Силуэт располагался к зрителю боком и, вытянув руку, выразительно указывал пальцем в небо. На что конкретно указывал, можно было лишь догадываться – этот объект на рисунке отсутствовал. Присмотревшись получше, я вдруг понял, что вижу на пакале не просто абстрактную человеческую фигуру. Несмотря на примитивность изображения, в нем угадывался облик типичного «серого» – худощавого гуманоида предположительно мужского пола, одетого в обтягивающий комбинезон. И действительно, сделав это умозаключение, я больше не мог думать о нарисованном человечке как о ком-то другом. Отныне он ассоциировался у меня с сидящим напротив «серым». Либо с кем-то из его собратьев – без разницы, учитывая их «стандартизированные» внешний вид, рост и комплекцию.
– Так, значит, вот кто в пакальной колоде является джокером, – заметил я вслух, продолжая разглядывать артефакт. – Это ты. Что ж, логично: кто еще в нашем «казино» обладает безграничными возможностями и способен одним щелчком пальцев изменить ход игры… Итак, мы собрали в Орегонской зоне все пакали. Надо понимать, что наш очередной турнир подошел к концу, черный разлом закрылся и все вернулось на круги своя?
Голос в моей голове промолчал. Словами не описать, как меня раздражала эта отвратительная манера «серых» – снисходить до ответа лишь тогда, когда им того хотелось! Но к критике они также оставались совершенно глухи, и возмущаться по этому поводу было все равно, что сечь плетьми море.
– Нет, похоже, здесь кроется очередной подвох, – возразил я самому себе, подбросив в руке пакаль. И, не обращая внимания на молчание собеседника, начал размышлять вслух: – Во-первых, мы еще не видели противника, чьи карты нам придется побить. А во-вторых, десантники… Зачем они тебе сдались? Ты мог заставить меня играть в видеопокер и без посторонней помощи. Однако вместо этого ввел в игру этих ребят, сделав их своими слугами. Причем ввел задолго до того, как в бой вступили мы. Но почему именно русские десантники, а не американские солдаты или местные жители? И что такого особенного они могут, чего не можешь ты сам?
– Умереть в погоне за мечтой, – равнодушно ответил Мастер. – Так же, как ты и твой отряд. Только вы мечтаете о том, чтобы мы дали вам разбогатеть и затем оставили вас в покое. А эти игроки делают все возможное, чтобы их вернули на родину, к родным и близким. Что же касается первого пункта, то здесь все еще проще. То, что вы пережили в Орегоне, – не полноценная игра, а отборочная. Классификационный тур, в ходе которого вы определили позицию, с которой стартуете в грядущей гонке. Участвуете в ней с теми пакалями, которые есть у вас на руках. Добора больше не будет. С кем играете? Со мной, разумеется. Это ваш третий турнир, а значит, настала пора вам сразиться с Мастером Игры. Я тоже подготовился к ней, так что не советую меня недооценивать. Также помните, что на сей раз не будет переигровок и призовых ходов. Чистая, бескомпромиссная драка в стиле «Кто умер, тот и проиграл». И это последние советы, которые я позволю себе вам дать.
– Эй, погоди, не гони коней! – забеспокоился я. – Что поблажек больше не будет, это мы уже поняли. И что вместо бочки помоев на нас теперь выльют целую цистерну, тоже понятно. Но, прежде чем это случится, нам не помешает хотя бы в общих чертах узнать о характере грядущей игры. Если это не сбор пакалей и не устранение причины образования аномалии, тогда что? Опять покер?
– Можно сказать и так, – ответил «серый». – Разве только при условии, что я не намерен блефовать. Я делаю ставку, вы отвечаете, мы вскрываем карты и определяем победителя. Либо же вы пасуете и выбываете из игры досрочно. Все справедливо.
– Черта с два! – возмутился я. – Тебе уже известно, какие карты у нас на руках, а мы о твоих можем только догадываться. К тому же ты умеешь заглядывать в будущее, а мы – нет! И о какой честной игре здесь может идти речь?
– Не забывай, что Орегонская зона – это все-таки не карточный стол, а пакали – не карты, – напомнил Мастер. – И что наш с тобой покер отличается от обычного настолько, насколько реальная война отличается от шахматной игры. На нашей арене ты можешь сам устанавливать правила, если у тебя есть такая возможность. И затем вынудить противника играть по ним.
– Ты сейчас говоришь только о себе или о нас обоих?
– Странный вопрос! Ты что, забыл Скважинск? И то, как вы в итоге заставили плазмодемона плясать под вашу дудку?
– Да уж… – Я вспомнил, кого в действительности следовало благодарить за ту победу – Безликого, – и приуныл. С ним в компании мы наверняка не пропали бы и здесь. По крайней мере, шансы на победу у нас в таком случае заметно выросли бы. А вот без Кальтера… Впрочем, сокрушаться о его гибели, когда мы сами балансировали на волосок от смерти, – не самое удачное время. Кальтер мертв, а мы еще живы. И нужно приложить все силы, чтобы наша с ним неминуемая встреча в аду состоялась как можно позднее. Желательно – лет этак через сорок-пятьдесят.
– Ну что ж, раз такое дело, значит, не будем ходить вокруг да около и приступим к игре, – пожав плечами, резюмировал я. – И когда начнем?
– Мы уже начали, – ответил «серый». – Я сделал ставку, когда сообщил тебе о том, что намерен сыграть с тобой. Ты уравнял ее, когда ответил согласием на мое предложение. Теперь я открываю свои карты, а тебе предстоит открыть свои. Вот, пожалуйста!
Мастер продолжал сидеть без движения, словно манекен. Я хотел было спросить, что он имеет в виду, но не успел. Дверь холла распахнулась, и в гостиницу вновь ввалились десантники. На сей раз их было больше: как минимум, человек двадцать. Наверное, к нам пожаловали все заброшенные мной в Орегон соотечественники, кто дожил до сегодняшнего дня. Все они, естественно, были при оружии. А возглавлял этот заросший грязью, но все еще боеспособный отряд уже знакомый мне лейтенант.
Я повернулся в сторону гостей, потом посмотрел на «серого», не зная, как мне отреагировать на это бесцеремонное вторжение. Для того, чтобы выпроводить меня из гостиницы или взять под стражу, сюда сбежалось раз в десять больше народу, чем требовалось, ведь я все еще оставался без оружия. Если, конечно, не считать оружием врученный мне пакаль. Но в единственном числе он был не опаснее портсигара.
– Я вскрыл свои карты, – прозвучал у меня в голове невозмутимый голос Мастера. – Теперь твоя очередь!
Неужели он так наивен и всерьез уверен, будто у меня есть чем крыть такую комбинацию?
Стараясь не делать резких движений и не сводя глаз с десантников, я поднялся из кресла. Тот факт, что они не приближались и не отдавали мне приказов, сильно настораживал. Отряд автоматчиков, с одной стороны, и безоружный я – с другой… Похоже, дело труба! И вряд ли пакаль-джокер сейчас мне чем-то поможет. Если только он не является пультом дистанционного управления, нажатие на который отключит этих «болванчиков», что крайне маловероятно.
– Смерть тому, кто заговорит о пакале! – провозгласил лейтенант уже слышанный мной от него вердикт, и вскинул автомат.
– Смерть! Смерть! Смерть! – вразнобой откликнулись прочие десантники, последовав его примеру.
Вот теперь настало самое время делать резкие движения! И чем резче, тем лучше. Спасибо лейтенанту, что не стал спускать курок молча. Едва до моих ушей долетело слово «смерть», и всю мою нерешительность как ветром сдуло. Развернувшись к врагам спиной, я рванул от них в другой конец холла. А спустя пару секунд в нем разразился такой грохот, какой в этих краях не слышали, наверное, со времен последнего извержения Маунт-Худа.
Два десятка автоматов дружно ударили очередями. Это были не предупредительные выстрелы – огонь велся на поражение. И быть бы мне нашпигованным килограммом свинца, если бы не камин. Он располагался в самом центре холла – этакая толстая, сужающаяся к потолку каменная колонна. За нее я и юркнул, воспользовавшись единственным доступным мне укрытием. А десятки предназначенных мне пуль вспороли деревянный пол и разнесли в щепки кресло, в котором я сидел.
Что стало при этом с угодившим под обстрел Мастером, я уже не заметил. Но, зная скользкую натуру «серых», я был уверен, что он успел раствориться в воздухе и не стал нечаянной жертвой собственных прислужников.
Если они и лишились рассудка, то не до конца. И, опасаясь множественных рикошетов, не стали палить по стенам и камину, когда я оказался недосягаем для пуль. Чего нельзя сказать о прочем вражеском оружии. Поэтому я не стал дожидаться, когда враг обойдет мою преграду. И, переждав короткий обстрел, рванул дальше – к ближайшему окну. А добежав до него, запрыгнул на подоконник и, ударив спиной мозаичное стекло, вылетел наружу вместе с осколками и обломками рамы.
Падать было невысоко и мягко – снег на территории турбазы никто не убирал, и под окнами отеля успели вырасти сугробы. Теплая одежда из плотной ткани спасла меня от порезов, однако бегать в ней было не слишком удобно. Скатившись со снежной кучи, я вскочил на ноги и, не оглядываясь, припустил вдоль гостиничной стены, дабы исчезнуть из поля зрения подбежавших к окнам автоматчиков. Теперь, чтобы снова взять меня на мушку, им тоже требовалось покинуть отель. Ну а пока они это делают, я отыграю у них небольшую фору.
На свободе мои шансы выбраться отсюда живым повышались. Но не настолько, чтобы считать их обнадеживающими. Удирать от погони вниз по горному склону гораздо приятнее, чем вверх, однако это правило распространялось и на моих врагов. И потому мне предстояло найти максимально быстрый способ покинуть «Приют отшельника». В идеале такой, что позволил бы обогнать пули. Но уповать на подобное везение мне уж точно не приходилось.
Впрочем, все было не так фатально, как могло показаться. Еще до того, как проникнуть в магазин, я заметил у торцевой стены гостиничного здания навес, под которым стояли снегоходы. Их следов на территории не наблюдалось, но я не сомневался, что они на ходу, ведь лучшего транспорта для патрулирования своих владений нынешним хозяевам турбазы было не найти.