Хотя вряд ли перед десантниками встанет такой моральный выбор, ведь я не собираюсь долго задерживаться у них в плену. После того как пакаль окажется у меня, я покину их отряд так быстро, как только мне это удастся.
Почему я уверен, что мои недружелюбные соотечественники доверят мне артефакт? Конечно, у меня имеются на то веские основания, а иначе стал бы я соваться в логово врага! Что они знают об имеющемся у них пакале? Не более того, что почерпнули в свое время из Интернета. То есть немного – это, как-никак, простые солдаты, а не квестеры. К тому же большая часть известной им информации – обычные домыслы и мифы. Иными словами, если я расскажу десантникам еще одну сказку, не противоречащую тем, которые они уже слышали, они не поймают меня на вранье и не потребуют доказательств.
Однако не все, что я собираюсь рассказать в «Приюте», на самом деле являлось ложью. Арестовав меня, десантники учинят мне допрос, на котором поинтересуются, известно ли мне о том, что случилось со всеми нами в Скважинске и почему мы здесь оказались. «Разумеется, известно!» – отвечу я. И расскажу им всю правду без прикрас и утайки… Так они подумают. В действительности я поведаю им о том, как окруженные десантниками я и мои люди соединили вместе два золотых пакаля. После чего аномальные силы мгновенно перенесли и нас, и десантников, и часть Скважинска на другой конец света – в Орегон.
Следующий вопрос, который мне зададут, можно легко предугадать: и где же находятся сейчас те самые пакали? «Один пакаль, – уточню я. – У меня остался всего один золотой пакаль. Второй, к несчастью, мы потеряли вместе со всеми нашими вещами, когда угодили под завалы после рискованной телепортации».
Конечно, десантники помнят эти завалы, потому что им самим пришлось выбираться из той западни. И тоже наверняка с потерями. Так что и здесь к моей легенде никто не придерется.
А пока они будут вспоминать тот злополучный день, я нанесу им свой решающий удар: посетую, что именно из-за утраты пакаля я в итоге потерял товарищей и был вынужден идти сдаваться в плен. Ведь, останься у нас оба артефакта, мы выбрались бы в безопасное место, опять соединили бы их и перенеслись обратно в Скважинск. Только уже без вас, господа, потому что на обратном пути нам такие попутчики и подавно были бы не нужны.
Где же оставшийся артефакт? Спрятан неподалеку. Откуда мне было знать, как вы меня встретите. Не исключено, что сразу прикончите без суда и следствия. И зачем, спрашивается, мне в таком случае дарить вам драгоценный пакаль, который вы снимете с моего трупа?
Два золотых пакаля – тот, что имеется у десантников, и тот, который якобы могу дать им я, – окрылят их надеждой вернуться на родину тем же путем, каким они сюда попали. И с той минуты я стану для них не просто пленником, а ценным специалистом. Экспертом по работе с артефактами, поскольку сами десантники совершенно не разбираются в этой науке. Ну а я, разумеется, порадуюсь вместе с ними. И намекну, что будет лучше не затягивать наше отправление на родину, а заняться им прямо сейчас.
Согласятся ли они? Еще бы!
Дальше – самое интересное. Чтобы не терять времени и не наматывать лишние километры, мотаясь за моим пакалем и обратно по склону, я предложу соотечественникам отправиться к моему тайнику всем отрядом и прямо оттуда телепортироваться в Россию. Сверившись с картой, они определят, что место, куда я их заведу, располагается на возвышенности. И поймут, что я не хитрю и не заманиваю их в засаду, поскольку в округе имеются для этого более удобные места. Так что, скорее всего, мы окажемся в нужной мне точке в нужное время – на закате.
В ноябре на этой широте ночь наступает быстро. И я, немного потянув время, отыщу свой тайник уже в темноте. Пакаль в нем будет, разумеется, настоящий – один из тех, что мы отобрали у квестеров. После чего темнота мне поможет. Расставив десантников в определенном, выгодном мне порядке – якобы для наибольшей безопасности при телепортации, – я возьму у них второй артефакт, подыщу и для себя безопасное местечко, а потом…
…А потом брошусь к нужному склону и прыгну вниз!
Нет, конечно, летать я пока не научился, но мне это и не потребуется. Чтобы выжить и уйти от погони, мне предстоит вспомнить детство и снежные горки, с которых я тогда катался. Склон, где я окажусь, как раз является такой большой горкой. Которая уведет меня вниз, прямиком к лесу. А на его опушке к тому времени уже засядут за деревьями мои товарищи. Они прикроют меня огнем, если десантники рискнут повторить мой трюк и бросятся за мной вдогонку.
Бросятся, но, в отличие от меня, убегут по глубокому снегу совсем недалеко. А вот я без проблем докачусь до леса, потому что у вершины склона, за валуном, у меня спрятаны пластиковые сани. Я доставил их сюда вместе с артефактом перед тем, как пойти сдаваться. И, тщательно замаскировав их, приготовил себе путь к отступлению. Так, чтобы, прыгнув со склона, я мог моментально воспользоваться санями и уже через считаные секунды уноситься прочь от разъяренных соотечественников. А потом – ищи-свищи меня в ночном лесу! Главное, не выронить и не потерять при бегстве пакали. Но с этой-то задачей я уж как-нибудь справлюсь.
План был, конечно, не идеален. Но нам с товарищами доводилось проворачивать и куда более сомнительные авантюры. В том числе совсем недавно: в Дубае и в Скважинске. А на службе в Ведомстве мы только и делали, что занимались чем-то подобным. Поэтому накопили на этом поприще опыт и могли в случае накладок импровизировать, внося изменения в нашу стратегию прямо на ходу.
Увы, но то, с чем я столкнулся в «Приюте отшельника», зарубило на корню мой стройный и продуманный до мелочей план. И когда я увидел, кому теперь служат десантники, мне оставалось лишь развести руками и в очередной раз признать: изобретать сложные планы в игре с «серыми» попросту глупо. Но и без планов в ней никуда. Прямо как в покере, в который я только что обыграл непонятно кого: то ли автомат «Joker Poker», то ли десантников, то ли «серых»… То ли и вовсе самого себя, поскольку я так и так остался без призовых денег.
Или мне все-таки полагается приз за эту весьма сомнительную победу?..
Дальнейшие приказания, о которых спрашивал лейтенант, были отданы ему, очевидно, телепатическим путем. Сидящий в кресле у камина «серый» продолжал отмалчиваться и даже не переменил позы. Однако вскоре десантник опять козырнул ему и ответил:
– Так точно. Вас понял, мастер. Приступаем немедленно.
И, развернувшись, направился к выходу из отеля вместе с прочими бойцами, даже мельком не взглянув в мою сторону.
«Серый» продолжал пребывать в молчании и неподвижности – так, словно меня здесь не было. Простояв минуту в ожидании хоть какой-нибудь реакции с его стороны, я в конце концов махнул на все рукой и уселся в кресло напротив. На меня вмиг накатило блаженное тепло камина, поэтому следующая пара минут также прошла в молчании. Я просто сидел, расслабленный, и, расстегнув куртку, отогревался после долгого пребывания на холоде.
– Ты – тот самый Мастер Игры, который спас нас в Скважинске, вернув назад в прошлое и позволив переиграть события по-новому? – спросил я наконец, нарушая затянувшееся молчание.
– Разве это имеет для тебя какое-то значение? – равнодушно проронил «серый». Голос его прозвучал странно и, в отличие от моего, не имел эха. А впрочем, ничего странного: просто «серый» общался со мной так же, как с десантниками – транслировал свою речь напрямую мне в мозг телепатическим путем.
– Откуда мне знать? – пожал я плечами. – Возможно, что имеет. Это ты мне скажи, раз уж в гости позвал, что для меня важно, а на что не стоит обращать внимания. И почему твой слуга назвал меня избранником? Куда и за какие заслуги я избран?
– Ты избран сделать призовой ход в текущей игре, – ответил Мастер, – потому что ты это заслужил. Придуманный тобой план по захвату последнего пакаля увенчался успехом. Вот только одна проблема – съезжая на санях с горы, ты сломал бы ногу. Причем ты ломал ногу во всех рассмотренных нами сценариях этого временного фрагмента твоего будущего. Досадное однообразие, но такое порой случается. А после этого ваша игра неизменно застопоривалась, поскольку ты и твой отряд прекращали игру, дожидаясь, пока твои кости срастутся и ты вернешься в строй. Игроки вправе уходить на перерыв, но в вашем случае можно обойтись без него. Во всех сценариях твоего будущего ты получал травму, но при этом тебе всегда удавалось сохранить добытый пакаль, а твоим товарищам – спасти тебя от погони. Это большой плюс, который уверенно перевешивает все огрехи твоей текущей игры. Поэтому решено наградить тебя призовым ходом, позволив твоей группе, как говорят в шахматах, перешагнуть через клетку.
– То есть ты заочно оценил наши старания и просто подаришь мне пакаль на несколько часов раньше, чем я гарантированно добыл бы его самостоятельно?
– Именно так. Твоя травма не выгодна абсолютно никому, ведь ты все равно достиг своей цели и можешь продолжать игру. А она за время вашего бездействия будет стоять на месте, что также было нами тщательно проверено… Вот твоя награда. Забирай ее.
Он указал на столик рядом с собой – первое заметное движение, которое «серый» сделал в моем присутствии. Я мог поклясться, что еще несколько секунд назад там не лежало никакого пакаля; уж его бы я точно не проморгал и разглядел даже в полумраке. Но теперь он там был. И я, протянув руку, не заставил Мастера дважды просить меня забрать причитающийся нам приз.
Как я и ожидал, этот пакаль тоже был золотой. Однако рисунок на нем оказался несколько неожиданным. По идее, там предстояло быть джокеру – кривляющемуся человечку в шутовском наряде. Или хотя бы главному атрибуту джокера – шутовскому колпаку. Но вместо них я видел лишь прочерченный одной замкнутой линией человеческий контур. Подобный тем, что обводят криминалисты вокруг трупов, когда изучают место преступления, только этот был уменьшен в масштабах пакаля. И больше ничего. Предельно скупой рисунок, он выглядел халтурным даже в сравнении с непритязательными картинками на других артефактах.