— Отличная работа, Эйра, — сказала Люмерия. — Завтра вечером ты можешь выбрать одного участника, который присоединится к тебе на «Фестивале сумерек», который состоится на городской площади Варича! — Она зааплодировала, и остальные члены королевской семьи присоединились к ней. Никто не вышел вперед, чтобы вручить награду. Реакция зрителей, казалось, была смешанной, в основном сдержанной. Эйра попыталась не обращать на это внимания. Это была четвертая из пяти игр, турнир подходил к концу. Ей придется терпеть эти игры еще всего несколько дней, а затем она сможет сосредоточиться на том, что действительно важно, без каких-либо дальнейших отвлекающих факторов или ограничений — на Ульварте.
— Осталась всего одна игра турнира, а затем, на следующий день, мы наградим команду-победительницу и ратифицируем Договор Пяти Королевств! — За эти слова Люмерия получила еще больше аплодисментов. — Пожалуйста, присоединяйтесь к нам через два дня.
***
Следующий день был заполнен в основном ожиданием. Эйра тренировалась с Ноэль за их домом и практиковалась в магии с Калленом. Элис держалась в основном особняком, усердно работая со своим дневником над идеями для рассказов, которыми ей еще предстояло поделиться с кем-либо из них. Словно событий прошлой ночи, когда Оливин пригласил ее поужинать с ним, никогда не было. Они были опасно хороши в игнорировании проблем, которые их окружали. Это заставляло ее чувствовать себя спасительницей — безопасным местом, где она могла ослабить бдительность и облегчить свои плечи от мирской борьбы.
Это также означало, что проблемы оставались забытыми и без внимания, даже когда им следовало уделять внимание. Если быть честной с самой собой, это было то, что в первую очередь привело их к неприятностям. Возможно, когда турнир закончится и Столпы исчезнут, она сможет найти время, чтобы открыто поговорить с Калленом, как ей следовало было сделать все это время. Будь то друзья, возлюбленные или вообще никто друг другу, они оба могли переосмыслить все способы достижения успеха и все варианты неудачи.
Но игнорировать напряжение, достигшее предела, было невозможно вечно. Особенно когда за ужином Элис спросила, кого Эйра заберет из деревни.
— Оливина, — ответила она, решив не стесняться.
— Опять его? — Вопрос Каллена показался бы более любопытным, если бы не его тон.
— Может, ты перестанешь ныть и хандрить? Это невыносимо. — Ноэль сердито посмотрела на него.
Каллен свирепо посмотрел в ответ.
— Я не хандрю.
— Это то, что ты делаешь. Что поразительно, учитывая, что эту ситуацию ты сам создал, и у тебя есть возможность ее исправить.
— Это не означает…
Эйра слишком хорошо знала, что будет дальше. И все же он удивил ее: Каллен посмотрел в ее сторону с удвоенной энергией.
— Вместо этого возьми меня с собой.
— Каллен, я… — Она была слишком ошеломлена, чтобы произнести хоть слово.
Он встал и впервые за долгое время выглядел по-настоящему уверенным в себе.
— Я хочу пойти с тобой. Я хочу провести это время только с тобой. Меня не волнует, что думают другие, или какие последствия это может повлечь. Ты того стоишь.
Она ждала, что он будет хотя бы наполовину таким же смелым и уверенным в ней в течение некоторого времени. И теперь, когда он, наконец, заступился за нее… за них — это был единственный раз, когда она действительно не могла взять его.
— Началось, — сухо сказала Ноэль. — Тебе предстоит пройти еще долгий путь, любовничек.
— Я не понимаю, о чем ты говоришь. Это исключительный случай. — Элис лихорадочно строчила в своем блокноте.
— Пожалуйста… Не делай меня персонажем своей истории. — Каллен вздохнул.
— Каллен, мне жаль, — тихо сказала Эйра, наблюдая, как омрачилось выражение его лица. Она быстро заговорила, пытаясь объяснить. — Я беру Оливина, потому что эта игра была разработана для того, чтобы мы — он и я выбрались. Мы собираемся встретиться с Двором Теней, и он — Тень, которая, вероятно, получила некоторые подробности о том, куда идти дальше, поэтому мне нужно взять его с собой.
— Тебе не нужно ничего объяснять, — сказала Элис с улыбкой. — Это была твоя победа и твоя награда.
— Ты можешь выбрать того, кого захочешь, по любой причине, — подбодрила Ноэль.
Каллен вздохнул и провел рукой по волосам. Эйре не доставляло удовольствия видеть его таким измученным.
— Они правы. Извини.
Эйра покачала головой и выдавила улыбку.
— Не волнуйся. Сейчас ситуация напряженная из-за окончания турнира. Никто из нас не настолько тактичен, насколько хотелось бы.
На этом разговор закончился, и больше он не упоминался. Тем не менее, Эйра почувствовала укол вины, когда подошел дежурный и спросил, кто присоединится к ней, и она не назвала ни одного из них. Ее друзья были рядом с самого начала этого путешествия. Она найдет способ как-то загладить свою вину перед ними.
— Еще раз спасибо, что выбрала меня, — сказал Оливин после того, как они забрали его из дома Меру.
— Это было правильно после того, когда ты пригласил меня. — Эйра замедлила шаг, чтобы оказаться на несколько шагов позади служащего, который вел их к главным воротам деревни.
— Ты все равно могла бы выбрать кого угодно.
— Нет, не могла.
— Потому что я Тень? — Его голос понизился, чтобы его слышала только она. — С каких это пор тебя волнует придворная иерархия или представления?
— Я подумала, что у тебя, возможно, есть какие-то инструкции. — Ей казалось, это было очевидно.
— Я в таком же неведении, как и ты. — Он остановился. — Эйра, если ты хочешь пригласить кого-то еще, то пожалуйста.
Служащий заметил, что они больше не следуют за ним, и тоже остановился.
— Пожалуйста, вы двое, у нас все по расписанию.
— Минутку, — окликнул Оливин, прежде чем она успела это сделать. Он вернул свое внимание исключительно к ней. Даже притом, что он не прикасался к ней, Эйра чувствовала его по одному его присутствию. — Я хочу быть здесь, только если ты хочешь, чтобы я был с тобой. Я с радостью отойду в сторону, если ты предпочтешь пригласить кого-нибудь другого.
— Я… — Чего она хотела? В любой момент это менялось. Смещалось.
«Не делай этот выбор сердцем», — твердо приказала она себе. Сердце было под запретом на этом турнире. Она поклялась в этом и держала слово.
— Мы вместе нашли ключ, — убежденно сказала она. — Ты помог мне передать его Двору, заступился за меня, когда я понимала, что хожу с ними по тонкому льду. Мы увидим, что он открывает вместе. — Эйра начала идти, и он пошел в ногу с ней, явно решив, что ее причина была достаточно веской.
— Ты удивительно благородна. — Он откинул голову назад, оглядывая ее с головы до ног.
— Удивительно? — повторила она, приподняв брови.
— Учитывая, сколько неприятностей ты, кажется, постоянно доставляешь и насколько распущенны твои моральные устои.
— Я принимаю это за оскорбление.
— Да? — Он казался искренне сбитым с толку. — Почему? Может быть, так весело жить в серой зоне.
Ее ответ был прерван рыцарями, открывшими массивные двери, всего лишь на щелочку, достаточно широкую, чтобы они могли пройти. Лоп и Варрен были снаружи своего дома, наблюдая, как Эйра и Оливин выходят наружу. Она могла сказать, что они изголодались по чему-то, чего не могла утолить еда. Другие участники застряли в деревне почти на две недели, без каких-либо контактов снаружи. Она чувствовала себя еще более виноватой за то, что именно ей удалось выбраться, когда у нее уже был секретный туннель.
Оливин потянулся, когда двери за ними закрылись.
— Приятно оказаться на улице.
— Ага. — Она улыбнулась и продолжила делать вид, что это был первый раз, когда она попробовала «вкус свободы» с начала турнира.
— Прошу вас следовать за мной. — Слуга повел их по улицам. Их окружил круг рыцарей. Эйра была благодарна окружению, потому что люди перестали пялиться в их сторону.
Она оглядела толпу, и Оливин сделал то же самое краем глаза. Хватит ли рыцарей Люмерии, чтобы обезопасить их, если Столпы нападут? Но станут ли Столпы так рисковать?
— Не волнуйся, — мягко заверил он. — Мы в безопасности.
— Я знаю, я защищу тебя. — Эйра слегка улыбнулась ему, и он усмехнулся.
— Моя рыцарша в сияющих доспехах.
— Очевидно, с гибкими моральными устоями.
— Именно такую рыцаршу я всегда хотел.
Пройдя минут десять, служащий оглянулся.
— У вас будет час, чтобы осмотреть территорию фестиваля. Рыцари Люмерии окружают территорию. Никому не будет позволено войти внутрь, кроме вас. Пожалуйста, приятного времяпрепровождения.
Они завернули за угол, и Эйра тихо ахнула. В конце улицы виднелась арка из клубящегося тумана цвета заката, пойманного звездным светом. Туманный барьер простирался между зданиями, окружая центральную площадь.
— Этот фестиваль был организован морфи, чтобы продемонстрировать миру свою магию, — с улыбкой сказал сопровождающий. — Мы надеемся, что вам понравится. — Он остановился, и рыцари образовали полукруг вокруг арки.
Оливин вытянул локоть.
— Ну что, пойдем?
Эйра приняла его, и он провел ее под аркой, сквозь туман, на территорию фестиваля.
Обычно, когда Эйра думала о фестивале, она представляла музыку и танцы, представления, важные объявления и аудиенцию, проводимую на Залитой солнцем сцене. Но на преобразившейся площади царили приятная тишина и неподвижность. Звуки города за окном были полностью приглушены возведенным барьером.
Мощеные булыжником улицы исчезли, их сменил густой мох темно-зеленого цвета, который заглушал звуки шагов. Фонарные столбы заменили деревья-скелеты, поддерживающие дома своими ветвями. Стеклянные скульптуры животных сплетались вместе, как волны, поднимающиеся от земли, будто это было призрачное паническое бегство, застывшее во времени. Сам воздух был другим, более сладким, теплым.
Природа не казалась естественной. Рукотворной она не могла быть. Это было так, словно они шагнули в сон.