в основном на Эйре.
— Зная Ульварта, это может быть что угодно, от шантажа до колдовства. На самом деле никто не знает. Правильный вопрос — почему он начинает так выставлять себя напоказ. И что он продолжает предпринимать все более и более открытые действия. Он так долго залегал на дно, почему сейчас? В чем причина?
— Он не залегал на дно на балу, — заметила Ноэль.
— Да, — согласилась Эйра. Затем, противореча, сама себе сказала: — Но также и да — это все равно не он. Сейчас он в движении, больше не управляет Столпами за кулисами. Должно быть, что-то стоит такого риска.
— Очевидно, убийство людей. — Элис нахмурилась, глядя на газету.
— Если Ульварт хочет просто убить людей… зачем ждать так долго?
— Турнир? — предположил Каллен.
— Вероятно. Но даже это не имеет полного смысла. Если бы он просто хотел убить кучу народу, он мог бы сделать это на балу, а не выставлять напоказ «Пламя Ярген» Ферро. Тогда собралось много знати. Но он этого не сделал. Чего он добивается, нападая на простых граждан, а не на лордов и леди?
— Их страха? — предположила Элис.
— Но также и их ненависти. — Ульварт был очень умен. В нем были такие манеры, которые заставляли мужчин и женщин жертвовать своими жизнями ради него — видеть в нем истинного бога среди людей. — Он хочет, чтобы его почитали как Защитника Ярген. Вызывать страх у простых жителей Меру — не самый лучший способ добиться этого.
— Может быть, он думает, что люди, которых он убивает, сделают его почитаемым, — предположила Ноэль. — Мертвые — это цели, которые будут иметь большее влияние, даже если это означает риск его собственного разоблачения.
— Неужели простые граждане так ненавидят людей из других стран? — тихо спросила Элис. Вопрос, на который ни у кого из них не было ответа.
Они все замолчали, обдумывая это. Через минуту, когда ни у кого не нашлось ничего, чтобы добавить, Каллен сменил тему.
— Раз уж мы заговорили о неизвестном и выборе… — Он положил на стол письмо, которое получил за победу. Все выжидающе ждали.
— Ты собираешься открыть его? Или собираешься подождать, пока начнется игра, чтобы сделать это? — Элис сложила газету и отложила ее в сторону.
— Он был бы дураком, если бы стал ждать. — Ноэль отломила ломоть хлеба и обмакнула его в желе. — Кроме того, я ненавижу эту ежевичную начинку, которую они подают по утрам. Не могли бы мы, пожалуйста, купить что-нибудь получше, когда в следующий раз отправимся в город?
— Мы будем посещать город по минимуму, — твердо сказал Каллен.
— Если прошлой ночью были какие-то доказательства, я не думаю, что это то, что ты можешь контролировать. — Ноэль ела хлеб, несмотря на свое явное недовольство желе и все такое. — А теперь открой его. Давайте посмотрим, в чем должно заключаться это преимущество.
Каллен постучал конвертом по столу и оторвал верхний край. Он достал письмо, развернул его и прочитал вслух:
— Поздравляем победителя в первой индивидуальной игре, вы получаете преимущество в следующем командном соревновании. Ваше преимущество будет заключаться в том, чтобы определить порядок, в котором пары будут драться, и количество поединков для каждой. Вам будет предложено объявить следующих дуэлянтов в каждой дуэли.
— Дуэли? — повторила Элис. — Чем это отличается от первого соревнования? И во что превратилось второе? Они просто хотят, чтобы мы били друг друга, пока турнир не закончится?
— Вот тебе и дружба, — вздохнула Ноэль.
— Это дает людям повод развлечься и сделать вставки. Сражения делают из нас героев. — Эйра вспомнила то, что сказал Оливин, и истории, которые она читала о Меру и его обширных территориях, союзниках, врагах и напряженных соседях. — Более того, этот договор направлен на экономическую выгоду, но он также призван выступить единым фронтом против более крупной и могущественной империи Карсовии. Я не удивлена, что они хотят, чтобы мы выглядели жесткими.
— Империи Карсовии? — повторила Ноэль. — Она не может быть такой могущественной, я никогда о ней не слышала.
— Я уверена, что есть много занимательных вещей, о которых ты никогда не слышала. — Элис положила себе еще кусочек хлеба.
— Она не может быть больше, чем Меру, — настаивала Ноэль.
— В учении Соляриса говорилось, что мы были центром мира на протяжении сотен лет — что не было ничего большего, — сказала Эйра. — А теперь посмотри на нас, сидящих на континенте, по сравнению с которым Солярис — всего лишь остров.
— Хорошо. — Ноэль откинулась на спинку стула. — Так какое отношение эта могущественная империя имеет к нам?
Эйра обратилась с вопросом в ответ.
— Учитывая бурную историю, ты действительно думаешь, что дракони хотят работать с нами? Или с Меру?
— Они могут громко кричать, но все знают, что мир предпочтительнее войны, — оптимистично сказал Каллен. Эйра подняла брови. Он добавил: — По крайней мере, я на это надеюсь.
— У меня такое чувство, что ситуация в лучшем случае напряженная. Поэтому организаторы соревнований будут делать все, что угодно, чтобы привлечь людей к турниру и отвлечь их от других дрязг.
— Что все это значит для дуэлей? — спросил Каллен.
— Это означает, что дракони собираются нанести удар сильнее, чем они могли бы нанести на сегодняшний день. Поэтому нам нужно быть готовыми к бою, а тебе нужно убедиться, что нам противостоят правильные люди. — Эйра постучала по столу. — Тем временем, у нас есть время, чтобы попрактиковать магию, насколько это в наших силах.
Глава двадцать девятая
С
фанфарами они промаршировали на арену под рев труб и оглушительные аплодисменты. Каким-то образом на этот раз трибуны казались еще более заполненными, чем в прошлый раз. Люди, должно быть, с опозданием все еще прибывали на игры в Варич.
Кстати, о позднем прибытии.… В этот раз другие королевские особы стали гостями игры. Эйра не видела Алдрика Соляриса с церемонии открытия, а на месте Квинта сидел какой-то мужчина в широкополой шляпе. Арвин опять представляла Сумеречное королевство. Единственный, кто был последователен, это король дракони, Тортиум. Хотя Эйра подозревала, что он ни за что не пропустит сегодняшнюю игру, учитывая его склонность к агрессии и отсутствие любви в его королевстве к кому-либо еще. Она бы не удивилась, если бы оказалось, что эти дуэли тоже были отчасти его предложением.
— Доброе утро, участники, — поприветствовала Люмерия. Она и Ви Солярис, казалось, были двумя постоянными гостями из королевской семьи. Эйра включила бы в этот список Таавина, если бы он присутствовал сегодня. — Добро пожаловать на ваше следующее командное соревнование! Сегодня мы проверим вашу силу, креативность и мастерство без других отвлекающих факторов или вмешательств. Только вы и ваша магия.