Ракета, настигающая нас, была гораздо стремительнее пикапа. И по этой причине не могла проделывать резкие повороты. Возможно, она и пролетела бы сквозь какой-нибудь редкий пролесок, не зацепившись хвостовым оперением за сучья, но в чащобе ее полет продолжался совсем недолго. Потеряв управление и врезавшись в сосну, она разнесла в щепки и повалила еще дюжину деревьев. Однако мы уже были вне радиуса ее поражения. На несколько секунд лес озарился ярким пламенем, нас оглушил треск и грохот, и на этом все закончилось.
Мы продолжали петлять между сосен. А вертолет, пройдя над их вершинами, обогнал цель и сразу пошел на разворот, явно не намереваясь оставлять нашу банду в покое.
Удаляться от дороги тоже не следовало. Растущие по ее сторонам высоченные сосны соприкасались кронами, отчего она была практически не видна с воздуха. По крайней мере, различить ее под сенью деревьев на спутниковых снимках было проблематично. Конечно, в памяти вертолетного бортового компьютера имелась навигационная карта, по которой он мог ориентироваться, вычисляя наш предполагаемый курс. Но для полноценной воздушной атаки она годилась постольку-поскольку. Равно, как тепловизор. Овеянные промозглым ноябрьским ветром густые сосновые кроны заслоняли нас от инфракрасного сканера и создавали ему помехи. Стой мы на месте, он, конечно, вскоре засек бы нас и здесь, но мы не собирались допускать такую оплошность.
В лесу мы могли чувствовать себя безопаснее, чем на открытых всем ветрам нагорьях. И все же полагаться на одну лишь растительность, даром что густую, было не резон. И потому мы вскоре съехали с этой дороги на примыкающую к ней, менее наезженную и более ухабистую. В отличие от первой, что начала постепенно отклоняться к северу, эта продолжала идти на запад. Если дальше она не свернет от курса, то через час-полтора выведет нас в центральный район зоны. Либо вовсе в самый ее центр – к озеру Триллиум. Ну а там, у подножия Маунт-Худа, хватает укромных уголков, где армия нас уже не отыщет.
Глава 5
Через пять минут езды – или, вернее, скачек по колдобинам – в небе над нами все еще слышался шум вертолетных винтов. Но теперь он то приближался, то удалялся, из чего следовало, что вертолет летает над лесом кругами. Кажется, пилот испытывал сомнения в том, что мы удираем прежним путем, и расширил район поиска.
Мы не знали, была нанесена на армейские карты эта третьестепенная дорога или нет. По всем признакам, она не являлась туристическим маршрутом, и пользовались ею разве что охотники. Которые ее, вероятнее всего, и накатали. В окружающей нас стене леса не наблюдалось ни единого просвета, и любоваться красивыми видами, прогуливаясь здесь, было негде. А каким приехавшим взглянуть на колоритный вулкан туристам это понравится?
Нет, без второго вертолета в этой охоте не обойтись… Но чем больше он запаздывал, тем меньше оставалось у пилотов шансов, что они найдут нас даже совместными усилиями. И когда шум винтов стал мало-помалу удаляться, а потом и вовсе перестал нам досаждать, мы решили, что угроза миновала. После чего проехали еще немного и, добравшись до очередной преградившей нам путь речушки, остановились.
Ехать дальше было вроде бы некуда. Дорога вывела нас на каменистую отмель и закончилась. Правда, само речное русло вполне годилось для проезда по нему в обе стороны. И, дабы не возвращаться назад, мы могли прокатиться вверх или вниз по течению и поискать на противоположном берегу другую дорогу, выходящую к реке.
Квестеры по-прежнему относились к нам с недоверием, что было объяснимо. Пока мы удирали от погони, они пребывали настороже. И держали наготове оружие не только для того, чтобы отстреливаться от солдат. После остановки гости вылезли из кузова и, продолжая держаться вместе, отошли в сторонку, к прибрежным валунам. Так, чтобы в случае угрозы кинуться за них и уже оттуда вступить с нами в перестрелку.
– Ну что вы, честное слово, как неродные! – обратился я к гостям, изобразив дружескую улыбку. – Расслабьтесь, парни! Здесь все свои!
– Может, свои, а может, и нет. Кто вас тут разберет, – ответил мне тот квестер, с кем мы общались раньше. Видимо, он был в этой группе за старшего. – Так чем вы, говорите, занимаетесь в зоне по заданию Кирсанова?
– Не в зоне, а в ее окрестностях, – уточнил я, отлично помня, о чем врал накануне. – Мы вели там небольшое расследование, искали кое-каких людей. Вы в курсе, что прошел слушок, будто некий искатель пакалей изобрел способ, как вынести их из Орегонской зоны?
– Ерунда. Если бы такое действительно случилось, нас бы уже известили, – помотал головой собеседник.
– Я же говорю – пока это лишь слушок, – повторил я. – И мы как раз его проверяем. А когда выясним, правдив он или нет, ЦИК вам об этом сразу сообщит. Кстати, меня зовут Лаврентий. А это… – Я указал по очереди на своих товарищей: – Толик, Степан, Артём, Галина и Ахмед. Ахмед, правда, по-русски не говорит, потому что он из местных. Американец арабского происхождения, как теперь его здесь называют.
– Я – Тарас, – представился квестер и тоже представил своих спутников: – Это Володя… Это Фритьоф. Фритьоф – норвежец, но по-нашему немного разумеет.
– Очень приятно, – раскланялся я от имени всех нас. – А теперь, прежде чем трогаться дальше, мне бы хотелось с вами кое о чем посоветоваться. Мы тут во время наших поисков наткнулись на одну любопытную штуковину. Уверен, вас она тоже заинтересует.
Я достал КПК, вывел на дисплей фотографию и продемонстрировал ее издали Тарасу, Володе и Фритьофу. На снимке были запечатлены оба наших зеркальных пакаля – «каменный мост» и «горящий человек». Фото было крупное, четкое, и вряд ли квестеры могли спутать то, что на нем запечатлено, с другими предметами.
Не спутали. При виде двух ценнейших артефактов, даром что сфотографированных, квестеры пришли в такое возбуждение, что, кажется, даже ненадолго забыли о нашем присутствии. Все трое немедля подошли ко мне, чтобы рассмотреть снимок получше. А когда выяснилось, что у меня есть не одно, а полдюжины таких изображений, снятых с разных ракурсов, Тарас и вовсе едва не вырвал у меня из рук КПК. После чего взялся вместе с товарищами изучать фотографии с такой жадностью, с какой, наверное, в юности не изучал порнографические картинки.
– Где вы сфотографировали столь уникальные вещи?! – спросил Тарас пару минут спустя, когда снова обрел утраченный от удивления дар речи. Володя и Фритьоф при этом уже в третий раз пересматривали снимки. И обменивались восторженными комментариями, наполовину состоявшими из непонятных мне научных терминов.
– Они принадлежат человеку, который заявлял, будто он якобы умеет беспрепятственно выносить пакали из Орегонской зоны, – продолжил я врать, ничуть не краснея. – Правда, как он нас заверил, эти «зеркальца» он нашел не здесь. Но именно они, опять же по его словам, помогали ему протаскивать артефакты через невидимый барьер.
– Синхронизация эффектов! – догадавшись, воскликнул Володя. Фритьоф ему выразительно закивал. – Искусственно созданная силовая оболочка и доминирование высокоуровневых полей над низкоуровневыми!
– Вполне возможно, – не стал делать поспешных выводов Тарас. После чего оторвался от дисплея КПК и, испытующе уставившись мне в глаза, спросил: – И что вы сделали с этим человеком, Лаврентий? Он жив?
– Разумеется, жив, а как же иначе! – всплеснул я руками, изобразив оскорбленную невинность. – По крайней мере, когда позавчера мы распрощались с ним, он выглядел полным сил и здоровья. Если, конечно, его потом не прикончили приятели. Их у него чересчур многовато, и все, как на подбор, весьма неприятные личности. Даже спят в обнимку с оружием, представляете? Оба «зеркальца», полагаю, все еще у них. И вряд ли они продадут товар в ближайшее время – уж очень заломленная ими цена кусается.
– А с какой стати этот человек позволил вам сфотографировать его добычу? – вновь осведомился Тарас.
– Потому и позволил, что мы пообещали найти ему покупателя, – ответил я. – Разве Кирсанова не заинтересуют такие замечательные пакали? По-моему, Кирилл Константинович вообще единственный человек на планете, кто может себе позволить выложить за них, не торгуясь, двадцать миллионов долларов.
– Двадцать миллионов?! – Тарас выпучил глаза. Володя и Фритьоф переглянулись. – Ну, это слишком крутой ценник даже для зеркальных пакалей! Пять, от силы шесть миллионов за пару, если экземпляры действительно уникальны, – вот им красная цена. Но по фотографии ее не определишь, ведь артефакты к тому же могут оказаться поддельными. Мы, кстати, могли бы дать им объективную оценку, если вы, Лаврентий, сведете нас с продавцом.
– Только после того, как вы сведете нас лично с Кирсановым, – ответил я. – Посредник, что нас нанимал, увы, не имеет на это полномочий. Но вы, готов поспорить, можете устроить нам очную встречу, когда вернетесь в ЦИК… Вы позволите? – Я протянул руку и забрал у квестеров КПК. – Большое спасибо… Ну а чтобы вы смогли быстрее уговорить Кирилла Константиновича, я предоставлю вам копии фотографий. По рукам?
– Ваш наниматель, наверное, не сообщил вам, но при сложившихся обстоятельствах мы еще не скоро вернемся в Центр, – покачал головой Тарас. – Хотя, если вы все-таки сведете нас с владельцем «зеркалец», это будет исключительно в ваших интересах. В таком случае мы могли бы завершить нашу работу буквально в считаные дни.
– Понимаю. – Я многозначительно подмигнул квестерам. – У вас есть некий груз, который вы не в силах переправить за пределы зоны по известной нам обоим причине. Но с зеркальными пакалями это могло бы у вас получиться.
– Возможно, – пожал плечами Тарас, напустив на себя равнодушный вид. – Но вас ведь послали сюда не за нашим грузом, а затем, чтобы вы оказали нам помощь, разве не так?
– Совершенно верно, – подтвердил я. – Мы уже это сделали, вытащив вас из полной задницы, в какую вы вляпались на границе. И можем помочь с грузом, но при одном условии. Том самом, о котором я только что упоминал… Послушай, Тарас! Могу догадаться, почему ты настаиваешь на личной встрече с продавцом «зеркалец». И вряд ли моя догадка тебе понравится.